Q : J’entends souvent le terme « draconien » utilisé pour décrire des coupes budgétaires brutales. C’est le dernier mot à la mode conçu pour énerver les gens et les appeler à l’action. J’aimerais connaître votre point de vue sur l’utilisation de ce terme.
A : Le terme « draconien » et sa forme antérieure, « draconique », sont tous deux dérivés du législateur athénien Draco, qui, au 7e siècle avant Jésus-Christ, a établi un ensemble de lois brutales si extrêmes que même les délits mineurs (l’oisiveté et le petit vol, par exemple) étaient passibles de mort.
Le code juridique de Draco a été réformé par Solon au 6e siècle avant J.-C., mais sa cruauté a survécu dans l’adjectif « draconien », que l’American Heritage Dictionary of the English Language (4e édition) définit comme excessivement dur ou très sévère.
La première citation de « draconique » dans l’Oxford English Dictionary est de Peter A. Motteux dans une traduction de 1708 des œuvres de Rabelais : « Toute loi si rigoureuse et draconique. »
En 1872, John Yeats utilise le terme dans une discussion sur les sacrifices humains des Carthaginois : « Leur religion reflétait son caractère sur leur code pénal, qui était draconique par sa sévérité – la crucifixion, par exemple, étant une punition courante. »
L’ancien « draconique » a finalement été dépassé par « draconien » à la fin du XIXe siècle. Le nouveau venu est apparu pour la première fois dans la presse, à notre connaissance, en 1876, dans une description d’un service religieux londonien où il semblait signifier simplement strict ou invariable :
« Les rubriques swedenborgiennes (s’il en existe) ne sont pas aussi draconiennes que celles de l’Establishment, mais laissent un peu de discrétion au ministre pour répondre aux besoins de sa congrégation. »
L’année suivante, le mot est apparu dans un livre sur la Russie, où l’expression « législation draconienne » était utilisée pour faire référence à la brutale loi tsariste.
Je ne peux pas vous dire exactement quand « draconien » a été utilisé pour la première fois en référence aux budgets. L’OED n’a pas de citations pour cet usage, mais il existe depuis au moins le début des années 1930 et probablement avant.
Un article du New York Times du 12 septembre 1931, par exemple, faisait référence à des « mesures draconiennes » adoptées pour équilibrer le budget britannique. Et un article du Times du 15 novembre 1925, consacré à une crise financière en France, mentionnait des « décrets fiscaux draconiens. »
Par coïncidence, le terme « draconique » et son successeur « draconien » ont également eu un autre sens : celui de dragon ! Le mot « dragon » vient du latin draco, dérivé du grec drakon, qui signifie serpent. Le Dictionary of Word Origins de John Ayto explique:
« À l’origine, le mot signifiait simplement « serpent », mais au fil des siècles, ce « serpent » a augmenté en taille, et de nombreux attributs mythiques terrifiants (tels que des ailes et la respiration du feu) sont venus s’y ajouter, plusieurs d’entre eux provenant dernièrement de sources chinoises. La forme grecque est généralement reliée à des mots signifiant ‘regarder, coup d’œil, éclair, lueur’, comme le grec drakein et le sanskrit darc, comme si sa signification sous-jacente était ‘créature qui vous regarde (avec un regard mortel)’. «
La première référence publiée de l’OED au dragon « draconique » est tirée de l’Apocalypsis Apocalypseos de Henry More : Or, the Revelation of St. John Unveiled (1680) : « ‘Le grand Dragon a été chassé’. Ceci… signifiait la destruction de l’Empire en tant que draconique et idolâtre. »
Et en 1880, un article du Daily Telegraph utilisait « draconique » dans le sens de dragon : « Au cours d’une de ces représentations draconiques… la queue du mummer s’est détachée. »
Depuis lors, selon le Merriam-Webster’s Collegiate Dictionary (11e édition), « draconique » et « draconien » ont pris des chemins différents. « Draconien » signifie désormais cruel, tandis que « draconique » signifie qui ressemble à un dragon.
Avant d’abandonner le sujet des dragons et des brutes, je dois toutefois mentionner que le nom « Draco » vit également à travers Draco Malefoy, la brute bigote des livres Harry Potter.
Achetez nos livres dans un magasin local, sur Amazon.com, ou chez Barnes&Noble.com.