Le spécialiste de l’éducation Walter C. Parker a cherché à invoquer cette signification originale dans son essai de 2005 intitulé « Teaching Against Idiocy ». Il y écrit que « lorsque le comportement d’une personne devenait idiot – préoccupé de façon myope par les choses privées et insouciant des choses communes – on croyait alors que cette personne était comme un navire sans gouvernail, sans conséquence sauf pour le danger qu’elle représentait pour les autres. » L’idiot était donc une menace pour la cité-État, pour la vie publique et pour les liens qui rendent la communication et la communauté possibles. Parker poursuit : « L’idiot est suicidaire d’une certaine manière, définitivement autodestructeur, car l’idiot ne sait pas que la vie privée et l’autonomie individuelle dépendent entièrement de la communauté. » Parker note également que l’idiot n’a pas encore atteint la « puberté », ou le passage à la vie publique.
L’idiot, compris dans ce sens, sape non seulement la communauté mais aussi la communication. Un « idiome » est une expression propre à une langue ou à un lieu spécifique. L’idiot ne parle qu’en idiomes, bien que ceux-ci ne fonctionnent pas pour lui comme des ajouts colorés à une langue ou à une culture, mais sont compris par lui seul. Pour les membres de la communauté, ses énoncés sont les balbutiements d’un bébé ou d’un fou, pleins de bruit et de fureur, ne signifiant rien.
Avec tout cela, l’idiot peut être défini comme tel : un solipsiste prépubère et parasite qui ne parle qu’à lui-même.
Au milieu du XIXe siècle et au début du XXe siècle, le terme a commencé à prendre un sens plus familier, à savoir une personne de faible intelligence. Cette signification est chargée d’histoire ableiste, car « idiot » était utilisé comme un terme de diagnostic indiquant une déficience intellectuelle ou développementale sévère. Le Dr Henry H. Goddard a été le premier à traduire en anglais le test d’intelligence français de Binet-Simon, précurseur des tests de QI, et a utilisé cette métrique pour classer l' »âge mental » : Un adulte ayant un âge mental inférieur à 3 ans était qualifié d' »idiot » ; entre 3 et 7 ans, d' »imbécile » ; et entre 7 et 10 ans, de « crétin ». À l’origine, le QI était déterminé en divisant l’âge mental par l’âge réel et en le multipliant par 100 : un idiot était toute personne ayant un QI inférieur à 30. (Goddard, soit dit en passant, était l’un des premiers défenseurs de l’éducation spécialisée, mais il était également favorable aux pratiques eugéniques et croyait que l’idiot devait être retiré de la société par l’institutionnalisation ou la stérilisation.)
Heureusement, une telle nomenclature médicale est tombée en désuétude. Pourtant, le terme est toujours en vigueur dans le Kentucky, le Mississippi, le Nouveau-Mexique et l’Ohio, qui n’autorisent officiellement pas les « idiots » à voter.
Les « idiots » ne sont pas autorisés à voter.