Le Triangle d’été est un astérisme de l’hémisphère nord (étoiles de luminosité similaire reconnues dans une forme distinctive). Contrairement à de nombreux autres astérismes, le Triangle d’été est en fait un amalgame d’étoiles de trois constellations distinctes.
Trois étoiles composent le triangle : Deneb, Véga et Altaïr. Deneb est la plus éloignée de la Terre parmi ces trois, et est l’étoile la plus brillante de la constellation du Cygne ; elle forme la queue du Cygne. Par coïncidence, Deneb est également la tête d’un autre astérisme connu sous le nom de Croix du Nord, qui est contenu dans Cygnus.
Vega est l’étoile la plus brillante d’une constellation autrement faible et petite, la Lyre (la Harpe). Véga est l’une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne. (Sirius est la plus brillante dans le ciel nocturne, mais elle apparaît en hiver dans l’hémisphère nord). Il y a environ 12 000 ans, elle était l’étoile polaire en raison d’un effet appelé précession, où la direction du nord de la Terre change à cause d’un axe qui oscille.
Pour compléter l’astérisme, il y a Altair, qui est l’étoile la plus brillante de la constellation Aquilia (l’aigle).) Altair est l’une des étoiles les plus brillantes proches de la Terre.
Astérisme popularisé dans les années 1950
Contrairement à d’autres astérismes tels que la Grande Ourse ou la Petite Ourse, le Triangle d’été est un terme récemment popularisé.
Les trois étoiles sont reconnues depuis un certain temps comme ayant une luminosité similaire (même s’il faut noter que Deneb est à environ 1 400 années-lumière tandis que Véga et Altaïr sont à environ 20 années-lumière chacune, ce qui montre à quel point Deneb est plus lumineuse).
« Elle est apparue dans divers ouvrages depuis des générations », a déclaré Tom Kerss, astronome à l’Observatoire royal de Greenwich, dans une interview à Space.com. « Johann Bode a tracé le triangle d’été dans ses cartes stellaires au début du 19e siècle, mais il n’était pas étiqueté. Il était alors reconnu comme un moyen de navigation. »
Une approximation du terme apparaît dans les travaux d’Oswald Thomas, un astronome autrichien, qui y fait référence sous le nom de « Sommerliches Dreieck » (le Triangle d’été) dans les années 1930, ajoute Kerss. Puis, dans les années 1950, deux vulgarisateurs en astronomie ont repris le terme et l’ont fait connaître au grand public : H.A. Rey aux États-Unis et Patrick Moore au Royaume-Uni.
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Vega a été découverte comme ayant une ceinture d’astéroïdes en 2013, ce qui a conduit les astronomes à suggérer que l’étoile pourrait accueillir des planètes. Les astronomes ont détecté des signes d’astéroïdes glacés dans les régions extérieures de l’étoile, et des roches spatiales plus proches. Il s’agit d’une signature similaire à ce qui a été détecté dans une autre étoile brillante du ciel, celle de Fomalhaut.
« Dans l’ensemble, le grand écart entre les ceintures chaudes et froides est un panneau indicateur qui pointe vers de multiples planètes orbitant probablement autour de Véga et de Fomalhaut », a déclaré Kate Su, astronome à l’Observatoire Steward de l’Université d’Arizona, lors de la réunion annuelle 2013 de l’American Astronomical Society.
Véga est également un rotateur rapide. En 2006, les astronomes ont découvert qu’elle tourbillonne si rapidement – toutes les 12,5 heures – que son équateur est de plusieurs milliers de degrés plus froid que ses pôles. Si l’étoile tournait seulement 10 points de pourcentage plus vite, elle atteindrait sa vitesse de rotation critique – le point auquel l’étoile s’autodétruirait en raison de sa rotation rapide. L’étoile est parfois citée dans la littérature comme une comparaison avec la rotation d’autres étoiles, comme KIC 11145123, qui tourne lentement.
Altair tourne également assez rapidement et présente un aplatissement à ses pôles, que les astronomes ont repéré en 2006 en utilisant l’interférométrie à longue base (qui relie de nombreux télescopes pour regarder ensemble une région du ciel). En 2014, la mission XMM-Newton a observé Altaïr, montrant que l’étoile a une couronne (atmosphère extérieure) qui change en fonction de l’activité magnétique et de la rotation.
Deneb, quant à elle, est sur la liste de surveillance des astronomes comme une probable future supernova. Parce que l’étoile est si brillante, elle est parfois utilisée comme plateforme de test pour les nouveaux télescopes professionnels, ou pour simuler les positions des objets dans les images astronomiques.
Ressources supplémentaires
- Le site web Stars, créé par Jim Kaler, professeur émérite d’astronomie à l’Université de l’Illinois, a plus d’informations sur le Triangle d’été.
- La « Photo astronomique du jour » de la NASA présente une belle image du Triangle d’été au-dessus de la Catalogne.
- L’encyclopédie des sciences de l’astronome David Darling comporte une entrée sur le triangle d’été.
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