Il y a plusieurs centaines de millions d’années, les mousses et leurs apparentés sont allés dans un sens, du point de vue de l’évolution, et la lignée des arbres et des plantes à fleurs dans l’autre. D’une manière ou d’une autre, dans la vaste étendue des temps géologiques qui ont suivi, quelques membres de ces groupes du règne végétal, très éloignés les uns des autres, se sont copiés les uns les autres pour fabriquer quelque chose de très intéressant pour les humains : le produit chimique psychoactif, ou cannabinoïde, qui fait planer les gens.
La découverte récente d’une autre source de cannabinoïde provient d’une plante apparentée aux mousses appelée hépatique. Un genre de la plante, Radula, se vante d’une poignée d’espèces qui produisent un produit chimique qui ressemble beaucoup au tétrahydrocannabinol (THC) du Cannabis sativa, ou marijuana.
Pourquoi une hépatique, qui vit et se reproduit de manière assez différente d’une plante comme le Cannabis, fabriquerait cette molécule reste un mystère. Ce que nous savons maintenant, cependant, c’est que le cannabinoïde de l’hépatique et celui du Cannabis sont presque exactement les mêmes et ont des effets assez similaires dans le cerveau des mammifères.
Le composé de Radula a été baptisé perrottetinène, ou PET, d’après Radula perrottetii, l’une des rares espèces d’hépatiques qui le fabrique. Bien que les chercheurs aient décrit le perrottetinène pour la première fois en 1994, sa comparaison avec le THC en termes de structure et d’activité dans le cerveau des mammifères n’était pas claire jusqu’à présent.
Dans ce qui pourrait être le seul article de synthèse chimique à remercier les vendeurs d’encens dans ses remerciements, Jürg Gertsch de l’Université de Berne et ses collègues ont confirmé les propriétés du PET qui le rendent similaire au THC. Dans leur article publié le 24 octobre dans Science Advances, les chercheurs montrent, à l’aide de divers tests, que le PET de ces espèces de Radula ressemble et agit beaucoup comme le THC du cannabis. « Une recherche motivée par la curiosité peut conduire à des résultats intéressants », déclare Daniele Piomelli, professeur d’anatomie et de neurobiologie à l’université de Californie à Irvine, qui n’a pas participé à l’étude. « C’est un travail solide, très crédible, qui montre que ce type d’hépatique contient des composés qui s’apparentent, tant par leur structure que par leur activité pharmaceutique, aux cannabinoïdes psychoactifs de la plante de cannabis. »
Pour établir cette forte similitude, les chercheurs ont synthétisé des formes de TEP basées sur le composé naturel. En utilisant des préparations cellulaires, l’équipe de recherche a vérifié si les molécules de TEP se liaient aux mêmes récepteurs cérébraux de la membrane cellulaire que le THC – et c’est le cas. Ils ont également vérifié si les PET se liaient à des protéines du cerveau que le THC ne fait pas – ce n’est pas le cas.
L’équipe a ensuite examiné comment le PET et le THC se comparent en termes de puissance, et a constaté que le PET était moins puissant. Ils ont également découvert des effets similaires à ceux du THC lorsque le PET a été administré à des souris – les animaux ont réagi de la même manière aux deux traitements, notamment en se déplaçant plus lentement et en ayant une température corporelle plus basse.
Lorsque les chercheurs ont évalué les effets du PET par rapport au THC sur les voies d’inflammation dans le cerveau des souris, ils ont finalement trouvé une différence. Bien que les effets psychoactifs du PET aient été moins puissants, il a réduit certaines molécules associées à l’inflammation, explique l’auteur de l’étude Michael Schafroth, actuellement chercheur postdoctoral au Scripps Research Institute.
En revanche, le THC n’a pas atténué les niveaux de ces molécules liées à l’inflammation, appelées prostaglandines. « Ces prostaglandines sont impliquées dans de nombreux processus (tels que) la perte de mémoire, la neuroinflammation, la perte de cheveux et la vasoconstriction », explique-t-il. Cela signifie que la TEP est « très intéressante pour les applications médicales, car nous pouvons nous attendre à moins d’effets indésirables tout en ayant des effets pharmacologiquement importants ». La puissance réduite du PET pourrait également mettre un frein à tout intérêt pour l’hépatique à des fins récréatives, en particulier à une époque où la réglementation sur le cannabis est de plus en plus assouplie.
Des échantillons de radula étaient disponibles auprès des vendeurs d’encens que les auteurs ont remerciés dans leurs remerciements. Mais des descriptions en ligne éparses de personnes qui l’ont essayé pour se défoncer suggèrent un succès limité. Et comme les hépatiques se reproduisent sans utiliser de graines, « la culture et la reproduction des espèces de Radula contenant le cannabinoïde pourraient être difficiles », dit Gertsch. La promesse pharmaceutique de l’hépatique pourrait signifier un profil plus élevé pour la modeste mousse et ses semblables, connus collectivement sous le nom de bryophytes. « À ce jour, les bryophytes sont un peu négligés en termes de bioprospection », note-t-il, faisant référence à la recherche d’organismes susceptibles d’avoir une valeur médicinale. « Je pense que c’est un excellent exemple que les hépatiques peuvent générer des produits naturels pertinents pour les humains. »
Il se peut que cela ait déjà été pertinent pour les personnes qui vivent là où ces espèces de Radula se produisent naturellement, qui sont aussi loin que le Japon, la Nouvelle-Zélande et le Costa Rica. Il semblerait que le peuple Maori de Nouvelle-Zélande l’utilise comme plante médicinale, mais pas nécessairement pour ses propriétés similaires à celles du THC. Gertsch ajoute cependant qu’aucune recherche ethnobotanique ou ethnopharmacologique sérieuse ne confirme de telles utilisations.
Avec un moyen synthétique de fabriquer ce composé maintenant établi, la prochaine étape sera de l’étudier dans des modèles animaux de maladies inflammatoires comme la sclérose en plaques, dit Gertsch, en le comparant directement avec l’activité du THC.