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Les personnes atteintes du syndrome de stress post-traumatique (SSPT) ressentent une anxiété non mitigée liée à un traumatisme passé. Avec des symptômes tels que les pensées intrusives (souvenirs non désirés), l’hypervigilance (réaction de sursaut exagérée), l’insomnie et les explosions émotionnelles, les survivants ne comprennent souvent pas comment ils sont soudainement devenus si incontrôlables dans leur esprit et leur corps.
Digging Deeper
Même si aucun consensus clair n’a encore émergé sur ce qui a exactement « déraillé » à l’intérieur du cerveau, une paire de professeurs de l’école de médecine de l’Université du Michigan a présenté une nouvelle théorie du SSPT qui s’appuie sur des décennies de recherches antérieures. Dans un nouvel article publié dans la revue Neuron, ils proposent que les patients atteints de TSPT semblent souffrir d’une perturbation du traitement du contexte. Il s’agit essentiellement d’une fonction cérébrale essentielle qui nous permet de faire appel à la réponse émotionnelle ou physique correcte (ou raisonnable) à la rencontre en cours.
Un exemple simple, écrivent les auteurs, est de reconnaître qu’un lion des montagnes vu dans son habitat au zoo ne nécessite pas une réponse craintive, alors que le même lion couché à l’improviste dans votre jardin le fait probablement. En revanche, les personnes souffrant de SSPT réagissent un peu différemment. Lorsqu’elles rencontrent un stimulus associé au traumatisme qu’elles ont précédemment vécu (dans mon cas, des clés qui cliquettent), cela peut déclencher une réponse de peur, même lorsqu’elles se trouvent dans un environnement sûr (un flash-back de la vie en prison alors qu’elles marchent dans les allées d’une épicerie).
Le traitement du contexte implique une région du cerveau appelée l’hippocampe, et ses connexions avec deux autres régions appelées le cortex préfrontal et l’amygdale, une masse en forme d’amande située au plus profond du cerveau et responsable de l’identification des menaces liées à la survie. La recherche a montré que l’activité de ces zones cérébrales devient dérégulée chez les patients atteints de SSPT, ce qui les conduit à être constamment dans un état réactif et, par conséquent, à ne pas pouvoir façonner leurs réponses en fonction des contextes actuels.
Pas vers la compréhension
L’équipe de l’UM pense que sa théorie peut unifier des décennies de données passées en montrant comment une perturbation de ces voies cérébrales peut interférer avec le traitement du contexte et peut expliquer la plupart des symptômes du TSPT – des domaines où les théories précédentes ont échoué.
Mieux comprendre le TSPT aidera dans les domaines de la dépendance, car de nombreuses personnes ayant subi un traumatisme se tournent vers l’abus de substances comme moyen d’automédication. Heureusement, les chercheurs notent qu’il existe un ensemble croissant d’outils thérapeutiques qui peuvent aider les patients atteints de SSPT. La thérapie cognitivo-comportementale, l’entraînement à la pleine conscience et les approches pharmacologiques sont autant de méthodes qui se sont avérées efficaces pour les patients, à mesure que les chercheurs en apprennent davantage sur la manière de renforcer les capacités de traitement du contexte dans le cerveau.