Sur l’un des plus beaux sonnets de Keats – analysé par le Dr Oliver Tearle
« Bright Star », ou « Bright star ! Would I were steadfast as thou art’ comme on l’appelle parfois, est probablement le plus célèbre sonnet écrit par le poète romantique John Keats (1795-1821). Il l’a écrit en 1819, mais l’a révisé un an plus tard. Lorsqu’il a écrit ‘Bright Star’, Keats savait qu’il allait mourir de la consommation ou de la tuberculose, et le poème traite en partie de cette conscience qu’il mourra jeune.
Étoile brillante, si j’étais inébranlable comme tu l’es
Non pas dans une splendeur solitaire suspendue dans le ciel de la nuit
Et observant, les paupières éternellement écartées,
comme le patient Érémite insomniaque de la nature,
Les eaux mouvantes à leur tâche sacerdotale
d’ablution pure autour des rivages humains de la terre,
Ou contempler le nouveau masque de neige tombé sur les montagnes et les landes
Non, mais toujours inébranlable, toujours immuable,
Couché sur le sein mûr de mon bel amour,
Pour sentir à jamais sa douce chute et son gonflement,
S’éveiller à jamais dans une douce agitation,
Encore, encore entendre son souffle tendrement pris,
Et ainsi vivre toujours-ou bien se pâmer à la mort.
Pour tenter une paraphrase de « Bright Star » : Keats, s’adressant à une étoile brillante dans le ciel nocturne, dit : » J’aimerais être aussi durable et fixe que vous l’êtes. Non pas parce que vous êtes seul là-haut dans le ciel, et que vous regardez constamment les mers s’échouer sur les rivages de la terre, ou le cycle annuel de la neige qui tombe sur la terre, les yeux constamment ouverts, 
comme un ermite religieux souffrant d’insomnie. Non, je ne veux pas être immuable et immortel comme vous et être là-haut tout seul : Je veux être aussi immuable que toi, mais ici-bas, ma tête reposant sur la poitrine de ma jeune bien-aimée. Alors je pourrais sentir le soulèvement et l’abaissement de sa poitrine et elle respire, pour toujours ; je pourrais être toujours éveillé et ce serait doux. Je pourrais toujours entendre sa respiration, et vivre pour toujours – ou, si tout cela n’est pas possible, alors laissez-moi mourir, car cela ne vaut pas la peine de vivre si je ne peux pas faire cela.’
Préfigurant les paroles d’un million de chansons pop, et notamment la phrase d’ouverture d’Aerosmith ‘I could stay awake just to hear you breathing’, ‘Bright Star’ de Keats s’articule autour d’un concept central : l’idée que le poète envie les étoiles parce qu’elles lui survivent, mais qu’il n’envie pas leur isolement et leur manque de chaleur humaine.
Non pourtant toujours inébranlable, toujours immuable,
Pillow’d on my fair love’s ripening breast,
To feel for ever its soft fall and swell,
Awake for ever in a sweet unrest,
Still, still to hear her tender-taken breath,
And so live ever-or else swoon to death.
Initialement, quand on pense au sestet final du sonnet, on est conscient qu’il vacille au bord de l’absurde : à quoi bon vivre éternellement pour entendre respirer Fanny Brawne (l’inspiration probable du sonnet) si la bien-aimée de Keats va quand même mourir ? Mais pour un homme d’une vingtaine d’années conscient qu’il a peu de chances d’atteindre la fin de sa vingtaine, ce serait sans doute le dernier de ses soucis. Vivre jusqu’aux soixante-dix ans habituels équivaudrait à vivre éternellement dans l’esprit de Keats, peut-être.
Techniquement, ‘Bright Star’ est un sonnet anglais ou shakespearien, rimé ababcdcdefefgg. Mais on peut soutenir qu’il y a deux voltas ou » tournants » : l’un au début du neuvième vers, lorsque Keats passe d’une considération de la distance de l’étoile par rapport à la terre, à une aspiration à la durabilité ; et puis encore, l’un dans ce dernier vers, marqué par la césure et le tiret, lorsque Keats décide que si son souhait de posséder la constance de l’étoile ne peut être exaucé, il peut aussi bien mourir maintenant.
Malgré sa première ligne et son titre court commun de » Bright Star » – qui a été utilisé comme titre du récent biopic sur John Keats – » Bright star ! Would I were steadfast as thou art’ est en réalité un poème sur l’intimité humaine et la nostalgie des relations humaines. Même en considérant la distance de l’étoile par rapport à nous, il voit cela en termes résolument humains : la Terre a des » rivages humains « , tandis que la neige sur les montagnes et les landes (présageant la » poitrine mûrissante » de la bien-aimée, peut-être ?) forme un » masque « , c’est-à-dire quelque chose qui ressemble à un visage humain.
Comme une grande partie de la poésie de Keats, c’est un poème sur la physicalité d’être avec quelqu’un ou de désirer être avec lui : La poésie de Keats est obsédée par les corps, les rougissements, le sensuel et la sensualité. Malheureusement, son propre corps s’effondrera en 1821, un an seulement après avoir terminé ‘Bright Star’.
L’auteur de cet article, le Dr Oliver Tearle, est critique littéraire et maître de conférences en anglais à l’université de Loughborough. Il est l’auteur, entre autres, de The Secret Library : A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
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