Le chèque comme mécanisme de paiement est remplacé par l’utilisation accrue des paiements électroniques. Le nombre de chèques émis aux États-Unis est en baisse depuis le milieu des années 1990. Dans le même temps, le nombre de chèques traités électroniquement augmente.
Au lieu de transporter et de trier les chèques papier comme cela se faisait dans le passé, les institutions financières telles que les banques et les coopératives de crédit et certaines entreprises traitent les chèques qu’elles reçoivent par voie électronique.
Suivant cette tendance, les banques de la Réserve fédérale ont réduit le nombre de lieux où les chèques papier sont traités. Avant leur initiative de restructuration qui a débuté en 2003, les banques de la Réserve fédérale traitaient les chèques dans quarante-cinq endroits. Depuis le 26 février 2010, les Banques fédérales de réserve traitent tous les chèques papier à un seul endroit.
L’une des premières poussées pour l’électronisation des chèques s’est produite lorsque les entreprises ont été autorisées pour la première fois en 2002 à capturer les informations sur la ligne de reconnaissance de caractères à encre magnétique (MICR) au bas d’un chèque de consommateur, à conserver une image du chèque et à traiter le paiement comme une transaction de chambre de compensation automatisée (ACH). Les entreprises qui reçoivent un grand nombre de chèques papier, comme les processeurs de cartes de crédit, les services publics et les compagnies de téléphone et de câble, ont profité de ce changement.
Le passage du papier au format électronique a progressé en octobre 2004 lorsque la loi sur la compensation des chèques pour le 21e siècle est entrée en vigueur. Cette législation – communément appelée Check 21 – a facilité la collecte électronique des chèques en introduisant un nouvel instrument négociable appelé « chèque de substitution ». Un chèque de substitution est une copie papier spéciale du recto et du verso d’un chèque original qui est l’équivalent légal de l’original. Auparavant, pour collecter des chèques par voie électronique, toutes les institutions financières participant au processus de collecte devaient accepter de le faire. Sinon, les chèques originaux en papier devaient être présentés à l’institution sur laquelle ils avaient été tirés. Dans le cadre de Check 21, les institutions qui souhaitent traiter les chèques par voie électronique peuvent le faire à condition que si, au cours du processus de collecte d’un chèque, elles rencontrent une institution qui insiste pour recevoir des éléments en papier, elles fournissent à cette institution un chèque de substitution créé à partir du fichier image électronique.
Aujourd’hui, la Réserve fédérale reçoit presque tous les chèques qu’elle traite pour la compensation sous forme d’images de chèques électroniques. Que les chèques soient traités comme des éléments papier ou électroniques, les institutions financières disposent de plusieurs moyens alternatifs pour recevoir le paiement des chèques déposés chez elles, ou pour les compenser.
En 2009, les chèques interbancaires, qui sont des chèques déposés et tirés sur différentes institutions de dépôt, représentaient environ 74 pour cent des chèques payés cette année-là. Les 26 pour cent restants étaient des chèques « on-us », qui sont déposés et tirés sur la même institution de dépôt.
Pour compenser les chèques on-us, l’institution passe les écritures appropriées sur ses livres, en débitant le compte du payeur et en créditant le compte du déposant. Pour encaisser les autres chèques interbancaires, un établissement financier peut :
- présenter les chèques papier ou transmettre les images des chèques directement à la banque payante,
- transmettre les chèques papier ou les images des chèques à un correspondant pour encaissement,
- échanger les chèques, sous forme papier ou électronique, avec un groupe de banques participant à un accord de chambre de compensation, ou
- transmettre les chèques papier ou les images des chèques à une Banque de la Réserve fédérale pour encaissement.
Généralement, les petites institutions financières de dépôt déposent les chèques pour la compensation soit auprès d’une Banque de la Réserve fédérale, soit auprès d’un correspondant. Un correspondant peut être une banque commerciale plus importante, une banque de banquiers ou une coopérative de crédit d’entreprise. Les institutions plus importantes peuvent déposer exclusivement auprès d’une Federal Reserve Bank ou utiliser une combinaison de méthodes pour compenser les chèques. Toutes les institutions de dépôt, soit directement, soit conjointement avec un correspondant, peuvent déposer des chèques auprès d’une Federal Reserve Bank. Les dépôts de chèques sont reçus sous forme de liasses de chèques en papier appelées « lettres de paiement » ou, plus couramment, de fichiers informatiques de chèques imagés appelés « lettres de paiement imagées ». Les Banques fédérales de réserve facturent aux déposants des frais pour les services de compensation des chèques.
Lorsque les lettres de trésorerie ou les lettres de trésorerie image sont déposées auprès des Banques fédérales de réserve, elles créditent le compte de la Réserve fédérale de l’institution déposante ou de son correspondant. Les Banques de réserve débitent le compte de la Réserve fédérale de l’établissement payeur ou de son correspondant lorsque les chèques tirés sur l’établissement payeur sont présentés à cet établissement pour paiement. Un établissement payeur peut choisir de recevoir les chèques tirés sur lui dans des fichiers d’images ou sous forme de papier. Si l’établissement financier choisit de recevoir les présentations de chèques sous forme papier, il recevra très probablement des chèques de substitution. L’établissement payeur débite ensuite les comptes des clients qui ont émis les chèques conformément à sa convention de compte.
La réglementation CC du Conseil des gouverneurs du Système fédéral de réserve et certaines lois d’État limitent la durée pendant laquelle les établissements financiers peuvent retenir les fonds déposés par chèque avant de les rendre disponibles pour un retrait par un déposant.