Les salamandres géantes de Chine – des amphibiens imposants autrefois répandus dans tout le pays – sont confrontées à une grave crise de conservation. Prisés pour leur viande et leurs prétendues propriétés médicinales, ces animaux ont été transportés en masse dans des fermes et pratiquement épuisés à l’état sauvage. Mais les défenseurs de l’environnement devront peut-être repenser leurs efforts pour sauver les salamandres géantes de Chine, qui ne sont pas constituées d’une seule espèce comme les experts l’ont longtemps cru. Selon une nouvelle étude publiée dans Ecology and Evolution, il existe en fait trois espèces de salamandres géantes chinoises, dont l’une pourrait être le plus grand amphibien du monde.
Les chercheurs à l’origine du nouveau rapport ont effectué des analyses génétiques sur 17 spécimens historiques de musées, qui ont été collectés avant le début de la relocalisation massive des salamandres géantes, et sur des échantillons de tissus de bestioles existant à l’état sauvage. L’équipe a pu taquiner trois lignées distinctes qui ont divergé entre 2,4 et 3,1 millions d’années, une période où le plateau tibétain s’élevait rapidement et isolait probablement les salamandres dans des paysages uniques, où elles ont évolué en différentes espèces.
Auparavant supposée être la seule salamandre géante chinoise, Andrias davidianus est apparue dans le fleuve Yangtze. Une espèce nouvellement identifiée surnommée Andrias sligoi est unique à la rivière des Perles, et une troisième espèce est associée à la région de Huangshan. Cette dernière espèce reste non décrite car elle n’est connue que par des échantillons de tissus, selon Ashley Strickland de CNN.
Les chercheurs ont pu avoir une meilleure idée de l’autre nouvelle espèce, Andrias sligoi, car une salamandre exceptionnelle qui a vécu au zoo de Londres pendant 20 ans a été conservée comme spécimen au Musée d’histoire naturelle de la ville. Mesurant une taille impressionnante de cinq pieds et neuf pouces, cet individu est la plus grande salamandre géante chinoise jamais enregistrée, rapporte Emily Chung de la CBC. Dès les années 1920, les experts ont soupçonné qu’elle pouvait appartenir à une espèce unique, et grâce à leur étude génétique, l’équipe à l’origine du nouveau document de recherche a confirmé cette théorie. Qui plus est, selon les chercheurs, Andrias sligoi n’est pas seulement la plus grande des salamandres géantes chinoises, mais aussi « la plus grande des quelque 8 000 espèces d’amphibiens vivantes aujourd’hui », selon la Zoological Society of London (ZSL).
« C’est incroyable à notre époque qu’il ait fallu attendre jusqu’à aujourd’hui pour travailler sur ce qu’est le plus grand amphibien du monde », déclare Samuel Turvey, auteur principal de l’étude et scientifique en conservation de la ZSL, à Douglas Main du National Geographic.
Les chercheurs ne sont pas sûrs de pouvoir distinguer les trois espèces sur le plan anatomique, car les spécimens des musées ont été conservés de différentes manières – certains dans un liquide, d’autres séchés – ce qui, à son tour, rend difficile de savoir à quoi ils ressemblaient avant d’être déplacés par les humains. Et il est difficile de trouver des spécimens dans leur habitat d’origine. Les populations originelles d’Andrias davidianus « ont été presque entièrement éliminées », explique M. Turvey à Chelsea Whyte du New Scientist. Et les deux nouvelles espèces, note-t-il, ont de même été « largement éliminées de la nature. »
La bonne nouvelle – ou presque – est que toutes les espèces de salamandres géantes pourraient très bien exister dans les fermes, « sur le point d’être envoyées dans les restaurants », explique Turvey à Chung de la CBC. Le fait de savoir que les salamandres géantes chinoises sont plus diversifiées qu’on ne le pensait auparavant a des implications importantes pour leur gestion. Par exemple, les salamandres géantes d’élevage sont parfois relâchées dans la nature dans le cadre d’efforts de conservation, mais la nouvelle étude montre qu’il faut prendre soin de restaurer les espèces uniques dans leurs environnements géographiques uniques.
« Chaque espèce distincte nécessite une gestion de conservation ciblée et distincte, à la fois pour localiser toute population sauvage survivante et, espérons-le, pour établir des programmes de reproduction de conservation spécifiques à l’espèce », explique Turvey au New Scientist.