(CNN) Une épidémie de maladie contagieuse et mortelle de virus de Marburg dans le district de Kween, dans l’est de l’Ouganda, a été déclarée par le ministère de la Santé de la nation le 19 octobre.
La maladie du virus de Marbourg, qui provoque une fièvre hémorragique virale grave, se classe parmi les agents pathogènes les plus virulents connus pour infecter les humains, selon l’Organisation mondiale de la santé.
En date de samedi, deux cas confirmés, un cas probable et deux cas suspects ont été signalés dans le district de Kween, à la frontière avec le Kenya, a écrit Tarik Jašarević, porte-parole de l’OMS, dans un courriel. Les cas confirmés et probables — deux frères et une sœur — sont décédés.
Le premier cas détecté par le ministère de la Santé était une femme de 50 ans qui est morte dans un centre de santé de fièvre, de saignements, de vomissements et de diarrhée le 11 octobre. L’un des frères de la femme est mort de symptômes similaires trois semaines plus tôt et a été enterré lors d’une cérémonie traditionnelle. Chasseur de gibier, l’homme vivait près d’une grotte habitée par des chauves-souris Rousettus, qui sont des hôtes naturels du virus de Marburg.
Les tests de laboratoire effectués à l’Institut ougandais de recherche sur les virus à Entebbe ont confirmé que le Marburg était la cause des deux décès.
L’OMS, qui travaille avec les autorités sanitaires ougandaises pour contenir l’épidémie, a effectué un suivi auprès de 135 contacts des patients, a déclaré Jašarević. Certaines nouvelles positives sont ressorties de ces investigations : Les tests sanguins n’ont révélé aucune infection chez deux travailleurs de la santé qui avaient été précédemment classés comme des cas suspects.
Pour autant, plusieurs centaines de personnes pourraient avoir été exposées au virus dans des établissements de santé et lors de cérémonies d’enterrement traditionnelles dans le district de Kween, selon l’OMS.
« Marburg est un virus de la même famille qu’Ebola, et il a fondamentalement des caractéristiques très similaires », a déclaré le Dr Amesh Adalja, porte-parole de l’Infectious Disease Society of America. « Elle se propage donc dans le sang et les fluides corporels et prospère dans les zones où les gens ne sont pas en mesure d’effectuer un contrôle efficace des infections et de prendre soin des patients avec des équipements de protection individuelle appropriés. »
Bien que le contact direct avec le sang, les sécrétions ou d’autres fluides corporels de personnes infectées propage la maladie, le fait de toucher des surfaces et des matériaux contaminés (comme les vêtements ou la literie) peut également propager le virus.
Symptômes et taux de mortalité
Une fois transmis, le virus incube pendant deux à 21 jours. Une forte fièvre, des maux de tête sévères et une léthargie extrême sont les symptômes les plus marquants, qui peuvent également inclure des douleurs musculaires, de la diarrhée, des crampes abdominales, des nausées et des vomissements. L’hémorragie commence entre cinq et sept jours après le début de la fièvre. Les cas mortels présentent généralement une forme d’hémorragie, souvent dans plusieurs zones.
Les patients ont une apparence « fantomatique », avec des traits tirés, des yeux enfoncés et des visages sans expression, selon l’OMS.
En moyenne, le taux de mortalité est d’environ 50% pour cette fièvre hémorragique, qui a été détectée pour la première fois en 1967 lors d’épidémies simultanées à Marbourg et Francfort, en Allemagne, et à Belgrade, en Serbie. Lors des épidémies précédentes, cependant, les taux de mortalité ont varié de 24% à 88% en fonction de la souche virale et de la façon dont les autorités sanitaires ont géré la maladie, selon l’OMS.
À l’heure actuelle, il n’existe aucun traitement pour la maladie du virus de Marbourg.
« Les interventions médicales seront en grande partie des soins de soutien — très similaires à ceux d’Ebola », a déclaré Adalja, médecin spécialiste des maladies infectieuses certifié par le conseil d’administration. Le contrôle de la fièvre sera le plus important, a-t-il ajouté, et les patients peuvent être traités avec des fluides intraveineux et, dans les établissements de soins de santé plus avancés, un remplacement des électrolytes.
« Ces types d’interventions se sont avérés très bénéfiques pendant Ebola », a déclaré Adalja. Certains des médicaments expérimentaux qui ont été essayés pendant l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest il y a trois ans peuvent avoir un certain effet sur ce virus, a-t-il dit, donc « sur le terrain, vous pourriez voir certaines des thérapies antivirales expérimentales utilisées. »
Des vaccins sont en cours de développement pour Marburg et Ebola, avec la plus grande attention accordée à Ebola, bien que certains vaccins puissent être bénéfiques pour protéger contre Marburg et la même famille de virus, a déclaré Adalja.
Au-delà de ces obstacles médicaux, l’OMS a indiqué qu’elle était confrontée à des défis sous la forme de désinformation, de superstition et de suspicion parmi les résidents des zones à risque.
Situation à « double tranchant »
Le district de Kween, une zone montagneuse située à 300 kilomètres (environ 186 miles) au nord-est de Kampala, compte une population totale de 93 667 personnes, selon le Bureau ougandais des statistiques. Environ un tiers de la population est analphabète, et seulement 4 % des ménages ont accès à l’électricité. Plus de 90 % des ménages pratiquent la culture, tandis que plus de 80 % élèvent du bétail. L’agriculture de subsistance est la principale source de subsistance pour 84% des ménages.
Beaucoup de personnes dans ce district rural croient que la sorcellerie est responsable des décès survenus dans leur communauté, selon l’OMS. Les membres de la communauté ne tiennent pas non plus en haute estime les systèmes et les agents de santé, beaucoup soupçonnant les agents de santé de tuer délibérément certaines personnes pour en sauver d’autres de la mystérieuse maladie.
« Convaincre les gens de se rendre à l’hôpital s’avère une tâche ardue pour les intervenants de l’engagement communautaire », indique un bulletin d’information de l’OMS.
Jašarević a noté, par exemple, l’un des cas confirmés qui s’est rendu au Kenya « à la recherche de guérisseurs traditionnels. »
L’homme, un ressortissant ougandais, a traversé au Kenya au niveau du village de Bwayi. Là, le personnel médical a soupçonné qu’il pouvait être atteint de la fièvre hémorragique et l’a placé en quarantaine dans le comté de Trans-Nzoia, dans l’ouest du Kenya, à partir de mardi, ont confirmé les autorités sanitaires. Ses échantillons ont été transportés à l’Institut de recherche médicale du Kenya pour être testés.
Les villageois de Kween fouillent également les grottes à la recherche de déjections de chauves-souris, considérées comme un bon engrais pour leurs cultures.
La transmission directe des chauves-souris à l’homme est possible, mais le virus peut aussi « se répandre entre les chauves-souris et les primates non humains, comme les singes, les chimpanzés et les gorilles, et de là, il peut passer à l’homme », a déclaré Adalja.
Quelques cas d’exposition animale peuvent être amplifiés par la transmission humaine et d’autres facteurs, tels que « des procédures de contrôle de l’infection non idéales dans les établissements de soins de santé », a-t-il ajouté. « Nous savons que les pratiques d’enterrement, tout comme nous l’avons vu avec Ebola, peuvent favoriser la propagation de ce virus également. » Les pratiques d’enterrement, qui consistent notamment à laver les défunts en vue des funérailles, facilitent le contact avec les fluides corporels.
L’épidémie, bien que préoccupante, est loin d’être sans espoir.
« Bien que Marburg soit une maladie effrayante et mortelle, elle n’est pas très contagieuse, a déclaré Adalja. Si les gens reçoivent des équipements de protection et s’ils changent leurs pratiques funéraires, l’épidémie peut être contenue et éteinte.
« Il faut se rappeler que l’Ouganda a fait face à des épidémies d’Ebola et de Marburg pendant plusieurs décennies. Ils sont généralement très habiles à les gérer », a déclaré Adalja. « Ce n’est pas complètement étranger à la façon dont Ebola l’a été en Afrique de l’Ouest. »
Pour l’épidémie actuelle, des activités de prévention et de confinement sont en cours alors que les autorités sanitaires continuent d’enquêter sur les contacts familiaux et communautaires.
« Les autorités de santé publique vont à la rencontre des gens et leur donnent des messages de santé publique exploitables qu’ils comprennent et peuvent suivre », a déclaré Adalja.