L’histoire de l’Allman Brothers Band est faite de triomphe, de tragédie, de rédemption, de dissolution et encore de rédemption. Au début des années 70, ils étaient sans doute le groupe de rock le plus influent d’Amérique, en grande partie grâce à At Fillmore East (un record pour les albums de concert), qui a redéfini les frontières musicales du rock. Duane Allman et Dickey Betts ont été les pionniers du son à deux guitares, si répandu au cours de la décennie et qui a perduré jusqu’au 21e siècle. Le groupe mettait l’accent sur la musicalité, en mêlant de manière transparente le rock, le blues, le jazz et le R&B avec des improvisations poussées. Le groupe comprenait également deux batteurs très complémentaires, Butch Trucks et Jai Johanny Johanson (alias Jaimoe), un bassiste virtuose, Berry Oakley, et la voix (et l’orgue) granuleuse et pleine d’âme de Gregg Allman, qui sonnait comme un bluesman vieux de plusieurs décennies. Ils ont transformé des morceaux de jam épiques comme « Whipping Post » et « In Memory of Elizabeth Reed » en incontournables de la radio FM. Ils ont directement influencé pratiquement tous les groupes de rock des années 70 au sud de la ligne Mason-Dixon, y compris le Marshall Tucker Band et Lynyrd Skynyrd, ainsi que le mouvement jam band des années 90. Le Brothers & Sisters de 1973 a mis en avant un aspect différent de leur caractère avec des singles à succès accessibles et prêts pour la radio comme « Ramblin’ Man » et « Jessica ». Même dans sa dernière incarnation avec les guitaristes Derek Trucks et Warren Haynes, ABB a enchaîné les albums live à succès, comme Hittin’ the Note en 2003.
Le groupe a été fondé en mars 1969 par Duane Allman à la guitare, Gregg Allman au chant et à l’orgue, Dickey Betts à la guitare, Berry Oakley à la basse, et Butch Trucks et Jaimoe (alias Jai Johanny Johanson) à la batterie. Duane et Gregg Allman aimaient la soul et le R&B, bien qu’ils écoutaient leur part de rock & roll, surtout tel qu’il sonnait en provenance d’Angleterre au milieu des années 60. Leur premier groupe était un groupe de garage local de Daytona Beach appelé les Escorts, qui ressemblait beaucoup aux premiers Beatles et Rolling Stones. Ils sont ensuite devenus les Allman Joys et se sont plongés dans le blues britannique à la Cream, puis ils sont devenus les Hour Glass, qui ont puisé et étendu leurs influences soul. Le groupe décroche un contrat avec Liberty Records avec l’aide du Nitty Gritty Dirt Band, mais la compagnie gâche l’occasion avec deux albums surproduits qui ne parviennent pas à capturer le son des Hour Glass. Le groupe se sépare après que Liberty ait rejeté une proposition de troisième LP imprégné de blues et de R&B.
Duane Allman commence à travailler comme guitariste de session aux Fame Studios de Muscle Shoals, en Alabama, et c’est là, en apparaissant sur les disques de Wilson Pickett, Aretha Franklin, John Hammond et King Curtis, entre autres, qu’il fait sa réputation. En 1969, à l’instigation de Phil Walden, l’ancien manager d’Otis Redding, Allman abandonne le travail de session et commence à monter un nouveau groupe. Jaimoe se joint à lui, ainsi que Butch Trucks, un ami de longue date d’Allman, et Berry Oakley, un autre ami d’Allman, ainsi que Dickey Betts, avec qui Oakley jouait dans un groupe appelé Second Coming. Une jam session marathon s’ensuit, à la fin de laquelle Allman a son groupe, à l’exception d’un chanteur – qui viendra plus tard, lorsque son frère Gregg acceptera de se joindre à eux. Ils furent dûment signés sur le nouveau label Capricorn de Walden.
Les Allman Brothers Band n’enregistrent leur premier album qu’après avoir travaillé leur son sur la route, jouant beaucoup autour de la Floride et de la Géorgie. Leur premier album éponyme est un solide album de blues-rock et l’une des meilleures vitrines pour la pyrotechnie de la guitare dans une année avec plus que sa part d’albums de Cream, Blind Faith, le Jeff Beck Group, et Led Zeppelin. Il ne s’est pas vendu à 50 000 exemplaires lors de sa sortie initiale, mais The Allman Brothers Band a impressionné tous ceux qui l’ont écouté et presque tous ceux qui en ont fait la critique. Sorti à la fin des années 60, l’album aurait pu passer pour une suite du genre de blues-rock produit en Angleterre par des groupes comme Cream, sauf qu’il était plus tranchant : les Allman étaient américains et sudistes, et leur compréhension du blues (sans parler des éléments de jazz, principalement grâce à Jaimoe) était aussi naturelle que la respiration. L’album a également introduit l’un des numéros de concert les plus populaires du groupe, « Whipping Post ».
Leur premier album a attiré de bonnes critiques et un culte avec son mélange de doubles guitares lead assurées par Duane Allman et Dickey Betts, le chant soul de Gregg Allman, et une section rythmique presque aussi occupée que les instruments lead entre la basse rock-hard d’Oakley et la double batterie de Trucks et Johanson. Leur deuxième album, Idlewild South (1970), enregistré principalement aux Criteria Studios à North Miami, en Floride, est produit par Tom Dowd, qui avait déjà enregistré Cream. C’est une combinaison magique : Dowd est totalement en phase avec le son et les objectifs du groupe, et Idlewild South élargit ce son, en ajoutant une texture acoustique plus douce à leur musique et en introduisant Betts en tant que compositeur (y compris la version studio originale de « In Memory of Elizabeth Reed », un hommage instrumental à Miles Davis qui deviendra un moment fort de leurs concerts, sous différentes formes, pendant les 30 années suivantes). On y trouve également un numéro de Gregg Allman, « Midnight Rider », qui est devenu l’un des originaux les plus repris du groupe et la signature du compositeur.
À cette époque, les concerts du groupe deviennent légendaires pour l’interaction extraordinairement complexe mais cohérente entre les deux guitaristes et les claviers de Gregg Allman, parfois dans des jams de 40 minutes ou plus pour une seule chanson sans perdre une note. Et contrairement aux groupes d’art rock de l’époque, ils n’étaient pas intéressés à impressionner qui que ce soit avec leur façon de jouer les gammes, le nombre d’accords différents qu’ils connaissaient ou les riffs classiques qu’ils pouvaient citer. Au contraire, les Allman incorporent les techniques et les structures du jazz et du classique dans leur jeu. En mars 1971, le groupe a donné une série de concerts au Fillmore East qui ont été enregistrés pour la postérité et transformés par la suite en leur troisième album, At Fillmore East. Ce double LP, sorti en juillet 1971, est devenu un classique instantané, rivalisant avec la pierre de touche blues-rock précédente enregistrée au Fillmore, Wheels of Fire de Cream. Duane Allman et son groupe sont soudainement devenus les nouveaux héros de millions de fans adolescents, pour la plupart plus âgés. Bien qu’il n’ait jamais atteint le Top 10, At Fillmore East a été certifié or le 15 octobre 1971.
Duane Allman meurt dans un accident de moto 14 jours plus tard. Le groupe était à mi-chemin de la préparation de son album suivant, Eat a Peach, qu’il a achevé à cinq, Dickey Betts jouant toutes les parties restantes de guitare lead et slide. Leur deuxième double album d’affilée devient un autre classique instantané, et leur premier album à atteindre le Top Ten, se classant à la cinquième place. Bien qu’ils aient terminé Eat a Peach, le groupe n’est intact que de nom. Plutôt que d’essayer de remplacer Duane en tant que guitariste, ils décident d’ajouter un second soliste en la personne du pianiste Chuck Leavell. Le groupe avait déjà commencé à travailler sur une suite longtemps retardée de Eat a Peach lorsque Oakley fut tué en novembre 1972 dans un accident de moto à quelques rues seulement du lieu de l’accident d’Allman.
Lamar Williams est recruté à la basse, et la nouvelle formation poursuit les activités de concert du groupe, et finit par terminer l’album suivant du groupe, Brothers and Sisters, sorti le 1er août 1973. Au cours de l’écart prolongé dans les sorties après Eat a Peach, Atco a réédité The Allman Brothers Band et Idlewild South ensemble sous la forme du double-LP Beginnings, qui s’est classé plus haut que chacune des sorties individuelles. Brothers & Sisters a marqué le début d’une nouvelle ère. L’album avait un son plus facile et en roue libre, moins bluesy et plus country. Ceci est en partie dû au fait que Capricorn a perdu les services de Tom Dowd, qui avait produit leurs trois précédents albums. De plus, l’émergence de Dickey Betts en tant qu’auteur-compositeur et chanteur, ainsi qu’en tant que seul guitariste du groupe, jouant toutes les parties de lead et de slide, a modifié l’équilibre du son du groupe, mettant en avant son intérêt distinct pour le country-rock. Betts est également devenu le leader de facto réticent du groupe pendant cette période, non pas par désir de contrôle autant que parce qu’il était le seul à avoir la stabilité comparative et l’apport créatif pour assumer cette responsabilité.
Le disque a occupé la place de numéro un pendant six semaines, stimulé par le single numéro deux « Ramblin’ Man », et est devenu l’album le plus connu de l’Allman Brothers Band. C’était une inversion étrange de l’ordre habituel du succès pour un groupe de rock — habituellement, c’est la sortie d’un album qui attire les foules aux concerts, mais dans ce cas, les mois de tournée que le groupe avait effectués ont préparé le terrain pour l’album. Le fait qu’il soit sans cesse repoussé n’a fait qu’accroître l’intérêt des fans. Ironiquement, Brothers and Sisters est un disque moins exigeant que les précédents, avec un son relativement décontracté par rapport au travail révolutionnaire des quatre albums précédents du groupe. Mais tout cela n’avait guère d’importance ; sur la base de la réputation qu’ils avaient établie avec leurs quatre premiers albums, et de la nature agréable pour les foules de » Ramblin’ Man » et de l’instrumental » Jessica » composé par Dickey Betts, ils jouaient dans des salles plus grandes et devant des foules plus nombreuses que jamais.
Toute une gamme de groupes de rock sudiste avait commencé à faire de sérieuses incursions dans les charts dans le sillage des Allman Brothers. Des labels comme MCA et même Island Records ont commencé à rechercher ce même public, signant des actes comme Lynyrd Skynyrd, .38 Special et les Outlaws, respectivement, entre autres. Pour la première fois depuis le milieu des années 50, l’apogée de l’ère du rockabilly, une grande partie du pays écoutait du rock & roll avec un twang distinctement sudiste.
Le groupe commence à montrer des fissures en 1974, alors que Gregg Allman et Dickey Betts entament tous deux des carrières solo, enregistrant des albums séparément du groupe. Allman a épousé Cher (deux fois), un événement qui l’a installé dans un style de vie basé sur Hollywood qui a créé un schisme avec le reste du groupe. Le groupe aurait pu survivre à tout cela, mais la pression croissante des autres habitudes personnelles des membres ne l’a pas empêché. Alors que les drogues et l’alcool avaient toujours occupé une place importante dans la vie de nombreux membres du groupe, la pression et l’épuisement des tournées, associés à la nécessité de produire de la nouvelle musique, ont rendu ces indulgences incontrôlables. En outre, le leadership de Betts sur le groupe a créé une tension supplémentaire pour lui.
Les difficultés du groupe sont mises en évidence sur leur album suivant, le très inégal Win, Lose or Draw, qui n’a pas l’intensité et la finesse de leurs travaux précédents. Le groupe entier n’était pas présent pour une partie de l’album, et l’engagement de Gregg Allman avec Cher, couplé à ses graves problèmes de drogue, l’empêchait de participer avec le reste du groupe — ses voix ont été ajoutées séparément, à l’autre bout du pays.
Le groupe s’est finalement séparé en 1976 lorsque Allman s’est retrouvé au milieu d’une affaire fédérale de drogue contre un fournisseur et a accepté de témoigner contre un ami et employé du groupe. Leavell, Johanson et Williams se séparent pour former Sea Level, qui devient un groupe au succès modéré, enregistrant quatre albums pour Capricorn au cours des quatre années suivantes, tandis que Betts poursuit une carrière solo. Tous ont juré de ne plus jamais travailler avec Gregg Allman.
Au milieu de cette scission, Capricorn Records, puisant toujours plus profondément dans ses coffres pour tout ce qui pourrait générer des revenus, a publié deux collections, un double album live intitulé Wipe the Windows, Check the Oil, Dollar Gas, présentant le groupe de l’époque des Brothers lors de divers concerts, et un double album best-of intitulé And the Road Goes on Forever. Wipe the Windows est un vendeur modeste, apparaissant alors que les ventes du groupe avaient déjà chuté, et il est comparé défavorablement au travail légendaire sur At Fillmore East. La compilation studio est passée avec à peine une ondulation, cependant, parce que la plupart des fans avaient déjà les choses sur les albums originaux.
Les membres étaient tous de retour ensemble en 1978, cependant, et au cours des quatre années suivantes, ils ont publié une série d’albums quelque peu inégale. Enlightened Rogues (1979) redore un peu leur blason ; produit par Tom Dowd, qui a toujours réussi à tirer le meilleur du groupe, il est plus énergique que tous les disques qu’ils ont sortis depuis au moins six ans. Il a également rétabli la formation à deux guitares, grâce à Dan Toler (de Great Southern, le groupe solo de Dickey Betts), qui a été engagé lorsque Chuck Leavell (ainsi que Lamar Williams) a choisi de rester dans Sea Level. À cette époque, cependant, les Allman se battent contre le temps et les tendances musicales. Le disco, le punk et le power pop avaient pratiquement volé la vedette aux groupes de scène incarnés par les Allmans ; le peu d’intérêt qu’ils suscitaient était une question de nostalgie pour leurs premiers albums. Le groupe risquait de devenir le troisième grand groupe oldies du rock d’arène (après les Moody Blues et les Wings de Paul McCartney).
Le groupe a bien tenté de renouer avec ses gloires passées avec Enlightened Rogues, qui a recueilli la réponse la plus favorable des fans et de la critique depuis Brothers & Sisters, mais les affaires du groupe étaient en pagaille en raison de la faillite de Capricorn Records fin 1979. Lorsque les retombées de l’effondrement de Capricorn se sont tassées, PolyGram Records, le plus grand créancier de la société, a repris la bibliothèque du label, et les Allman Brothers ont été libérés de leur contrat.
Leur signature chez Arista leur permit de reprendre l’enregistrement. Ce qu’ils publient, cependant, n’est qu’un pop/rock sûr, sans ambition et routinièrement commercial, plus proche dans l’esprit des Doobie Brothers que de leur propre œuvre classique, et l’ombre de cette œuvre, sans aucune de l’invention et de l’audace sur lesquelles ils avaient bâti leur réputation. Le sort du groupe s’est encore dégradé lorsque Jaimoe a été licencié, brisant ainsi l’une des meilleures sections rythmiques du rock. Pendant la majeure partie des années 80, les Allman Brothers sont en hiatus, tandis que les membres individuels règlent leurs situations personnelles et professionnelles. Au cours de ces années, Gregg sort deux albums solo et obtient un certain succès dans les charts avec » I’m No Angel « , tandis que Dickey sort le Pattern Disruptive, acclamé par la critique mais quelque peu négligé.
En 1989, le groupe est à nouveau réactivé, en partie en raison de la décision de PolyGram de publier le coffret rétrospectif de quatre CD Dreams. Ce coffret, couplé à la réédition de l’ensemble de leur catalogue Capricorn sur disque compact dans les années précédant la sortie du coffret, a rappelé à des millions d’auditeurs plus âgés la grandeur du groupe, et a fait découvrir les Allmans à des millions de personnes trop jeunes pour avoir assisté aux concerts de Watkins Glen, et encore moins à ceux de Fillmore. Ils se sont reformés et ont également ajouté Warren Haynes, issu du groupe solo de Dickey Betts, à la guitare solo en remplacement de Toler, Allen Woody jouant la basse ; Chuck Leavell était cependant absent, ayant accepté de rejoindre les Rolling Stones en tournée en tant que claviériste attitré, et Lamar Williams avait succombé à un cancer en 1983.
La nouvelle formation revigore le groupe, qui signe avec Epic Records et surprend tout le monde avec son premier album, Seven Turns. Sorti en 1990, il a reçu les meilleures critiques et les meilleures ventes qu’il ait connues depuis plus de dix ans. L’année suivante, ils étoffent leur section rythmique avec l’arrivée du percussionniste Marc Quiñones et sortent Shades of Two Worlds, considéré par certains fans comme leur meilleur album studio depuis Brothers and Sisters, bien qu’il ne soit pas monté plus haut que 85 dans les charts. Leur album studio suivant, Where It All Begins en 1994, est un disque solide qui atteint le statut de disque d’or, mais deux albums live de la même période, An Evening with the Allman Brothers Band et 2nd Set (qui a remporté un Grammy pour son interprétation de « Jessica ») sont des ventes constantes mais pas massives. Le déclin des ventes n’était pas tant la faute du matériel qu’un résultat naturel du passage du temps, qui a laissé les Allman en concurrence avec deux décennies de successeurs et de rivaux.
En 1997, Warren Haynes et Allen Woody quittent l’Allman Brothers Band pour former le power trio Gov’t Mule ; les remplaçants sont le bassiste Oteil Burbridge et, pendant un temps, le guitariste de Nashville Jack Pearson. En 1999, Pearson est remplacé par le jeune phénomène de la guitare Derek Trucks, le neveu de Butch.
En 2000 — l’année de la mort du bassiste Allen Woody — le groupe a pris ce que beaucoup de fans plus âgés pourraient considérer comme une étape impensable, se séparant du guitariste original Dickey Betts et mettant ainsi en place une nouvelle série de récriminations parmi les fondateurs originaux du groupe. Cependant, loin de signifier la disparition de l’Allman Brothers Band, le groupe a finalement refait surface, revigoré de l’avis de nombreux auditeurs, avec la mise en place de l’une de ses formations les plus solides depuis des années, avec les doubles guitares de Warren Haynes (qui est revenu en 2001) et de Derek Trucks, la basse puissante mais fluide et jazzy d’Oteil Burbridge, une partie du travail vocal et d’orgue le plus engagé de Gregg Allman depuis des années, et le toujours fiable tandem de batteurs de Butch Trucks et Jaimoe, complété par le nouveau percussionniste Quiñones.
Ils sont restés une attraction de concert de premier plan des décennies après leur dernier album historiquement important, attirant facilement plus de 20 000 fans à la fois dans des lieux en plein air ou réservant des théâtres de 3 000 places pendant trois semaines d’affilée. Leur catalogue, en particulier les cinq premiers albums, s’est toujours bien vendu sur disque compact et par téléchargement. En dehors de leurs sorties chez Arista, les Allman Brothers Band sont restés remarquablement cohérents, ne modifiant que progressivement leur musique en 40 ans. Ils ont continué à monter en flèche lors de leurs concerts et sur la plupart de leurs disques après 2001. Sorti en 2003, Hittin’ the Note a été salué comme leur meilleur album depuis des décennies, tandis que le DVD Live at the Beacon Theater a montré pourquoi ils avaient donné 220 concerts consécutifs à guichets fermés dans cette salle new-yorkaise (le record absolu). Ils ont joué deux fois au Crossroads Festival d’Eric Clapton et, à partir de 2005, ont présenté leur propre WaneeFest à Live Oak, en Floride. En 2012, le groupe s’est vu remettre le Lifetime Achievement Award lors des Grammys, un ajout approprié à son statut de Rock & Roll Hall of Fame (qui lui a été conféré en 1995, première année d’éligibilité du groupe).
Dans les premiers jours de 2014, Haynes et Derek Trucks ont publié un communiqué de presse commun indiquant qu’ils quittaient tous deux le groupe à la fin de l’année. Le groupe a joué son dernier spectacle live au Beacon Theater le 28 octobre 2014. Butch Trucks, l’un des quatre fondateurs encore vivants de l’Allman Brothers Band et l’un des trois qui étaient encore membres de l’ensemble dans sa dernière incarnation, est décédé le 24 janvier 2017, à l’âge de 69 ans. Quatre mois plus tard, Gregg Allman meurt le 27 mai à son domicile de Savannah, en Géorgie, également à l’âge de 69 ans.
En septembre 2019, l’ABB a publié Fillmore West ’71, un ensemble de quatre disques extraits des bandes sonores originales en bobine à bobine de trois spectacles donnés dans la célèbre salle de San Francisco en tant qu’acte intermédiaire jouant entre les têtes d’affiche Hot Tuna et l’ouverture Trinidad Tripoli Steelband. Ils ont été enregistrés deux mois avant les célèbres concerts At Fillmore East, et comprennent non seulement d’autres versions de morceaux emblématiques comme « In Memory of Elizabeth Reed » et « Whipping Post », mais aussi des standards qui n’ont pas fait partie du set Fillmore East, notamment « Midnight Rider », « Don’t Keep Me Wondering », « Dreams » et une reprise de « Hoochie Coochie Man » de Willie Dixon.
En octobre 2020, l’Allman Brothers Band a publié deux enregistrements d’archives inédits. The Final Note présentait sept titres issus d’un concert du 17 octobre 1971, soit 12 jours seulement avant la mort du guitariste Duane Allman. La bande source était un enregistrement sur cassette réalisé sans réfléchir par un intervieweur qui souhaitait essayer une nouvelle machine en attendant un rendez-vous avec Gregg Allman après le concert. Après l’avoir redécouverte dans ses archives personnelles, le journaliste radio Sam Idas l’a remise à l’organisation de l’ABB. Ils ont minutieusement restauré le matériel source avec la meilleure fidélité possible et l’ont publié dans un coffret contenant des photos rares et un essai de l’archiviste du groupe, John Lynskey. Les Allman Brothers ont également sorti le Warner Theatre, Erie, PA 7-19-05, une performance complète d’une date à guichets fermés. Bien qu’il ne figure pas dans le registre officiel des concerts du groupe, il a longtemps été considéré par les membres de l’ABB comme l’un de leurs meilleurs. Haynes a choisi la liste originale des morceaux pour la soirée avec l’aide de ses collègues. En plus des standards de l’ABB, le double disque comprend des interprétations de « The Night They Drove Old Dixie Down » du Band et de « Don’t Think Twice It’s Alright » de Bob Dylan, ce dernier avec l’invitée Susan Tedeschi au chant principal.