En tant qu’artiste, il a utilisé la science pour comprendre le corps humain. En tant qu’anatomiste, il a utilisé l’art pour éclairer les secrets sous la chair.
Cinq cents ans après la mort de Léonard de Vinci, ses dessins anatomiques sont aussi puissants et poignants qu’ils l’étaient à son époque. Leur beauté est à couper le souffle, leur précision témoigne du génie d’un artiste prêt à aller jusqu’à l’extrême pour représenter la forme humaine.
Dons à la science
Une douzaine de cadavres reposent scellés dans des sacs mortuaires bleus sur des tables en acier inoxydable dans le laboratoire d’anatomie de la faculté de médecine de l’université de Boston. Trudy Van Houten ouvre l’un des sacs pour révéler le corps d’un homme âgé et de grande taille. Préparé avec des fluides d’embaumement, le corps est prêt pour la dissection.
Van Houten, professeur adjoint d’anatomie et de neurobiologie à l’école, enseigne l’anatomie clinique depuis 30 ans. Elle se penche sur le corps, les lunettes perchées sur l’arête de son nez.
Sa jeune assistante lui passe un scalpel. Elle pratique une incision nette dans la peau de la partie supérieure du bras droit. Quelques minutes plus tard, elle utilise des pinces pour soulever le muscle biceps brachial, qui s’étend entre l’épaule et le coude. À côté d’elle, un écran de télévision affiche une image agrandie d’un des dessins de Vinci représentant un bras disséqué. Les muscles apparaissent longs et souples, ombragés par des lignes qui se fondent dans un fond jauni.
La scène est filmée pour le documentaire de NOVA « Decoding da Vinci », qui sonde les mystères derrière certains des travaux les plus brillants de Vinci. « Ses représentations du corps humain étaient magnifiques », dira plus tard Van Houten. « Et si précises que nous pouvons réellement les utiliser pour enseigner. »
Van Houten insiste sur le fait que les images sont essentielles pour enseigner l’anatomie. « C’est une chose à laquelle toute personne qui enseigne l’anatomie est confrontée », dit-elle. « Vous ne pouvez pas l’enseigner sans images. »
Et bien que les éducateurs puissent désormais s’appuyer sur l’imagerie 3D et d’autres modèles informatiques, Van Houten préfère les vrais modèles. » Les meilleurs modèles que nous ayons sont des corps humains disséqués « , dit-elle.
Études anatomiques de l’épaule. Crédit image : Wikimedia Commons, Léonard de Vinci.
Les corps sont donnés à l’école par le biais de son programme de dons anatomiques.
Des centaines d’étudiants dissèquent les corps, travaillant par groupes de huit. « Ils dissèquent de la peau au squelette », explique le directeur du programme, Robert Bouchie. « Nous commençons par le dos et les membres. »
Une fois les dissections terminées, Bouchie dirige une cérémonie commémorative pour chaque corps, qui est ensuite incinéré. Lui et les étudiants placent le corps dans un cercueil. Il y a un moment de silence. La famille du défunt y assiste souvent, dit-il.
Bouchie rend les cendres en personne à une poignée de familles chaque année. Il explique pourquoi. « Vous ne pouvez pas l’envoyer par UPS, vous ne pouvez pas l’envoyer par FedEx », dit-il. « Vous devez l’envoyer par USPS. »
Bouchie se souvient qu’une fois, un postier lui a demandé la valeur des crémations emballées. Il lui a répondu que le paquet n’avait pas de prix. « Alors le commis a dit que je devais déclarer une valeur de zéro », dit-il. « Je n’étais pas à l’aise avec ça. »
Disséction humaine : Un outil d’apprentissage unique
Avant l’avènement de l’imagerie moderne, les dissections révélaient les rouages compliqués du corps humain lorsqu’il n’y avait, peut-être, aucun autre moyen. De Vinci désirait ardemment être témoin de ces mécanismes par lui-même. Bien qu’il n’ait pas eu de formation médicale formelle, on pense qu’il a disséqué plus de 30 corps au cours de sa vie.
Bien que les dissections humaines remontent à environ le troisième siècle avant notre ère, la première dissection publique enregistrée a eu lieu vers 1315, lorsque le médecin et anatomiste italien Mondino de Luzzi a effectué une dissection sur un criminel exécuté.
La collection de livres anatomiques séminaux « De Humani Corporis Fabrica » (Sur la structure du corps humain), de l’anatomiste et médecin flamand Andreas Vesalius, a été publiée en 1543. Ce livre réfute les théories anatomiques enracinées depuis le deuxième siècle. Cependant, Vésale a également pillé des cimetières à la recherche de cadavres à disséquer.
Le pillage de tombes est devenu un problème grave aux 18e et 19e siècles dans certaines régions d’Europe ainsi qu’aux États-Unis, où les tombes afro-américaines étaient particulièrement vulnérables. Des cercueils en fer et des structures ressemblant à des cages, connues sous le nom de mortsafes, étaient utilisés pour protéger les tombes des voleurs de corps en Angleterre et en Écosse. Dans une affaire notoire, William Burke et William Hare ont assassiné au moins 16 personnes à Édimbourg, vendant leurs corps pour la dissection.
Le Parlement britannique a adopté la loi sur l’anatomie en 1832, qui a rendu légal pour les écoles de médecine de disséquer les corps non réclamés des workhouses et des hôpitaux. La loi a freiné la pratique du vol de corps en Grande-Bretagne, mais a affecté de manière disproportionnée les pauvres.
Pendant des siècles, les lois en Europe et aux États-Unis ont autorisé les dissections de criminels exécutés. Cependant, da Vinci a pu se procurer des corps dans les hôpitaux de toute l’Italie. À Florence, il s’est lié d’amitié avec un centenaire qu’il a ensuite vu mourir paisiblement.
Il a ensuite disséqué le corps de l’homme. L’étude a conduit à la toute première description de l’artériosclérose par Léonard de Vinci.
« Homme de Vitruve » par Léonard de Vinci. Crédit image : Wikimedia Commons, Leonardo da Vinci.
La science rencontre l’art
Da Vinci n’était pas le seul artiste de la Renaissance à effectuer des dissections humaines. Et ses conclusions n’étaient pas toujours correctes. Pourtant, ses études anatomiques restent scientifiquement significatives.
Il a correctement décrit le cœur comme le centre du système sanguin et a été le premier à le décrire comme un muscle avec quatre chambres. Il a découvert comment de petits tourbillons de sang aident à fermer la valve aortique, mais comme ses articles scientifiques et ses dessins anatomiques sont restés inédits pendant des siècles, ce mécanisme n’a été confirmé qu’à la fin des années 1960.
« Il a commencé par s’intéresser à la compréhension du corps pour améliorer son art », explique Doug Hamilton, producteur de « Decoding da Vinci ». « Mais il est clairement allé plus loin. Il est clairement devenu fasciné par la compréhension du corps humain. »
Da Vinci disséquait souvent à la lumière d’une bougie, prenant des notes de la main gauche, en miroir, tout au long du processus. « Il n’y a pas de réfrigération, il le fait parfois dans l’obscurité de la nuit », dit Hamilton. « C’est une activité désordonnée et malodorante. Et pourtant, quand vous regardez ses dessins, ils ne transmettent rien de tout cela. Ils transmettent la beauté du corps. »
Plus de 7 000 pages de notes et de dessins de De Vinci subsistent encore. Peintre, sculpteur, architecte et ingénieur, de Vinci a réalisé des dessins visionnaires d’une arbalète géante, d’une mitrailleuse simpliste, de machines volantes ailées et d’une voiture autopropulsée – dont certains disent qu’elle est le premier dessin d’un véhicule autonome. Il a également conçu des écluses de canal, des bâtiments et des ponts.
Et puis il y a eu des chefs-d’œuvre comme « La Joconde », « La Cène » et « L’Homme de Vitruve », un dessin qui illustre parfaitement la fusion de l’art et de la science dans l’œuvre de Vinci.
Léonard ne faisait pas de distinctions entre l’art et la science comme nous le faisons aujourd’hui, dit Hamilton. Le documentaire, dit-il, est « une histoire extraordinaire de la façon dont sa compréhension scientifique est allée au-delà de ce qu’il avait besoin de savoir pour peindre. »
Syntonisez ou diffusez « Decoding da Vinci » le 13 novembre à 9/8c sur PBS pour en savoir plus sur la science derrière l’art de Léonard de Vinci.
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