BOSTON – De nombreuses personnes ont souffert de troisièmes molaires incluses, également appelées dents de sagesse. Mais il y a aussi quelques chanceux à qui il manque une ou deux dents de sagesse (ou même les quatre). Pourquoi certaines personnes ont-elles des dents de sagesse, alors que d’autres n’en ont pas ?
La réponse, partiellement évoquée dans de nouvelles recherches présentées ici lors de la réunion annuelle de l’American Association for the Advancement of Science, pourrait également expliquer pourquoi certains groupes ethniques, comme les Inuits, ont une fréquence particulièrement faible de dents de sagesse.
Il y a quelques milliers d’années, une mutation aléatoire est apparue qui a supprimé la formation des dents de sagesse, un trait qui s’est ensuite répandu et qui explique aujourd’hui l’absence de dents de sagesse chez certains humains modernes, a expliqué Alan Mann, chercheur à l’université de Princeton.
Les plus anciens fossiles dépourvus de troisièmes molaires proviennent de Chine et datent d’environ 300 000 à 400 000 ans, ce qui suggère que la première mutation pourrait être apparue à cet endroit, a déclaré Mann à LiveScience.
Comme la plupart des mammifères, les ancêtres des humains avaient quatre séries de trois molaires (pour un total de 12, avec six dans les mâchoires supérieure et inférieure) utilisées pour aider à mâcher et broyer les aliments. Cependant, contrairement aux autres mammifères, l’homme a connu une période d’évolution au cours de laquelle la taille du cerveau a considérablement augmenté, a expliqué M. Mann. Cela a créé un problème architectural ; avec un boîtier cérébral beaucoup plus grand, la mâchoire devait devenir plus étroite afin qu’elle puisse toujours se connecter à la partie inférieure du crâne, a expliqué Mann.
Les gènes qui contrôlent la quantité de dents, cependant, évoluent indépendamment de ceux qui contrôlent le développement du cerveau, a montré la recherche de Mann. Cela a conduit à un décalage, dans lequel la mâchoire humaine n’était plus assez grande, dans de nombreux cas, pour donner aux dents de sagesse la place de faire éruption à travers les gencives.
Les troisièmes molaires impactées (les dents qui ne sortent pas des gencives) peuvent s’infecter, entraînant de graves problèmes de santé. Plus fréquemment encore, cependant, les dents de sagesse provoquent de fortes douleurs. Ce seul fait pourrait contribuer à expliquer l’évolution de l’absence de dents de sagesse, selon M. Mann : La douleur pourrait rendre la reproduction moins probable. Cela favoriserait les personnes porteuses de la mutation, qui souffriraient moins de la douleur, a-t-il ajouté.
« Imaginez un scénario où, un soir, une personne souffre sérieusement d’une troisième molaire incluse », a déclaré Mann. « Son partenaire arrive et dit : ‘Que diriez-vous d’une séance de reproduction ?’. Et la personne répond : ‘Pas ce soir, ma chère, mes mâchoires me font mal' »
Peut-être que 10 à 25 % des Américains d’ascendance européenne ont au moins une troisième molaire en moins, a dit Mann. Pour les Afro-Américains et les Américains d’origine asiatique, le chiffre est respectivement de 11 % et 40 %, a-t-il précisé. Mais les Inuits, un groupe de personnes qui vivent dans les régions arctiques du Canada, du Groenland et de l’Alaska, sont ceux qui ont le moins de dents de sagesse ; environ 45 pour cent d’entre eux n’ont pas une ou plusieurs troisièmes molaires, a-t-il dit.
Il y a probablement deux raisons à cela. D’abord, ce groupe est originaire d’Asie, où les plus anciens fossiles dépourvus de dents de sagesse ont été trouvés, a déclaré Mann. Deuxièmement, comme les autres Asiatiques, les Inuits ont tendance à avoir un visage plus plat (par rapport aux Européens et aux Africains), ce qui signifie qu’ils ont des mâchoires encore plus étroites, laissant moins de place pour les dents, a-t-il dit. Troisièmement, les dents inuites ont également tendance à être plus grandes que la moyenne, ce qui signifie que cette mutation serait encore plus avantageuse dans cette population, a ajouté M. Mann.
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