Theodor Seuss Geisel est né le 2 mars 1904 à Springfield, dans le Massachusetts, aux États-Unis. Aujourd’hui, des décennies après sa mort en 1991, il est toujours universellement rappelé dans le monde entier, en particulier dans le monde anglophone, sous le nom de Dr. Seuss, et comme une icône de la littérature pour enfants. Ses livres se sont vendus à plus de 600 millions d’exemplaires et ont été traduits dans plus d’une douzaine de langues.
Comme le disait Theodor Seuss Geisel alias Dr. Seuss, « l’humour a une place énorme dans ce monde sordide. C’est plus qu’une simple question de rire. Si vous pouvez voir les choses détraquées, alors vous pouvez voir comment les choses peuvent être détraquées. » C’est ainsi que, grâce à ces mots poétiques, des générations d’enfants ont pris plaisir à lire ou à se faire lire, et continuent de le faire, les aventures des personnages les plus loufoques du Dr Seuss, du Chat botté au Lorax en passant par le Grinch et le doux et gentil Horton l’éléphant.
En bref, en poursuivant son amour de toujours pour le dessin et l’idée de créer une bonne histoire plutôt qu’une histoire vraie, Seuss a rendu la lecture de non-sens littéraires amusante, tout en espérant façonner ses jeunes sujets en de meilleurs penseurs.
Sans plus attendre, voici ce que je crois être les dix meilleurs livres du Dr Seuss. Beaucoup d’entre eux sont des favoris personnels que j’ai lus quand j’étais enfant et que j’ai ensuite, des années plus tard, lus à mes enfants. Enjoy!
10. Et pour penser que je l’ai vu sur Mulberry Street.
Le livre qui nous a fait découvrir le Dr Seuss est Et pour penser que je l’ai vu sur Mulberry Street en 1936. L’inspiration pour ce tout premier livre du Dr. Suess est venue alors que Theo Geisel était à bord d’un bateau traversant l’Atlantique. Dans un moment de génie ou de folie, Geisel s’est amusé à assembler des mots au rythme du moteur du bateau. Ce qui est né de ce premier jeu du monde allait devenir l’histoire d’un garçon qui fantasmait sur toutes les choses élaborées qu’il voyait en marchant dans Mulberry Street. Bien sûr, tout ce qu’il a réellement vu était un simple cheval et un chariot, mais pourquoi se contenter d’être ennuyeux quand on peut être émerveillé par des choses telles qu’un éléphant bleu et bien plus encore !
Fun fact : le titre original du livre était A Story That No One Beat, mais Geisel serait plus tard invité à le changer par Vanguard Publishing. De plus, Vanguard était le seul groupe d’édition qui avait foi dans le Dr Seuss et son histoire. Quelque chose comme 27 autres l’avaient refusé avant qu’un vieil ami de Geisel à New York ne le transmette au président de Vanguard Publishing.
9. If I Ran the Zoo.
L’inspiration pour If I Ran the Zoo est généralement attribuée aux parents de Theo Geisel en particulier à l’implication de son père dans le zoo de Springfield. (Springfield, Massachusetts, est l’endroit où Geisel est né et a grandi.) Mais dès que vous ouvrirez la couverture de ce livre, vous vous rendrez vite compte que le zoo de ce livre n’est pas un zoo ordinaire ! Publié en 1950, Si je dirigeais le zoo est l’un des livres les plus fous du Dr. Seuss, dans lequel il se déchaîne avec une foule de créatures et de machines fantastiques jamais imaginées pour un livre pour enfants. L’histoire s’ouvre sur un jeune garçon, Gerald McGrew, qui se demande à quoi ressemblerait le zoo local s’il en était le responsable. Très vite, on nous présente un éventail de bêtes fantaisistes portant les noms les plus absurdes que l’on puisse imaginer, comme la Mazurka touffue de l’île africaine de Yerka ou l’incroyable Thwerll, un insecte dont les pattes sont retroussées en un terrible snerl ou encore un Nerd du pays de Ka-Troo.
Fun fact : Dr. Suess est crédité de l’invention du mot « nerd » que nous associons aujourd’hui à une personne socialement inepte ou ennuyeusement studieuse et qui ne vient pas du pays de Ka-Troo.
8. Oh, les endroits où vous irez !
Oh, les endroits où vous irez ! est le dernier livre du Dr. Seuss publié avant la mort de l’auteur en 1991. Toute personne qui est n’importe qui peut lire ce livre et ressentir l’amour de la vie de Theo Geisel et ses espoirs d’inspirer les lecteurs qui ont l’impression que leurs propres peurs sont parfois trop grandes pour être surmontées. Il est intéressant de noter que ce que Theo Geisel, en tant que Dr. Seuss, fait bien dans ce livre, c’est d’appliquer tous ses vieux trucs seussiens à chaque page, alors que nous suivons le jeune héros du livre dans son aventure de vie. Sur une note personnelle, ma citation préférée est : « Marchez avec beaucoup de prudence et de tact et rappelez-vous que la vie est un grand acte d’équilibre ». En fait, c’est peut-être aussi celle qui vient juste à la fin : « Aujourd’hui est votre jour ! Votre montagne vous attend. Alors… mettez-vous en route !
7. L’ABC du Dr. Seuss.
Simplement intitulé L’ABC du Dr. Seuss, cela ressemble à un livre ennuyeux, non ? Mais en fait, il est loin d’être ennuyeux, c’est sans doute l’un des abécédaires les plus agréables jamais écrits pour les enfants. Avec une foule d’illustrations hilarantes pour chaque lettre de l’alphabet, accompagnées de courts versets ou rimes très amusants, Theo Geisel réussit là où d’autres ont échoué à rendre la lecture amusante pour les enfants. Il est intéressant de noter que l’ABC du Dr. Seuss est le fruit d’une merveilleuse histoire qui n’est pas très connue mais qui mérite d’être mentionnée ci-dessous. L’histoire raconte que, pour tenter de garder les éditeurs de Geisel concentrés sur leur travail pendant la correction des épreuves, Geisel a dessiné de manière amusante une femme à forte poitrine pour la lettre X, avec le vers suivant : Big X, Little X, XXX. Un jour, les enfants, vous apprendrez le sexe ». Bien sûr, autant que l’adulte que je suis aurait aimé que cela passe entre les mains d’un éditeur fatigué, ce vers drôle et quelque peu croustillant n’a heureusement jamais été publié.
6. Le renard en chaussettes.
« Ma langue n’est pas rapide ou lisse, monsieur. Je mélange tous ces tics et ces horloges, monsieur, avec les poussins et les tocks, monsieur. Qui voit qui a cousu les nouvelles chaussettes de qui, monsieur ? » Cette citation stupide résume assez bien le plaisir hilarant que vous aurez à lire à haute voix Fox in Socks. J’aime même l’avertissement qui figure au début du livre : Allez-y doucement. Ce livre est dangereux ! Alors que les choses commencent gentiment et facilement, les virelangues du Dr Seuss vous rendront fous à la fin. Mais avant de continuer, voici un autre virelangue incroyablement difficile, juste pour le plaisir : « A travers trois arbres à fromage, trois puces libres volèrent. Pendant que ces puces volaient, une brise glaciale soufflait. La brise glaciale a fait geler ces trois arbres. Les arbres gelés ont fait geler le fromage de ces arbres. C’est ce qui a fait éternuer ces trois puces. »
5. Horton fait éclore l’œuf.
Il y a quelque chose d’adorable et de doux chez Horton l’éléphant, l’une des créations les plus aimées du Dr Seuss. En fait, j’oserais dire que Horton est presque l’éléphant préféré de tout le monde, juste derrière le Dumbo de Disney. Il est intéressant de noter qu’Horton est le premier personnage principal qui soit un animal, rompant ainsi avec le format des premiers contes de fées de Theo Geisel, qui avait attribué un protagoniste humain à ses quatre premiers livres. Geisel a écrit la première des deux histoires mettant en scène Horton l’éléphant en 1940, intitulée Horton Hatches the Egg. (Le second livre arrivera quelque quatorze ans plus tard, en 1954, sous le titre Horton Hears a Who). En bref, l’histoire commence avec l’amie de Horton, Mayzie l’oiseau, qui est malade à mort de rester assise sur son œuf alors qu’elle attend impatiemment qu’il éclose. Alors, quand Horton passe par là, elle le convainc de prendre sa place pendant qu’elle fait une « pause ». Bien sûr, Mayzie disparaît comme par hasard, laissant Horton à la tâche de faire éclore les œufs pendant ce qui semble être une éternité. Contre vents et marées, la loyauté et l’engagement d’Horton envers le travail à accomplir sont hilarants, avec un merveilleux rebondissement à la fin du livre.
4. Œufs verts et jambon.
Si vous m’aviez demandé quel livre était, selon moi, le livre du Dr. Seuss le plus vendu de tous les temps, j’aurais répondu sans hésiter Le chat dans le chapeau, et j’aurais eu tort ! Le livre du Dr. Seuss le plus vendu de tous les temps est en fait ….. Green Eggs and Ham.Le best-seller de 1960 Green Eggs and Ham a vu le jour lorsque Bennett Cerf, le cofondateur de Random House, a lancé à Geisel un pari de 50 dollars selon lequel il ne pourrait pas écrire un livre en utilisant seulement 50 mots ou moins. Geisel a relevé le défi et a fini par empocher non seulement 50 dollars mais beaucoup plus grâce au succès du livre. L’histoire commence assez simplement avec l’adorable voyou Sam-I-Am qui demande à un autre personnage anonyme portant un chapeau : « Aimez-vous les œufs verts et le jambon ? ». Lorsque le personnage anonyme répond : « Je n’aime pas les oeufs verts et le jambon. Je ne les aime pas, Sam-I-Am », le livre se transforme en une course-poursuite à travers différents décors, Sam-I-Am harcelant sans relâche le personnage anonyme, jusqu’à ce qu’il finisse par céder et goûter les œufs verts et le jambon. Alors que le personnage anonyme cède finalement à Sam-I-Am, qu’est-ce que les oeufs verts et le jambon peuvent nous apprendre sur la vie ? Eh bien, que c’est bien d’essayer quelque chose de nouveau. Dans les années qui ont suivi sa sortie, Green Eggs and Ham allait devenir un sujet de conversation instantané de la culture pop, en particulier le personnage bien-aimé de Sam-I-Am.
Fun fact : L’un de mes films préférés de tous les temps avec Sean Penn s’appelle I Am Sam (2001). Le titre du film est en substance dérivé des premières lignes « Je suis Sam, Sam-I-am » du livre, qui est d’ailleurs lu dans le film par le personnage de Sean Penn à sa jeune fille Lucy.
3. Comment le Grinch a volé Noël !
Dans le classique de Noël du Dr Seuss, Comment le Grinch a volé Noël, un grincheux déterminé appelé le Grinch veut mettre fin à la saison des fêtes. Pourquoi ? Parce qu’il déteste Noël, qu’il a supporté pendant cinquante-trois ans. Déterminé à empêcher Noël de venir à Who-ville, le Grinch élabore un plan pour voler tout ce qui se rapporte à Noël – bas, cadeaux, prunes et même arbres de Noël – en se glissant dans la cheminée de chaque maison Who. L’inspiration pour ce livre bien-aimé du Dr Seuss est venue un jour où Theo Geisel était dans sa salle de bains : « Je me brossais les dents le matin du 26 décembre dernier lorsque j’ai remarqué une contenance très grincheuse dans le miroir. C’était Seuss ! J’ai compris que quelque chose n’allait pas avec Noël, ou plus probablement avec moi. J’ai donc écrit l’histoire de mon ami aigrelet, le Grinch, pour voir si je pouvais redécouvrir quelque chose de Noël que j’avais manifestement perdu ». Geisel, bien sûr, allait redécouvrir la joie de Noël, tout comme son alter ego le Grinch. Il est intéressant de noter que How The Grinch Stole Christmas est sorti la même année que The Cat in the Hat. Les deux livres ont connu un tel succès en 1957 que la popularité du Dr Seuss a dépassé les rêves les plus fous de Geisel.
2. Le Lorax.
Quand il s’agit du Dr Seuss et des contes, voici mes amis ce que je crois être l’une de ses plus grandes œuvres. C’est une histoire sombre et obsédante sur les effets excessifs de la cupidité et de l’exploitation forestière. Le Lorax est aussi, je crois, le premier livre pour enfants qui a véritablement fait passer dans la tête des enfants des idées sur l’environnement et la conservation. En outre, on ne soulignera jamais assez que The Lorax était vraiment un livre en avance sur son temps lorsqu’il a été publié en 1971. Il est encore tout à fait pertinent aujourd’hui, surtout avec ce qui se passe avec la destruction systématique de la forêt amazonienne. En bref, je crains que pour fournir un résumé vraiment satisfaisant du Lorax, il me faille plus que quelques lignes et une grande partie de mon temps. C’est pourquoi, à l’instar de l’Once-ler, j’exigerais honnêtement que vous me payiez pour vous raconter quoi que ce soit sur l’histoire du Lorax levé. Mais je vais plutôt vous faire une faveur. Vous feriez mieux de contourner mon seau bleu et de prendre le livre pour découvrir vous-même le mystère du Lorax !
1. Le Chat dans le chapeau.
Le Chat dans le chapeau, publié en 1957, est universellement adoré pour être l’un des plus grands page-turner pour enfants jamais produits. La raison pour laquelle il fonctionne si bien en tant que moyen passionnant d’apprendre à lire est qu’il était amusant et plus vivant que bon nombre des ennuyeux abécédaires pour enfants introduits dans les écoles au milieu du siècle dernier. Grâce à des illustrations merveilleusement drôles et à un nombre de mots stratégiquement limité, les jeunes lecteurs font la connaissance d’un chat absurde et stupide qui débarque inopinément chez deux enfants qui s’ennuient sans surveillance, une fille nommée Sally et son frère, coincés à l’intérieur, regardant par la fenêtre par une journée froide et pluvieuse. Avant même que l’on s’en rende compte, notre invité indésirable, le Chat au Chapeau, et ses acolytes, la Chose 1 et la Chose 2, sont à l’œuvre dans un après-midi de pitreries et de drame. Theo Geisel a dit un jour : C’est le livre dont je suis le plus fier parce qu’il a eu quelque chose à voir avec la mort des abécédaires Dick et Jane ». Fait intéressant, The Cat in the Hat est devenu le premier d’une série de livres pour débutants qui existe encore aujourd’hui. De plus, avec le succès critique du livre, une suite a suivi peu après en 1958, intitulée The Cat in the Hat Comes Back.