Environ la moitié des femmes connaîtront des infections urinaires au cours de leur vie et, malgré le traitement, environ un quart d’entre elles développeront des infections récurrentes dans les six mois suivant l’infection initiale.
Une nouvelle étude de la Washington University School of Medicine de Saint-Louis a mis en évidence un élément déclencheur des infections urinaires récurrentes : un type de bactérie vaginale qui se déplace dans les voies urinaires.
La recherche, chez la souris, est publiée le 30 mars dans PLOS Pathogens.
Les infections urinaires récurrentes surviennent le plus souvent lorsque des bactéries qui vivent à l’intérieur de l’intestin se frayent un chemin dans les voies urinaires. Les infections peuvent se produire n’importe où le long des voies urinaires, mais se développent généralement dans la vessie. Les IVU sont traitées par des antibiotiques, mais chaque fois qu’une IVU revient, il est encore plus probable que l’infection se reproduise à nouveau.
Chez les jeunes femmes sexuellement actives, environ 80 % des IVU sont causées par E. coli. Selon la pensée conventionnelle, la récurrence se produit lorsque E. coli est réintroduit dans les voies urinaires. Mais les nouvelles recherches suggèrent une autre façon de développer une nouvelle infection urinaire : La bactérie vaginale Gardnerella vaginalis incite E. coli, qui se cache déjà dans la vessie, à provoquer une nouvelle infection urinaire. G. vaginalis pourrait également contribuer à des infections rénales plus graves – et potentiellement mortelles -, suggère l’étude.
« Nous avons constaté qu’une bactérie vaginale particulière, Gardnerella vaginalis, ne provoquait pas d’infection lors de l’exposition aux voies urinaires, mais qu’elle endommageait les cellules à la surface de la vessie et faisait en sorte que les E. coli d’une précédente infection urinaire à commencer à se multiplier, ce qui a conduit à un autre accès de maladie « , a déclaré l’auteur principal de l’étude, Amanda Lewis, PhD, professeur adjoint de microbiologie moléculaire et d’obstétrique et gynécologie à l’Université de Washington.
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De petites molécules empêchent les bactéries de se fixer à la vessie et de l’infecter
Des études antérieures avaient déjà établi que la bactérie E. coli pouvait créer des cachettes dormantes dans la vessie et être réactivée plus tard pour provoquer une infection. Mais il s’agit de la première étude à identifier un déclencheur plausible.
Les raisons pour lesquelles les infections urinaires récurrentes ne sont pas entièrement comprises, mais les chercheurs, dont l’instructrice en obstétrique et gynécologie Nicole Gilbert, PhD, et l’étudiante diplômée Valerie O’Brien, ont vu un indice dans la vaginose bactérienne, qui est causée par une prolifération de bactéries nocives, entraînant une odeur et des pertes vaginales. Cette condition est associée aux infections urinaires.
Dans le cadre de l’étude, les chercheurs ont infecté la vessie de souris femelles avec E. coli, initiant des infections urinaires, puis les ont laissées se rétablir. Un mois après l’infection, aucun E. coli n’a été détecté dans l’urine des animaux. Cependant, des études antérieures avaient montré qu’une petite population d’E. coli pouvait persister dans la vessie à des niveaux indétectables dans l’urine.
Puis, les chercheurs ont introduit dans la vessie des souris soit Lactobacillus crispatus, une bactérie vaginale normale, soit G. vaginalis, qui est associée à la vaginose bactérienne, soit de l’eau salée stérile, comme témoin. Les deux types de bactéries vaginales ont été éliminés de la vessie en 12 heures, mais ce court séjour dans la vessie a suffi pour qu’E. coli réapparaisse dans l’urine de plus de la moitié des souris exposées à G. vaginalis, indiquant une infection urinaire récurrente. Les souris ayant reçu la bactérie vaginale normale ou de l’eau salée stérile étaient environ cinq fois moins susceptibles de développer une autre infection urinaire par rapport à celles ayant reçu G. vaginalis.
« Les souris ne sont pas réinoculées avec E. coli », a déclaré O’Brien. « Au lieu de cela, les réservoirs bactériens déjà présents dans la vessie émergent des tissus, se multiplient et provoquent une autre infection. »
De plus, chez certaines des souris ayant reçu G. vaginalis, les bactéries ont voyagé de la vessie en remontant les voies urinaires jusqu’aux reins. Chez les femmes, les infections rénales sont rares – seulement 1 % des femmes ayant une infection de la vessie en développent une – mais graves. Les infections rénales impliquent des douleurs dorsales, de la fièvre, des nausées et des vomissements, et peuvent être mortelles.
« Lorsque nous avons regardé, nous avons pu voir que ces graves dommages rénaux se produisaient presque exclusivement dans le groupe G. vaginalis », a déclaré Lewis.
Toutes les souris qui avaient soit G. vaginalis, soit E. coli dans leurs voies urinaires ont montré un certain degré de dommages rénaux. Mais parmi les souris qui avaient les deux espèces, 6 % ont présenté des lésions rénales graves, des niveaux élevés d’E. coli dans le rein et des signes indiquant que l’E. coli était passé du rein à la circulation sanguine, une forme d’infection urinaire qui peut tuer. En d’autres termes, la présence de G. vaginalis rendait E. coli plus susceptible de provoquer des maladies rénales graves.
Les chercheurs ont déclaré que G. vaginalis n’est normalement pas une préoccupation pour les femmes souffrant d’infections urinaires, mais qu’elle devrait peut-être l’être.
« Si un laboratoire clinique trouve G. vaginalis dans un échantillon d’infection urinaire, peut-être ne devrait-il pas supposer qu’il s’agit simplement d’un contaminant provenant du vagin », a déclaré Gilbert. « Nos résultats suggèrent qu’il pourrait contribuer à la maladie. »
Les chercheurs suggèrent que de nouvelles études cliniques sont nécessaires pour informer les médecins qui traitent les femmes pour des infections urinaires – en particulier les infections rénales – afin de regarder si la vaginose bactérienne pourrait exposer certaines femmes à un risque plus élevé pour cette forme grave d’infection urinaire. Les infections urinaires et la vaginose bactérienne peuvent toutes deux être traitées par des antibiotiques, mais de types différents. Les antibiotiques standard pour les infections urinaires ne débarrasseront pas un patient de G. vaginalis.
Les résultats peuvent également expliquer pourquoi certaines femmes ont des infections urinaires récurrentes après avoir eu des rapports sexuels.
« Beaucoup de femmes jurent que chaque fois qu’elles ont des rapports sexuels, elles ont une infection urinaire, et évidemment c’est un énorme fardeau », a déclaré Lewis. « Nous ne doutons pas que la réinfection par E. coli soit en partie responsable, mais nous pensons avoir trouvé une autre raison assez convaincante pour laquelle le lien entre activité sexuelle et infection urinaire récurrente pourrait exister : Les bactéries vaginales comme G. vaginalis sont déplacées dans l’appareil urinaire pendant les rapports sexuels. »