Dans la première étape de la PDT pour le traitement du cancer, un agent photosensibilisant est injecté dans la circulation sanguine. L’agent est absorbé par les cellules de tout le corps, mais reste dans les cellules cancéreuses plus longtemps que dans les cellules normales. Environ 24 à 72 heures après l’injection (1), lorsque la plupart de l’agent a quitté les cellules normales mais reste dans les cellules cancéreuses, la tumeur est exposée à la lumière. Le photosensibilisateur présent dans la tumeur absorbe la lumière et produit une forme active d’oxygène qui détruit les cellules cancéreuses voisines (13).
En plus de tuer directement les cellules cancéreuses, la TPD semble réduire ou détruire les tumeurs de deux autres façons (14). Le photosensibilisateur peut endommager les vaisseaux sanguins dans la tumeur, empêchant ainsi le cancer de recevoir les nutriments nécessaires. La PDT peut également activer le système immunitaire pour attaquer les cellules tumorales.
La lumière utilisée pour la PDT peut provenir d’un laser ou d’autres sources (2, 5). La lumière laser peut être dirigée à travers des câbles à fibres optiques (fibres fines qui transmettent la lumière) pour délivrer la lumière à des zones à l’intérieur du corps (2). Par exemple, un câble à fibres optiques peut être inséré par un endoscope (un tube fin et lumineux utilisé pour examiner les tissus à l’intérieur du corps) dans les poumons ou l’œsophage pour traiter le cancer de ces organes. D’autres sources de lumière comprennent des diodes électroluminescentes (LED), qui peuvent être utilisées pour les tumeurs de surface, comme le cancer de la peau (5).
La PDT est généralement réalisée en ambulatoire (6). La PDT peut également être répétée et peut être utilisée avec d’autres thérapies, telles que la chirurgie, la radiothérapie ou la chimiothérapie (2).
La photophérèse extracorporelle (ECP) est un type de PDT dans lequel une machine est utilisée pour collecter les cellules sanguines du patient, les traiter à l’extérieur du corps avec un agent photosensibilisant, les exposer à la lumière, puis les rendre au patient. La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a approuvé la PCU pour aider à atténuer la gravité des symptômes cutanés du lymphome cutané à cellules T qui n’a pas répondu aux autres traitements. Des études sont en cours pour déterminer si l’ECP peut avoir une certaine application pour d’autres cancers du sang, et aussi pour aider à réduire le rejet après des transplantations.
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