Le 15 décembre 1814, il y a exactement 200 ans, la Convention de Hartford s’est ouverte pour un débat de trois semaines sur les relations entre les 18 États de l’époque et le gouvernement fédéral. La réunion avait été convoquée par les membres de la Nouvelle-Angleterre du parti fédéraliste. Elle s’est tenue en secret, et l’on craignait dans tout le pays que la Convention de Hartford n’appelle à la sécession de la Nouvelle-Angleterre de l’Union.
Il existait de réelles préoccupations politiques selon lesquelles la Nouvelle-Angleterre était mal traitée par l’Union. Depuis l’élection de Thomas Jefferson en 1800, le président était un Sudiste choisi par un système électoral qui accordait aux États du Sud esclavagistes 60 % d’une personne libre pour chaque esclave dans leur attribution de sièges au Congrès et donc dans le nombre d’électeurs présidentiels. En effet, John Adams, originaire de la Nouvelle-Angleterre, aurait été élu pour un second mandat présidentiel dans sa course de 1800 contre Thomas Jefferson si les esclaves, interdits de vote, n’avaient pas été ainsi comptés. James Madison, un autre président originaire de Virginie, avait, avec le soutien du Sud et de l’Ouest, conduit les États-Unis dans la guerre de 1812 contre la Grande-Bretagne. Ce conflit est très impopulaire en Nouvelle-Angleterre. Le sentiment de la région était que la Nouvelle-Angleterre supportait une part disproportionnée des attaques britanniques contre les villes côtières et la marine marchande.
À l’époque, les choses semblaient aller de mal en pis pour les fédéralistes de Nouvelle-Angleterre dans la politique nationale. Depuis 1789, cinq États avaient rejoint l’Union, dont quatre – Kentucky, Tennessee, Ohio et Louisiane – se trouvaient dans l’Ouest ou le Sud, deux bastions du parti démocrate-républicain. D’autres territoires – dont l’Indiana, le Mississippi, l’Illinois et l’Alabama – étaient sur le point de devenir des États, ce qui pourrait laisser le parti fédéraliste de Nouvelle-Angleterre encore plus isolé.
Bien sûr, la Convention de Hartford n’a pas conduit à la sécession de la Nouvelle-Angleterre. Elle a cependant été une cause importante de la chute des fédéralistes, le parti de Washington, Adams et Hamilton. Pendant que les fédéralistes se réunissaient à Hartford, les diplomates américains et britanniques en Belgique négociaient déjà la fin de la guerre de 1812, et le général Andrew Jackson combattait l’armée britannique à l’extérieur de la Nouvelle-Orléans, organisant une victoire américaine qui allait finalement aider Jackson à accéder à la présidence en 1828. Les Fédéralistes étaient, non sans raison, considérés comme déloyaux envers les États-Unis, et perdirent rapidement une plus grande partie de leur soutien public déjà en baisse.
La Convention de Hartford est connue, autant qu’on s’en souvient, comme un précurseur idéologique de la sécession du Sud en 1860-61, et de la bataille beaucoup plus violente pour diviser l’Union lors de la guerre civile. De manière quelque peu ironique, la Nouvelle-Angleterre s’est retrouvée, pendant la guerre civile, alliée non seulement aux anciens États du centre – New York, New Jersey et Pennsylvanie – mais aussi à bon nombre des nouveaux États du nord-ouest – Ohio, Indiana, Illinois, Michigan, Wisconsin, Iowa et Minnesota – autrefois considérés comme des menaces politiques pour la Nouvelle-Angleterre. Et c’est le Sud qui se sentait désormais menacé par la politique électorale. Une nouvelle majorité républicaine a porté Abraham Lincoln à la présidence des États-Unis en 1861 sans obtenir un seul vote électoral du Sud.
La Convention de Hartford et la possible sécession de la Nouvelle-Angleterre de l’Union a autrement plus ou moins disparu de la vue, mais son héritage, d’une certaine manière, vit toujours. Il y a un débat permanent en Amérique sur les pouls concurrents de la loyauté entre les États d’une part et le gouvernement fédéral d’autre part. Lorsque les Américains sont divisés sur des questions telles que l’immigration, les soins de santé, l’avortement, la taille et le rôle du gouvernement et l’éducation, le débat est souvent formulé en termes de « Qui doit décider » ? – les États ou le gouvernement fédéral ? Presque inévitablement, lorsqu’une région minoritaire se sent menacée par une majorité nationale contraire, la tentation est grande pour la minorité de plaider le droit des États.
Le 15 décembre 2014, nous nous souvenons de la Convention de Hartford comme l’un de ces nombreux cas dans notre histoire où nous endurons les pouls concurrents de la région contre l’Union dans le système politique américain. En outre, la sécession reste une question d’actualité ailleurs, de l’Ukraine à l’Écosse, du Québec à la Catalogne. Alors que nous, au Pays des habitudes régulières, examinons les débats entre les régions et une union nationale, tant en Amérique qu’à l’étranger, le 15 décembre est un jour pour rappeler que nous avons aussi débattu du retrait de l’union nationale lorsque nos intérêts régionaux étaient menacés.