Les causes vont de non graves à potentiellement mortelles. Il existe trois grandes catégories de causes : liées au cœur ou aux vaisseaux sanguins, réflexe également connu sous le nom de médiation neuronale, et hypotension orthostatique. Les problèmes liés au cœur et aux vaisseaux sanguins sont à l’origine d’environ 10 % des cas et sont généralement les plus graves, tandis que les problèmes à médiation neuronale sont les plus courants. Les causes cardiaques peuvent inclure un rythme cardiaque anormal, des problèmes de valves cardiaques ou de muscle cardiaque et des blocages de vaisseaux sanguins dus à une embolie pulmonaire ou à une dissection aortique, entre autres. La syncope à médiation neuronale se produit lorsque les vaisseaux sanguins se dilatent et que la fréquence cardiaque diminue de manière inappropriée. Elle peut être provoquée par un événement déclencheur tel qu’une exposition au sang, une douleur, une sensation forte ou une activité spécifique telle qu’uriner, vomir ou tousser. Ce type de syncope peut également se produire lorsqu’une zone du cou, appelée sinus carotidien, est pressée. Le dernier type de syncope est dû à une baisse de la pression sanguine en se levant. Cela est souvent dû aux médicaments que prend une personne, mais peut également être lié à une déshydratation, à un saignement important ou à une infection.
Les antécédents médicaux, l’examen physique et l’électrocardiogramme (ECG) sont les moyens les plus efficaces pour déterminer la cause sous-jacente. L’ECG est utile pour détecter un rythme cardiaque anormal, une mauvaise circulation sanguine dans le muscle cardiaque et d’autres problèmes électriques tels que le syndrome du QT long et le syndrome de Brugada. Les causes cardiaques ont aussi souvent peu d’antécédents de prodrome. Une pression artérielle basse et un rythme cardiaque rapide après l’événement peuvent indiquer une perte de sang ou une déshydratation, tandis qu’un faible taux d’oxygène dans le sang peut être observé après l’événement chez les personnes souffrant d’embolie pulmonaire. Des tests plus spécifiques tels que les enregistreurs à boucle implantable, le test de la table basculante ou le massage du sinus carotidien peuvent être utiles dans les cas incertains. La tomographie par ordinateur (CT) n’est généralement pas nécessaire, sauf en cas d’inquiétude particulière. D’autres causes de symptômes similaires doivent être envisagées, notamment les crises d’épilepsie, les accidents vasculaires cérébraux, les commotions cérébrales, l’insuffisance d’oxygène dans le sang, l’hypoglycémie, l’intoxication médicamenteuse et certains troubles psychiatriques. Le traitement dépend de la cause sous-jacente. Les personnes considérées à haut risque à la suite d’une investigation peuvent être admises à l’hôpital pour une surveillance supplémentaire du cœur.
La syncope touche environ trois à six personnes sur mille chaque année. Elle est plus fréquente chez les personnes âgées et les femmes. Elle est à l’origine d’un à trois pour cent des visites aux services d’urgence et des admissions à l’hôpital. Jusqu’à la moitié des femmes de plus de 80 ans et un tiers des étudiants en médecine décrivent au moins un événement à un moment donné de leur vie. Parmi les personnes se présentant avec une syncope dans un service d’urgence, environ 4 % sont décédées dans les 30 jours suivants. Le risque d’une mauvaise issue dépend toutefois beaucoup de la cause sous-jacente.