Ceci est la transcription d’une conférence éclair prononcée à la chapelle de Mason Hartman le 13 septembre 2019. Le thème de la soirée était » N’essayez pas cela à la maison « .
Je suis ici aujourd’hui pour vous parler de la folie de ma jeunesse. À propos des décisions effrontées et des conséquences de peu d’envergure. Et d’une expérience de chimie que vous ne devriez jamais essayer à la maison.
L’année est 2001. Je suis en 9e année. Nous entrons dans les jours de chien de l’été, les dernières semaines de l’année scolaire dans le nord de l’Alabama. Je suis un baroudeur compulsif, je l’ai toujours été. À cette époque de ma vie, j’ai déjà expérimenté la chimie, l’électronique et l’informatique, et j’ai choisi cette dernière comme orientation professionnelle. Cela a plutôt bien marché.
Comme beaucoup de jeunes qui ont eu accès à Internet avant l’essor des médias sociaux, j’ai passé beaucoup de temps à lire des documents en texte brut sur tout, du piratage informatique aux drogues, en passant par les théories du complot, et à riffer sur les idées qu’ils contiennent avec d’autres jeunes mécontents sur IRC. Le livre de cuisine anarchiste était plus une bible pour moi que La Bible, et je suis allé à une école religieuse presbytérienne.
Mais même si j’avais peut-être des aspirations à construire des bombes de Drano et des canons à pommes de terre et à synthétiser des substances psychédéliques à partir de graines de bois de rose hawaïen de provenance douteuse, je n’avais pas un accès facile aux matériaux demandés par la plupart des recettes illicites que je croisais.
Jusqu’au jour où j’ai remarqué que la porte du placard à fournitures du laboratoire de chimie était entrouverte. Comme beaucoup de pièces de ce type à travers le pays, ce placard abritait plusieurs générations de choses jugées trop dangereuses pour être utilisées dans le programme de chimie moderne et stérile. Parmi les fioles Erlenmeyer et les brûleurs Bunsen, j’ai remarqué une petite cachette de produits chimiques en vrac aux étiquettes jaunies. Et là, m’appelant comme une sirène, se trouvait un flacon de 100 g de cristaux d’iode pur.
Sécurisé par le fait qu’il ne serait jamais utilisé à sa plus grande et meilleure fin, j’ai caché cette relique d’un âge plus civilisé où les hommes étaient des hommes et où les garçons fabriquaient couramment de la poudre à canon à partir de salpêtre et de charbon de bois – dans mon sac à dos.
Voyez, l’iode cristallin était l’ingrédient principal d’une substance très intéressante que j’avais toujours voulu fabriquer. Le triiodure d’azote est l’un des explosifs de contact les plus sensibles connus de l’homme. Il explose violemment au contact d’une plume, d’une rafale de vent ou même d’un petit changement de pression atmosphérique. C’est un produit chimique acariâtre, toujours prêt à exploser. En tant qu’adolescent lunatique, j’ai ressenti une parenté.
La synthèse est assez facile. J’ai innocemment demandé à ma mère de se procurer de l’ammoniac à l’épicerie. L’ammoniac ménager contient environ 3 à 4 % de NO3 en volume, mais tant que ce n’est pas celui qui contient du détergent, il fait l’affaire.
Procédez comme suit : broyez plusieurs grammes d’iode en une poudre aussi fine que possible. Placez la poudre d’iode dans un flacon avec suffisamment d’ammoniac pour le couvrir, et mélangez jusqu’à ce que la dissolution cesse. Filtrez la solution et recueillez les petits cristaux noirs sur un papier filtre. Laissez sécher.
Moi, à quinze ans, j’utilisais une salle de bain comme laboratoire de chimie de fortune, je n’avais donc pas grand-chose comme équipement de protection. Je l’ai juste, en quelque sorte, laissé reposer là. Et puis je suis allé me coucher. C’était vendredi soir.
Tôt le samedi matin, mon père m’a tiré du sommeil. À mon insu, j’avais réussi à synthétiser une masse critique de triiodure d’azote qui, pendant la nuit, s’était effondrée sous son propre poids et avait explosé violemment. Cela aurait été assez grave, mais il s’avère qu’en plus de produire un joli panache violet lors de son explosion, le triiodure d’azote produit également de la vapeur d’iode qui tache toute surface proche. Il s’avère qu’il affectionne particulièrement la peinture blanche, le carrelage et la porcelaine.
Témoignant du site Superfund à taches brunes en lequel j’avais transformé ma salle de bains par inadvertance, j’ai fait ce que n’importe quel adolescent lunatique et probablement déprimé aurait fait : Je suis retourné me coucher et j’ai ignoré le problème, certain qu’il y aurait bien assez de temps dans les jours à venir pour récurer chaque surface dans le rayon de l’explosion avec de l’eau de Javel et une brosse à dents.
Mais voilà : lorsque je me suis réveillé quelques heures plus tard pour examiner à nouveau le désordre, il semblait que la situation s’était améliorée de façon significative. Vous voyez, il se trouve que l’iode se sublime spontanément, passant d’un solide à un gaz, un peu comme la glace sèche. Au cours de la journée, les taches brun-orange qui recouvraient les murs et le sol de ma salle de bains ont retrouvé comme par magie un état presque impeccable. En fait, c’était toujours la salle de bains d’un adolescent mâle, mais elle s’était beaucoup améliorée.
On pourrait penser que j’ai retenu la leçon, mais j’étais gêné par le fait que je n’avais pas pu assister moi-même à la magnifique explosion, ce qui me semblait… injuste. Donc, une ou deux semaines plus tard, j’ai réalisé la même expérience, en prenant soin de le faire dans le garage cette fois, loin de toute surface tachable.
Et c’est ainsi que, lors de la fête de mon seizième anniversaire, j’en suis venu à faire la démonstration d’un explosif incroyablement puissant, au choc et à la stupéfaction de mes camarades de lycée.
Cependant, que les choses soient claires : vous ne devez absolument jamais essayer cela chez vous.