La sagesse conventionnelle dit que Jamie MacMahan faisait tout ce qu’il fallait quand, il y a environ dix ans, il s’est retrouvé pris dans un courant de retour alors qu’il nageait au large de Monterey, en Californie. Les courants d’arrachement se dirigent vers la mer, vers les eaux profondes, et les panneaux d’accès aux plages du pays conseillent aux nageurs de pagayer parallèlement à la plage pour leur échapper. Ces écoulements sauvages et effrayants tuent chaque année plus de baigneurs que toute autre menace. MacMahan, professeur d’océanographie et excellent nageur, suivait l’adage « nager parallèlement » en pagayant régulièrement. Mais alors qu’il s’agitait dans le Pacifique froid, la déchirure refusait de se calmer. » Je me suis dit : « C’est intéressant » « , raconte MacMahan.
MacMahan, il est important de le noter, s’était déjà fait ça à lui-même. Expert en courants de retour à la Naval Postgraduate School de Monterey, il s’était porté volontaire pour se soumettre au déchirement pour une vidéo de sécurité que la National Oceanic and Atmospheric Organization tournait. Fort de son expérience, il n’était pas en grand danger. « Mais alors que je nageais parallèlement au rivage, à gauche et à droite, j’ai remarqué qu’il était plus facile de nager dans un sens plutôt que dans l’autre », raconte MacMahan. Les consignes de sécurité qu’il promouvait – les conseils de sauvetage que nous donnons aux millions d’Américains qui affluent à la plage chaque été – il s’est dit qu’elles pouvaient être erronées.
Au cours des cinq dernières années, les recherches de MacMahan ont bouleversé le domaine des études sur les courants de retour. Depuis cette première expérience à Monterey, il a utilisé des appareils GPS pour suivre méticuleusement les courants littoraux aux États-Unis, en Angleterre et en France, et a sauté dans des déchirures partout dans le monde. Les déchirures peuvent se former sur n’importe quelle plage, explique M. MacMahan, et les nageurs ne savent généralement pas qu’une déchirure est présente avant d’être dans ses griffes. Les victimes paniquées tentent souvent de regagner le rivage à la nage, à l’encontre du puissant courant marin. Les nageurs qui connaissent bien les déchirures peuvent essayer de nager parallèlement pour s’échapper. Mais les recherches de MacMahan suggèrent de faire l’impensable : céder et suivre le courant.
« Si vous pouvez vous détendre – et c’est long, pendant peut-être trois minutes – vous allez généralement flotter jusqu’à la plage. »
Quatre-vingt à 90 % des rips que MacMahan a étudiés s’écoulent en cercles immenses, depuis les bas-fonds, vers les brisants et inversement, toutes les quelques minutes. Un nageur coincé dans un rip circulant n’a aucun moyen de savoir dans quel sens le courant circule. Cela signifie qu’en nageant parallèlement au rivage – ce que les panneaux de presque toutes les plages populaires du pays conseillent – le nageur a une chance sur deux de pagayer contre le courant mortel.
« Si vous pouvez vous détendre – et c’est long, pendant peut-être trois minutes – vous allez généralement flotter jusqu’à la plage », explique MacMahan.
C’est une découverte radicalement simple – qui remet en question nos instincts primordiaux et tout ce que nous pensons savoir sur la sécurité à la plage. La découverte, que MacMahan a publiée dans Marine Geology en 2010 et qu’il appelle le courant de rip « circulation », est toujours controversée six ans plus tard. Ses conclusions, évaluées par des pairs, ont radicalement changé la façon dont l’Australie explique à ses citoyens comment survivre à cette menace. Mais chez nous, le travail de MacMahan est considérablement plus controversé et ses recherches ont ouvert un fossé béant dans le domaine endormi des courants de retour.
« La réaction aux conclusions de Jamie a polarisé la communauté », déclare Rob Brander, un éminent chercheur sur les courants de retour. Pour certains leaders dans le domaine, la recommandation de MacMahan de simplement flotter à travers un courant de retour est, au mieux, une idée à ignorer et à rejeter ; au pire, cependant, le conseil est potentiellement mortel.
Chris Brewster, le chef de l’International Life Saving Federation aux États-Unis. et vétéran de 30 ans de la tour de plage, se souvient de la seule victime qu’il n’a pas pu sauver d’une déchirure.
C’était une journée de février 1988 exceptionnellement chaude pour la saison et le ressac était triple au-dessus de la tête à South Mission Beach, à San Diego, où Brewster était le sergent sauveteur en charge.* Depuis la tour de garde de trois étages, Brewster a vu deux nageurs se faire aspirer par la mer. « C’était une déchirure incroyablement concentrée », dit-il. Brewster a dépêché un sauveteur alors que les nageurs paniqués tentaient de regagner directement le rivage à la nage. Se faufilant dans le courant, qui peut atteindre une vitesse de 2,5 mètres par seconde – bien plus rapide que la vitesse maximale d’un nageur olympique – le sauveteur a rapidement atteint la première victime. « Mais ce jeune, Sam Crawley, a été tiré plus loin », raconte Brewster. « Je le regarde attentivement. Et il abandonne et s’immerge. Je pense que c’est la seule fois où j’ai vu quelqu’un mourir. »
« Je me souviendrai de ce gamin pour le reste de ma vie », dit Brewster. « J’ai dû appeler son père pour lui dire que son fils était mort ».
La U.S. Lifeguard Association estime que près de 100 personnes meurent dans des courants de retour chaque année, et que les sauveteurs ont sauvé plus de 48 000 personnes des courants de retour rien qu’en 2015. La victime typique est comme Crawley : elle lutte contre la traction incessante, panique et finit par succomber à l’épuisement. Les déchirures peuvent se former sur n’importe quelle plage avec des vagues, y compris les Grands Lacs, dans presque toutes les conditions. Ils se produisent lorsque l’eau poussée sur la plage par les vagues ou le vent s’écoule vers la mer dans des chenaux étroits et concentrés, et ils peuvent avoir une largeur de 10 à 200 pieds. Pour aggraver les choses, leur parcours vers l’extérieur atténue souvent les vagues déferlantes et crée l’illusion d’eaux plus calmes pour les baigneurs inexpérimentés. Les sauveteurs appellent les rips des « machines à se noyer », et Brewster pense que si Crawley avait nagé parallèlement au courant, plutôt que de se fatiguer en se frottant contre lui, il aurait pu vivre.
Lorsque j’ai appelé Brewster pour lui poser des questions sur la circulation, il était un peu exaspéré. « Je suis malheureux de le voir imprimé », a-t-il dit, en faisant référence aux recherches de Jamie MacMahan. « Vous devez comprendre : Jamie regarde les choses d’un point de vue très scientifique. La chose logique, selon lui, est d’essayer de flotter et de voir si cela fonctionne. » Mais rien n’est logique lorsque vous êtes aspiré par la mer dans des vagues déferlantes. « Allez-vous prendre cette décision très, disons ‘dépassionnée’, quand vous pensez que vous pourriez mourir ? »
Brewster n’est pas seul à résister. La U.S. Lifesaving Association a refusé d’intégrer les recherches de MacMahan dans ses conseils aux plagistes et soutient plutôt la campagne d’avis publics de la NOAA qui exhorte les nageurs à « briser l’emprise de la déchirure » et à nager parallèlement au rivage. Spencer Rogers, un chercheur directement impliqué dans la campagne de la NOAA dit que, bien que les preuves soient réévaluées, « nous ne pensons pas que nous puissions dire à quelqu’un de simplement flotter. »
Des recherches récentes sur la côte Est par Rogers, un expert en érosion côtière affilié à l’organisme de recherche North Carolina Sea Grant, ont montré que si la plupart des déchirures en Caroline du Nord circulent effectivement, environ la moitié s’est arrêtée après plusieurs tours et a déposé tout traceur GPS flottant au large, au-delà des déferlantes. Selon Roger, si les cellules circulantes existent bel et bien – et sont particulièrement persistantes là où MacMahan a mené ses recherches en Californie – le phénomène n’est pas suffisamment cohérent ou répandu pour changer la façon dont nous parlons de la survie aux rips. Chaque plage est différente, dit Roger.
« Nous mettons dans les rips des gens qui sont de bons nageurs ou des nageurs de merde. Tout ce que nous avons fait montre qu’il n’y a pas un seul message qui fonctionne. »
MacMahan reconnaît volontiers que tous les rips ne ramènent pas les nageurs sur le rivage, mais conseille tout de même une approche « flotter d’abord ». Les directives actuelles, dit-il, effraient les nageurs et les encouragent à se surmener pour tenter d’échapper à la déchirure. « Une grande partie des informations éducatives sur les courants de retour suscitent la peur et la panique », dit-il. « Il y a d’autres brochures avec des photos d’une plage avec une pierre tombale qui dit RIP. Je me dis que si je suis quelqu’un qui a vu cela dans sa périphérie et qui se retrouve dans un courant de retour, cela me dit que je suis mort. Alors vous paniquez. Vous n’avez pas créé un sentiment de survie. »
Le meilleur endroit où regarder pour comprendre la science des courants de retour, et comment y survivre, est peut-être le continent australien, qui aime les plages, où 85 % de la population vit sur la côte et où le surf est un passe-temps national. Là-bas, le danger des courants de retour est davantage gravé dans la conscience du public.
Le 6 février 1938, la foule se presse sur la célèbre plage Bondi de Sydney pour célébrer le 150e anniversaire de la colonisation du continent par la Grande-Bretagne. Un peu après 15 heures, lors de ce qui allait être connu sous le nom de Black Sunday, une série de grosses vagues a balayé la zone de surf et effacé la barre de sable. Soudain, des centaines de nageurs se sont retrouvés tirés vers le large. Les sauveteurs ont été débordés et « certains d’entre eux ont dû se frayer un chemin à coups de poing à travers un mur de baigneurs en détresse pour atteindre d’autres personnes en plus grand danger », a rapporté le Daily Telegraph de Sydney le jour de l’anniversaire. À un moment donné, la plage était jonchée des corps inconscients de 60 victimes. Au total, quelque 200 personnes ont été sorties de l’eau et, après des efforts de réanimation herculéens, seules cinq sont mortes.
Aujourd’hui, les rips tuent plus d’Australiens que les feux de brousse, les inondations, les cyclones et les requins réunis. Peut-être en conséquence, le riff idéologique sur la façon de survivre aux courants a été plus public. Surf Life Saving Australia, le principal groupe de sécurité aquatique du pays, a travaillé en étroite collaboration avec Rob Brander, un professeur de l’Université de New South Wales qui porte le surnom de « Dr Rip », et, au cours des dernières années, les opinions de l’organisation de sauvetage ont évolué avec les études de Brander.
Brander a travaillé avec MacMahan et d’autres éminents chercheurs sur les déchirures dans le monde entier, mais dernièrement, ses études se sont concentrées sur quelque chose que les universitaires ont ignoré pendant des décennies : comment les nageurs pris dans les déchirures réagissent réellement à la terreur de vie ou de mort d’être entraînés en eau profonde. Il a interrogé des dizaines de survivants et a attaché des dispositifs GPS à de vrais nageurs qu’il a ensuite placés dans des radeaux. Les résultats ne sont pas aussi tranchés.
« Nous mettons dans les rips des personnes qui sont de bons nageurs ou des nageurs de merde », dit Brander. « Tout ce que nous avons fait pointe vers le fait qu’il n’y a pas un seul message qui fonctionne. Parfois, la nage parallèle est géniale, parfois elle ne fonctionne pas. Même chose pour le flottement. »
C’est un point de vue que le Surf Life Saving Australia a également adopté. Après avoir travaillé avec Brander, ils ont mis à jour leur message. Les déchirures sont un danger complexe et dynamique, et la multitude de variables – capacité à nager, force du courant, circulation, taille des vagues – rend la menace presque impossible à résoudre avec des conseils à taille unique. Aucune « stratégie d’évasion » n’est appropriée à tout moment, affirme désormais le groupe, et les sauveteurs australiens recommandent actuellement de combiner les conseils du concept de circulation de MacMahan et ceux des traditionalistes comme Brewster. Si vous n’êtes pas un bon nageur, restez à flot et appelez à l’aide ; si vous savez nager, envisagez de pagayer parallèlement à la plage en direction des vagues déferlantes, mais faites attention au courant qui peut circuler. « Toutes les réponses », concède le groupe, « ont leurs pièges. »
Aux États-Unis, aucun compromis de ce type ne semble probable et les panneaux « escape the rip » encourageant la nage parallèle ne sont pas près de disparaître. En fin de compte, tout ce qu’un expert peut faire, c’est promouvoir la sensibilisation du public aux déchirures, dit MacMahan. « La communauté scientifique a accepté, dit MacMahan. « Elle ne voit pas de failles dans notre méthodologie. Jusqu’à preuve du contraire, nous croyons que c’est ce que nous savons. Mais changer de politique est difficile. »
*CORRECTION : Une version précédente de cette histoire indiquait que Sam Crawley était mort à Ocean Beach.