Ellie Cawthorne : Quand vous dites aux gens que vous écrivez un livre sur les francs-maçons, quelles sont les premières réactions que vous obtenez ?
John Dickie : En Grande-Bretagne, je pense qu’il y a deux histoires concurrentes qui dominent les discussions sur la franc-maçonnerie. D’une part, ils apparaissent dans l’imagination du public comme une organisation louche ayant quelque chose à cacher. Et c’est ce qui alimente la couverture médiatique dont elle fait l’objet – des histoires farfelues dans lesquelles elle est responsable de la dissimulation du naufrage du Titanic ou du désastre de Hillsborough. Les gens mettent deux francs-maçons dans une rangée et font une conspiration.
En face de cela court le propre récit des francs-maçons sur leur histoire, celle d’une noble et honorable tradition de fraternité et d’altruisme. Celle-ci, il faut l’admettre, est beaucoup plus ennuyeuse.
Mais quelque part entre ces deux récits se trouve un monde vaste et inexploité de récits extraordinaires sur ce que la franc-maçonnerie a signifié pour les gens, sur les choses dans lesquelles elle s’est impliquée et sur la paranoïa que les francs-maçons ont générée tout au long de leur histoire. Et aussi comment la franc-maçonnerie a eu une énorme importance historique.
Depuis ses débuts, le secret a sans doute été un élément important de la franc-maçonnerie. Pourquoi est-ce le cas ?
C’est certainement vrai. Cela a été un excellent outil de vente pour eux – cette idée que si vous rejoignez les Maçons, vous apprendrez les secrets et ferez partie d’un groupe d’élus ayant accès à des connaissances privilégiées. Mais la façon dont les maçons utilisent le mot « secret » se traduit en fait par quelque chose de plus proche du sacré, car il est utilisé pour créer un sentiment de crainte et de particularité autour de leurs rituels, qui sont très importants pour eux.
L’idée que si vous rejoignez les Maçons, vous apprendrez les secrets et ferez partie d’un groupe d’élus ayant accès à des connaissances privilégiées, a été un formidable outil de vente pour eux
Mais si cela a été un outil très puissant dans l’arsenal des Maçons, le secret conduit aussi inévitablement à des malentendus. Après les années 1980, ils ont eu une sorte de glasnost et ont ouvert leurs institutions et leurs bibliothèques aux chercheurs non franc-maçons comme moi. Mais leur dernière formule d’explication vous donne une idée du problème. Maintenant ils disent : « Nous ne sommes pas une société secrète, nous sommes une société avec des secrets. » Ce n’est pas exactement ce qui va rassurer les gens, n’est-ce pas ? Au contraire, le secret offre un miroir sombre dans lequel le reste du monde peut projeter ce qu’il veut. La façon dont le secret est manipulé des deux côtés a été l’un des grands moteurs de l’histoire maçonnique.
Écoutez : John Dickie fait le tri entre les faits et la fiction dans l’histoire d’une organisation très mal comprise dans cet épisode du podcast HistoryExtra :
Que pouvez-vous nous dire sur la genèse de la franc-maçonnerie en tant que société ?
La grande question est de savoir comment on passe des tailleurs de pierre, qui ont des callosités sur les mains et qui mettent des dalles dans les murs, aux francs-maçons, qui n’ont rien à voir avec la maçonnerie proprement dite mais qui adoptent ses outils – fils à plomb et truelles et ainsi de suite – comme métaphores morales. La construction offre une bonne métaphore pour faire de soi une meilleure personne.
Mais comment cette transition s’est-elle produite ? Je pense que la première étape cruciale s’est déroulée à la cour écossaise de Jacques VI, où les ministres tentaient de gagner la guilde des tailleurs de pierre et leur présentaient des éléments très puissants de la culture de la Renaissance. L’art de la mémoire en était un aspect essentiel. Le grand orateur romain Cicéron avait l’habitude de se souvenir de ses discours en s’imaginant dans un bâtiment. Chaque pièce représentait une section de son discours, et chaque élément de la pièce correspondait à un point qu’il devait souligner. À la Renaissance, ce type d’exercice de mémoire était considéré comme ayant des propriétés presque magiques. Il pouvait, dans de bonnes circonstances, vous donner accès à l’esprit de Dieu. Et les maçons ont commencé à considérer leurs espaces rituels comme quelque chose de similaire, comme des théâtres de la mémoire. On le voit encore aujourd’hui dans la conception des loges maçonniques : un sol en échiquier avec des trônes sur le pourtour et de nombreux symboles, tels que des globes, des bougies, des colonnes ou des bibles. C’est une sorte de théâtre rituel où vous parcourez votre voyage maçonnique, chaque étape étant marquée par une cérémonie.
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Je pense que c’était le moment magique qui a vraiment élevé les rituels d’initiation d’une guilde de tailleurs de pierre à quelque chose de plus philosophiquement ambitieux. Ensuite, les gentilshommes non maçons ont commencé à être attirés par la franc-maçonnerie comme une organisation ouverte à des développements intellectuels passionnants.
Un autre moment crucial a été la fondation de la première Grande Loge d’Angleterre, une sorte d’organe directeur de la franc-maçonnerie, en 1717. Cet événement a eu lieu au moment où le régime whig s’établissait, et où les tories influents étaient chassés de toutes les positions d’influence disponibles dans la société et la politique. Les premières années de la Grande Loge sont encore entourées de mystère, mais il y a certainement eu là aussi une prise de pouvoir par les Whigs. C’est à ce moment-là que la franc-maçonnerie est sortie des sentiers battus de la culture pour s’engager sur l’autoroute des Lumières. En l’espace de 15 ans, on trouve des loges maçonniques dans toute l’Europe et dans le monde entier, à Istanbul, dans les Caraïbes, en Amérique du Nord et à Alep. C’est la plus extraordinaire success story d’une idée qui avait trouvé son moment.
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Qu’est-ce qui motivait les hommes à rejoindre les francs-maçons ?
Sans aucun doute, le réseautage faisait partie de l’histoire. C’était un moyen de se connecter à certaines grosses pointures. Ce n’est pas une coïncidence si les exilés huguenots étaient importants dans les débuts de la franc-maçonnerie. Il s’agissait d’immigrants en quête de fortune, et la franc-maçonnerie leur permettait de jouer le jeu du mécénat. C’était un endroit où les jeunes hommes pouvaient apprendre des hommes plus âgés, et cela pouvait être extrêmement utile si vous deviez voyager à travers le monde. Où que vous alliez, vous disposiez d’un foyer tout fait, avec des rituels et des contacts familiers, et votre réputation pouvait voyager avec vous.
Il ne fait aucun doute qu’il y avait aussi beaucoup de beuveries et de coups dans le dos. Mais ce n’était en aucun cas tout à fait cynique. Il y avait clairement quelque chose de très puissant dans la formule de symbolisme rituel et de messages moraux de la franc-maçonnerie pour ses membres. Elle offrait un moyen non seulement de développement individuel, mais aussi un sentiment de croissance partagée et de lien masculin. Après les guerres mondiales, beaucoup d’hommes se sont tournés vers la franc-maçonnerie pour la camaraderie et le sens qu’ils trouvaient dans la guerre, mais aussi pour un moyen d’aborder de grandes questions spirituelles comme le sens de la vie.
Les gens font souvent de vagues affirmations sur les francs-maçons qui tirent toutes les ficelles. Pouvez-vous donner quelques exemples de la façon dont leur influence a joué dans la réalité ?
Cela a pu être extrêmement varié. Des recherches effectuées sur le Dresde du début du 19e siècle montrent qu’un très grand nombre de médecins et d’avocats étaient francs-maçons. Cela signifie qu’il était beaucoup plus difficile de devenir un avocat ou un médecin prospère si vous n’étiez pas franc-maçon. Mais si vous étiez un étranger désireux d’entrer dans la profession, l’adhésion aux francs-maçons était en fait un prix relativement faible à payer pour y accéder. Le réseau avait également pour rôle de surveiller la réputation des gens et de s’assurer qu’ils respectaient les normes professionnelles. Dans un sens, cela pourrait être considéré comme une chose positive.
Un autre exemple vient de l’époque de Napoléon, qui a fait revivre la franc-maçonnerie après la Révolution française et l’a utilisée comme un instrument de son régime. Les loges maçonniques sont devenues des temples pour son culte de la personnalité. Des tonnes de ses généraux et des hauts responsables de son régime ont été installés à la tête de grandes loges dans des pays qui ont ensuite été incorporés à l’empire français. Si vous étiez un Napolitain ambitieux, par exemple, la loge était l’endroit où vous pouviez rencontrer les Français qui étaient descendus pour diriger le royaume. La franc-maçonnerie était donc un mécanisme de contrôle de la culture politique ; c’était un instrument du régime.
Le meilleur exemple de réseau maçonnique dans ce qu’il a de pire est probablement la loge P2 d’Italie, qui était mêlée à toutes sortes de corruption : chantage, collecte d’informations, terrorisme de droite, blanchiment d’argent pour la mafia – vous l’avez dit.
La franc-maçonnerie n’a donc pas toujours été à la hauteur de ses idéaux fondateurs ?
De nombreux francs-maçons se consacraient à essayer de vivre selon ces idéaux – des principes éclairés de fraternité et de raison universelles, ainsi que l’inclusion sans distinction de race, de croyance, de couleur et d’origine. Et il est important de reconnaître qu’ils ne se contentaient pas d’un service de pure forme à ces idées : ils y croyaient vraiment.
Mais cet universalisme était paradoxal dès le départ. Il prêchait des valeurs égales pour tous, sauf si vous étiez une femme. Ou si vous ne pouviez pas payer le droit d’entrée. Bien qu’il ait pu être formé avec de grands idéaux, il a finalement été victime des mêmes forces sociétales que tout le reste. La géographie est une qualification clé dans toute discussion sur la franc-maçonnerie. Car très vite après sa création, l’organisation s’est trouvée confrontée à un énorme problème de contrôle de la marque. Les gens inventaient des formes différentes un peu partout pour répondre à leurs propres intérêts.
Un aspect intéressant de votre recherche est la relation de la maçonnerie avec la race et l’impérialisme. Que pouvez-vous nous dire à ce sujet ?
Le code fondateur de la franc-maçonnerie la rend théoriquement ouverte à tous. Cela dit, dans de nombreux contextes, elle a eu beaucoup de problèmes avec la race. Les États-Unis sont le cas le plus surprenant : c’est une confrérie universelle fondée sur les idéaux de liberté et de tolérance qui est divisée racialement depuis 1775. L’Amérique a toujours eu deux franc-maçonneries – une noire et une blanche. C’est encore le cas aujourd’hui.
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L’impérialisme est un autre énorme angle mort dans la façon dont les maçons parlent d’eux-mêmes et de leur propre passé. À bien des égards, la maçonnerie a huilé les roues de l’empire. En tant que bureaucrate impérial envoyé à travers le monde, vous pouviez entrer dans une loge au Cap ou à Calcutta et accéder instantanément à une vie sociale et à un réseau de soutien. Cela fournissait également une couverture pratique pour l’impérialisme, en le dissimulant sous les idéaux de fraternité et de coopération universelle. Mais que se passait-il lorsque les locaux voulaient se joindre à eux ? Dans certains cas, comme dans l’Inde du XVIIIe siècle, certains ont été accueillis dans les loges très tôt, car les impérialistes voulaient coopter les dirigeants locaux. Mais vers la fin du 19e siècle, lorsque les Indiens ont voulu s’intégrer aux structures de pouvoir, les attitudes à l’égard de leur adhésion sont devenues plus compliquées. La façon dont des gens comme Rudyard Kipling, qui croyait profondément en la franc-maçonnerie mais était aussi profondément raciste, a négocié ces étranges contradictions est quelque chose que les francs-maçons d’aujourd’hui doivent accepter.
Comment les théories du complot entourant la franc-maçonnerie ont-elles conduit à la persécution des francs-maçons ?
Les francs-maçons ont inspiré beaucoup de peur au fil des ans. Ils inquiétaient déjà l’Europe conservatrice au 18e siècle, au moment de la Révolution française. Un prêtre français en exil à Londres, Augustin Barruel, a écrit un livre mettant tout sur le dos des francs-maçons. Cela a vraiment donné le coup d’envoi des théories du complot.
À partir de ce moment-là, l’antimaçonnerie est devenue une caractéristique de presque toute la pensée de droite. L’idée d’une conspiration maçonnique – un pouvoir infiltré caché dans les loges, un mage ou un homoncule bizarre tirant toutes les ficelles – est devenue le modèle d’une nouvelle incarnation de l’antisémitisme basée sur l’idée d’une obscure élite financière contrôlant tout. Lorsque les deux ont commencé à fusionner, l’idée de la conspiration judéo-maçonnique a émergé, dont Hitler parle dans Mein Kampf. Hitler était prêt à activer et désactiver son anti-maçonnisme en fonction de ses objectifs politiques, et ses objectifs politiques étaient fondamentalement antisémites. Cibler les francs-maçons donnait aussi une saveur socialiste à ses idées quand il en avait besoin, car il avait l’air de s’en prendre à une cabale bourgeoise.
Très peu de gens connaissent la persécution des francs-maçons par Franco, qui était étonnamment paranoïaque. Pendant la guerre civile espagnole, son peuple a massacré des francs-maçons à tour de bras. On pense qu’il y en avait environ 5 000 en Espagne avant la guerre civile. À la fin de la guerre, beaucoup d’entre eux s’étaient exilés ou avaient été tués, et leur nombre était tombé à moins de 1 000. Cette persécution s’est poursuivie dans les années 60 et 70. Un tribunal spécial a été créé pour juger les maçons, et la peine minimale était de 12 ans et un jour. Les grandes archives de Franco à Salamanque contenaient les fiches de 80 000 Frères présumés. Et toute cette machine répressive était animée par le même vieux fantasme – d’une conspiration maçonnique invisible aux ressources infinies.
Qu’en est-il des relations de la franc-maçonnerie avec l’église ?
Pendant la majeure partie du 19e siècle, la politique officielle de l’église catholique était que les francs-maçons avaient causé les maux du monde moderne par une conspiration démoniaque. La papauté ne pouvait pas voir leurs rituels et leur code de tolérance religieuse comme autre chose qu’hérétiques.
Taxil a dit qu’il avait été témoin de manifestations sataniques et qu’il avait vu le diable lui-même dans les loges maçonniques. Il prétendait avoir fait partie d’une conspiration maçonnique dirigée par des lesbiennes fumeuses à la chaîne
Un incident particulier qui met en évidence le profond niveau de méfiance est le canular de Taxil. Dans les années 1880, l’église catholique était engagée dans une guerre culturelle avec les forces de la sécularisation. L’église y voyait la montée de Satan et accusait les francs-maçons. Dans ce contexte, un homme du nom de Léo Taxil, qui était un fervent anticatholique, s’est converti et a déclaré qu’il était un ancien franc-maçon qui avait été témoin d’agissements sataniques et qu’il avait même vu le diable se manifester dans des loges. Il prétend avoir démasqué un complot maçonnique dirigé par des lesbiennes fumeuses à la chaîne (bizarrement, les complots maçonniques finissent souvent par avoir des femmes à leur tête). Taxil a continué à écrire des rames de documents toujours plus farfelus et a obtenu un soutien massif de la hiérarchie de l’église catholique jusqu’à ce que, 12 ans plus tard, il déclare que tout cela n’était qu’un canular.
La franc-maçonnerie s’est-elle bien adaptée aux temps qui changent ?
Oui, dans la mesure où son époque la plus florissante a probablement été le milieu du 20e siècle. Je pense que le pic a été atteint en 1959 aux États-Unis, où l’on comptait plus de 4 millions de membres. Si vous étiez blanc, américain et de la classe moyenne, vous étiez assez susceptible d’être franc-maçon.
Je ne pense pas qu’ils vont s’éteindre de sitôt, mais ils sont maintenant une organisation largement grisonnante. Je pense que pour se maintenir, ils doivent effectivement réfléchir à ce sur quoi leur succès s’est construit. L’image du franc-maçon classique dans l’Amérique des années 1950 était celle du type qui, en rentrant du bureau, trouvait son dîner préparé pour lui, puis partait pour une soirée à la loge, laissant sa femme derrière lui pour astiquer le sol. On ne peut plus vivre comme ça. Mais il y a des signes d’évolution. Par exemple, les francs-maçons français ont récemment admis des femmes au Grand Orient. Fait intéressant, c’est une femme transgenre qui a été la première à briser le moule.
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Pourquoi pensez-vous qu’il est important de comprendre l’histoire maçonnique ?
L’ampleur même de sa portée, pour commencer. La franc-maçonnerie s’est avérée extraordinairement contagieuse. Ce modèle, qui consiste à s’organiser en une confrérie avec des rituels, des symboles et ainsi de suite, a contribué à donner naissance à des choses aussi diverses que la mafia sicilienne et l’église mormone.
Je suis également intrigué par toute personne qui croit aux grands idéaux des Lumières que sont la tolérance, la raison, le cosmopolitisme et l’égalité des droits. Nous devons comprendre l’histoire de ces idées et comment elles ont été mises en pratique. Je considère la franc-maçonnerie et ses différentes manifestations comme une sorte de tragicomédie de ces valeurs des Lumières, mises en lumière. Elle nous fait réfléchir à la difficulté de vivre nos idéaux et à ce qu’il peut falloir pour y parvenir.
Le Craft : How Freemasons Made The Modern World (Hodder & Stoghton) est disponible dès maintenant. John Dickie est professeur d’études italiennes à l’UCL. Il a notamment publié Cosa Nostra : A History of the Sicilian Mafia (Hodder and Stoughton, 2004), et Delizia ! The Epic History of Italians and Their Food (Free Press, 2007). John a écrit et présenté un certain nombre de documentaires historiques pour la télévision. Son site web est johndickie.net.
Écoutez une version étendue de cet entretien avec John Dickie sur le podcast HistoryExtra
Cet article a été publié pour la première fois dans l’édition de septembre 2020 du BBC History Magazine
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