Timothy Leary, en entier Timothy Francis Leary, (né le 22 octobre 1920 à Springfield, Massachusetts, États-Unis – mort le 31 mai 1996 à Beverly Hills, Californie), psychologue et auteur américain qui fut l’un des principaux défenseurs de l’utilisation du LSD et d’autres drogues psychoactives.
Leary, fils d’un officier de l’armée américaine, a été élevé dans un foyer catholique et a fréquenté le College of the Holy Cross, l’Académie militaire américaine de West Point et l’Université d’Alabama (B.A., 1943). En 1950, il obtient un doctorat en psychologie à l’Université de Californie à Berkeley, où il est professeur assistant jusqu’en 1955. Au cours des années 1950, Leary développe un modèle égalitaire d’interaction entre le psychothérapeute et le patient, promeut de nouvelles techniques de thérapie de groupe et publie un système de classification des comportements interpersonnels. Il acquiert une réputation de jeune chercheur prometteur et est nommé au poste de maître de conférences à l’université Harvard en 1959.
À Harvard, Leary commence à expérimenter la psilocybine, une forme synthétisée de l’agent hallucinogène présent dans certains champignons. Il en conclut que les drogues psychédéliques pouvaient être efficaces pour transformer la personnalité et élargir la conscience humaine. Avec le psychologue Richard Alpert (plus tard Ram Dass), il a formé le Harvard Psilocybin Project et a commencé à administrer de la psilocybine à des étudiants diplômés ; il a également partagé la drogue avec plusieurs artistes, écrivains et musiciens de premier plan. Leary a exploré les implications culturelles et philosophiques des drogues psychédéliques. Contrairement à ceux qui, au sein de la communauté de recherche psychédélique, soutenaient que les drogues ne devaient être utilisées que par une petite élite, Leary en vint à penser que l’expérience devait être présentée au grand public, en particulier aux jeunes.
Les expériences de Leary furent très controversées, et il fut renvoyé de Harvard en 1963 avec Alpert. Leur licenciement était en partie dû aux efforts d’Andrew Weil, alors étudiant, pour les discréditer en révélant qu’Alpert avait administré des drogues à des étudiants de premier cycle en violation d’un accord de ne pas le faire. Au milieu des années 1960, Leary vit dans un manoir à Millbrook, New York, où il constitue le centre d’une petite communauté hédoniste. Il commence à explorer intensivement le LSD, une puissante drogue psychédélique dérivée de l’ergot de seigle en 1938 par le chimiste suisse Albert Hofmann. Ses recherches, qui avaient d’abord mis l’accent sur un contrôle minutieux du « décor et du cadre » de l’expérience psychédélique, deviennent de plus en plus indisciplinées et déstructurées. Il a beaucoup voyagé et donné de nombreuses conférences publiques, notamment sur les campus universitaires, et, en raison de son profil public élevé, il est devenu le centre du débat public naissant sur le LSD. Sa phrase « turn on, tune in, drop out » devient un slogan populaire de la contre-culture. Les conservateurs culturels ont vu Leary comme une influence corrosive sur la société – le président américain Richard Nixon l’a appelé « l’homme le plus dangereux d’Amérique » – tandis que de nombreux chercheurs ont estimé que Leary a délégitimé l’étude sérieuse des drogues psychédéliques.
Après des arrestations en 1965 et 1968 pour possession de marijuana et une bataille juridique prolongée, Leary est incarcéré en 1970. Le groupe révolutionnaire connu sous le nom de Weather Underground l’aide à s’évader de façon spectaculaire, et il s’enfuit d’abord en Algérie, puis en Afghanistan, où il est capturé en 1973 et renvoyé dans une prison californienne. Il est libéré en 1976 et s’installe dans le sud de la Californie. Au cours des années 1980 et 1990, Leary continue d’intervenir publiquement dans des conférences et des débats, souvent en compagnie d’un ancien adversaire, G. Gordon Liddy, figure du Watergate, qui l’avait déjà arrêté. Cependant, Leary n’a jamais retrouvé la stature qu’il avait connue dans les années 1960. Il a également conçu des logiciels informatiques et a été un défenseur précoce du potentiel des nouvelles technologies telles que la réalité virtuelle et Internet. Son site Web a plus tard relaté sa mort des suites d’un cancer de la prostate.
Leary a publié de manière prolifique tout au long de sa carrière. Diagnostic interpersonnel de la personnalité : A Functional Theory and Methodology for Personality Evaluation (1957) était un manuel fondamental traitant des mesures de la personnalité et de l’utilisation de ces mesures dans le diagnostic psychothérapeutique. Son ouvrage le plus influent est sans doute The Psychedelic Experience : A Manual Based on the Tibetan Book of the Dead (1964 ; avec Ralph Metzner et Richard Alpert), utilise les rituels recueillis dans le texte funéraire tibétain connu sous le nom de Bardo Thödol pour guider la trajectoire d’une session hallucinogène. Les rituels originaux, destinés à guider les esprits des personnes récemment décédées, servaient à inciter le consommateur de drogue à traverser la phase d’effacement de l’ego et à se diriger vers la transcendance.
Leary a exprimé sa conviction que la vie sur Terre avait été ensemencée par des espèces extraterrestres et a exhorté l’humanité à coloniser l’espace dans Exo-Psychology : Un manuel sur l’utilisation du système nerveux humain selon les instructions des fabricants (1977 ; réédité en 1987 sous le titre Info-Psychologie : Un manuel d’utilisation du système nerveux humain selon les instructions des fabricants, et un guide de navigation pour piloter l’évolution de l’individu humain). Changing My Mind, Among Others : Lifetime Writings (1982) est un recueil d’essais sur la science et l’humanisme. Design for Dying (1997) était une série de ruminations sur la mort et la prolongation de la vie, écrite alors que Leary succombait à un cancer.
Leary a également écrit un certain nombre de mémoires. High Priest (1968) était un recueil d’expériences psychédéliques vécues par Leary et ses associés. Confessions of a Hope Fiend (1973) détaillait son emprisonnement et son évasion ultérieure. Flashbacks : A Personal and Cultural History of an Era (1983) était une autobiographie plus complète.
La bibliothèque publique de New York a acquis les archives de Leary en 2011.
La bibliothèque publique de New York a acquis les archives de Leary en 2011.