L’expression a été popularisée après que le magazine Life a publié le tableau Marines Call It That 2,000 Yard Stare de l’artiste et correspondant de la Seconde Guerre mondiale Tom Lea, bien que le tableau ne soit pas mentionné sous ce titre dans l’article du magazine de 1945. La peinture, un portrait de 1944 d’un Marine sans nom à la bataille de Peleliu, est maintenant détenue par le Centre d’histoire militaire de l’armée américaine à Fort Lesley J. McNair, Washington, D.C. À propos du Marine réel qui était son sujet, Lea a déclaré :
Il a quitté les États-Unis il y a 31 mois. Il a été blessé lors de sa première campagne. Il a eu des maladies tropicales. Il dort à moitié la nuit et fait sortir les Japs de leurs trous toute la journée. Les deux tiers de sa compagnie ont été tués ou blessés. Il retournera à l’attaque ce matin. Combien un être humain peut-il endurer ?
Lorsqu’il a raconté son arrivée au Vietnam en 1965, le caporal Joe Houle (directeur du Marine Corps Museum of the Carolinas en 2002) a déclaré n’avoir vu aucune émotion dans les yeux de sa nouvelle escouade : « Le regard dans leurs yeux était comme si la vie avait été aspirée hors d’eux », apprenant plus tard que le terme pour leur condition était « le regard à 1 000 mètres ». « Après avoir perdu mon premier ami, j’ai senti qu’il valait mieux être détaché », a-t-il expliqué.
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