Les habitants de l’atoll de Bikini ont été déplacés de leur terre natale en 1946 pour faire place aux essais de 23 armes nucléaires par le gouvernement des États-Unis, en commençant par la quatrième détonation atomique du monde. L’exode des habitants de Bikini, qui a duré un demi-siècle, a compris un séjour de deux ans sur l’atoll de Rongerik, où ils ont connu la famine, et un séjour de six mois sur l’atoll de Kwajalein, où ils ont vécu dans des tentes à côté d’une piste d’atterrissage utilisée par l’armée américaine. En 1948, ils ont finalement été relocalisés à Kili, une petite île isolée de 200 acres appartenant au gouvernement du territoire sous tutelle des États-Unis. De nombreuses difficultés y ont été rencontrées, dont la perte des compétences nécessaires à l’autosuffisance n’est pas la moindre. Située à 425 miles au sud de Bikini, l’île de Kili est dépourvue de lagon abrité. Ainsi, pendant six mois de l’année, la pêche et la navigation deviennent des activités futiles. En raison de la contamination radioactive résiduelle due aux essais nucléaires, la majorité de la population bikinienne réside encore aujourd’hui sur Kili. Une tentative a été faite pour réinstaller Bikini à la fin des années 1960 lorsque le président Lyndon B. Johnson, sur les recommandations de la Commission de l’énergie atomique, a déclaré l’atoll de Bikini sûr pour l’habitation. En 1978, cependant, le Département américain de l’énergie a découvert qu’en l’espace d’un an seulement, certains des habitants de l’île qui étaient revenus présentaient une augmentation de 75 % de leur charge corporelle en 137Cs. En 1978, les habitants de Bikini ont été à nouveau déplacés, cette fois sur une petite île de l’atoll de Majuro. Au début des années 1980, les Bikiniens ont intenté un recours collectif contre le gouvernement américain pour les dommages causés par le programme d’essais nucléaires. Bien que la plainte ait été rejetée, un fonds fiduciaire de 90 millions de dollars a finalement été créé pour leur gouvernement local. Depuis lors, les dirigeants du peuple de Bikini résidant sur l’île de Kili et l’atoll de Majuro ont été confrontés à l’immense responsabilité de déterminer comment nettoyer leur atoll tout en préservant la santé et le bien-être de leur population déplacée. Pour la communauté et ses dirigeants, la prise de ces décisions techniques a engendré une vie de conflits, de débats et d’affrontements – et un avenir incertain. Aujourd’hui, on s’attend à ce que le nettoyage radiologique de Bikini commence au cours de l’année 1997. L’objectif de cet article, en s’appuyant sur les points de vue et les souvenirs d’anciens Bikiniens, est de retracer l’histoire et de discuter des problèmes auxquels sont confrontés les premiers déplacés de l’ère nucléaire.