Une soirée avec Caroline Wozniacki et David Lee, le couple le plus romantique du sport

Tard dans la soirée d’un mois de septembre, après que les banlieusards se soient vidés du centre de Manhattan, un couple est assis au bar du Grill, là où se trouvait l’ancien Four Seasons. Une pluie froide a balayé l’été, et les rues sont sombres et brillantes. À l’intérieur, l’espace caverneux est doré et éblouissant. Des serveurs en smoking glissent en poussant des chariots. L’homme boit un verre de vin rouge, un bon Brunello. Lui et la femme sourient en parlant, à l’aise en compagnie l’un de l’autre.

La femme porte une robe Chanel bleu marine, avec un décolleté qui accentue ses épaules. Ses cheveux blonds sont brossés en arrière de son visage, et ses yeux bleus sont clairs comme de l’eau. Âgée de vingt-huit ans, elle se tient droite, confiante et posée. À la main gauche, elle porte une bague de fiançailles qui attire l’attention ; à la main droite, une bague qui correspond à celle qu’elle a achetée pour sa mère. L’homme est plus âgé, 35 ans, et d’une taille inhabituelle ; il se déplace avec la grâce désinvolte d’un athlète. Il porte un jean Tom Ford et une chemise Louis Vuitton foncée. Un passant pourrait reconnaître la femme comme la championne de tennis Caroline Wozniacki et l’homme comme l’ancien All-Star de la NBA David Lee, mais personne ne s’arrête pour les dévisager, tant ils sont parfaitement adaptés à leur environnement.

C’est, comme d’habitude, un voyage éclair dans la ville. Ils sont venus de Miami, où ils possèdent un appartement et où ils se sont retirés après la défaite de Wozniacki au deuxième tour de l’U.S. Open par une journée brutalement chaude et humide deux semaines auparavant. Ensuite, ils se rendront à Tokyo pour un tournoi. Ils passent la majeure partie de leur vie dans des valises, mais ils ne sont pas du genre à se plaindre de la routine. Pourtant, pour Wozniacki en particulier, les exigences sont sans fin : sponsors, presse, séances de photos, sans parler des tournois et des entraînements. Elle sait très bien qui elle est, ce qu’elle aime et ce qu’elle veut. « Je veux être une bonne fiancée, une bonne fille, une grande joueuse de tennis », dit-elle en accélérant la voix. Mais ce qu’elle veut n’est pas facile à réaliser. « Je ne peux pas penser trop loin », dit-elle. Elle se concentre sur l’année suivante, le mois suivant, voire le jour ou l’heure. « À ce stade, je garde des objectifs courts. »

Pour autant, ils parlent de leur avenir, comme le font les fiancés – comme les couples choisissent les noms de leurs fils et filles à naître, ou construisent des maisons imaginaires avec des piscines, des vergers de pommiers et une plomberie qui ne tombe jamais en panne. « J’aimerais avoir une grande famille et m’éloigner un peu des feux de la rampe », dit Mme Wozniacki. Elle pourrait éventuellement faire quelque chose dans le domaine de la mode, en s’inspirant de son expérience de collaboration avec Stella McCartney pour Adidas, ou faire du bénévolat ou quelque chose en rapport avec les animaux. « Jouer la comédie pourrait être très amusant », dit-elle. « Repousser un peu mes limites. »

Les deux sont installés dans une banquette en peluche maintenant, avec une vue sur la salle à manger. La table se remplit d’assiettes de nourriture : un tendre filet mignon pour elle, des bols de quenelles au beurre et d’épinards sautés, un gros steak pour lui, encore grésillant de chaleur, et des pommes de terre rissolées, que Wozniacki a commandées et dont Lee se faufile des fourchettes. Ils racontent des histoires de l’année écoulée, à commencer par le moment, en octobre, où Lee a décidé de prendre sa retraite après douze saisons dans la NBA (il a joué pour cinq équipes – et a remporté un championnat avec les Golden State Warriors en 2015). « Je suis vraiment arrivé à la conclusion que la raison pour laquelle je continuerais à jouer était que je pourrais m’asseoir dans cette interview et dire que j’ai joué quatorze ans au lieu de douze », dit-il. « Du point de vue de l’ego, je ne suis pas un Hall of Famer, alors quelles sont les statistiques que j’essaie de rembourrer, et pour quelle raison ? ». Il a appelé Wozniacki et lui a dit qu’il venait à Singapour, où elle devait participer au championnat de fin d’année de la WTA. Je lui ai dit : « Devine quoi, bébé, mon emploi du temps vient de se libérer », se souvient-il en riant. Lors de l’escale à New York, il a récupéré une bague de 8,88 carats (pouvez-vous deviner le numéro préféré de Wozniacki ?).

La partie la plus difficile, en fin de compte, n’a pas été de poser la question – c’était de demander la permission au père de Caroline, Piotr Wozniacki, qui lui a appris à jouer quand elle était une petite fille grandissant au Danemark et qui a été son entraîneur depuis. À Singapour, après que Wozniacki a obtenu une place en demi-finale, Lee et Piotr se sont rencontrés pour prendre un verre. Les deux hommes sont devenus proches, mais les mains de Lee tremblent encore de nervosité. Nous avions eu toutes les conversations du monde », dit Lee, « mais passer de « Wow, quelle belle journée dehors » à « Alors ! » ». Piotr était ravi. Lorsque Caroline les a rejoints, elle a demandé ce qui se passait et ils lui ont dit qu’ils fêtaient son accession aux demi-finales. J’ai dit : « Je suppose que vous montez d’un cran ! J’aime ça !’ « 

Wozniacki a gagné à Singapour, en battant Venus Williams en finale, puis elle et Lee sont partis en vacances à Bora Bora. Il a organisé un dîner-croisière privé, et ils ont regardé le soleil se coucher sur le Pacifique Sud. « N’est-ce pas magnifique ? » Wozniacki se souvient avoir dit, et Lee est devenu si silencieux qu’elle a cru que quelque chose n’allait pas. « Une seconde », a-t-il dit en tâtonnant dans son sac à dos.

« C’était une bonne exécution », dit Lee, avec autodérision, avant de devenir sérieux. « Même si nous avions juste eu un dîner normal – cela aurait été l’une des plus belles choses que nous ayons jamais faites. »

« C’était comme si nous étions en train de tout tuer en ce moment », coupe Wozniacki. « Le tennis, la vie, tout ! » Sa voix est enjouée, mais avec un courant sous-jacent de véritable étonnement. Qui pourrait ne pas être d’accord ?

Deux mois après la demande en mariage, elle disputait la finale de l’Open d’Australie contre Simona Halep. Wozniacki n’avait jamais gagné un grand chelem, et la gagnante s’emparerait du rang de numéro un. C’est l’un des meilleurs matchs de l’année, un combat dramatique en trois sets, et Wozniacki gagne. Alors qu’elle quitte le court, la foule chante « Sweet Caroline ». Lee était là pour l’accueillir dans les vestiaires. C’était un conte de fées, un rêve.

Le rêve de Wozniacki, petite fille, avait été de devenir numéro un. C’est arrivé pour la première fois à Pékin en 2010, alors qu’elle avait 20 ans, après avoir battu la championne tchèque Petra Kvitova. Le lendemain, elle s’est rendue sur le court d’entraînement avec son père pour s’échauffer en vue d’un match de quart de finale. Mon père m’a dit : « Bouge tes pieds », se souvient-elle. Je lui ai dit : « Je suis numéro un mondial et rien n’a changé ? ». Et il m’a répondu : ‘Tu t’attendais à quoi ?’. « 

Elle ne pouvait pas admettre que la pression était dure pour elle.  » Vous ne pouvez jamais montrer votre vulnérabilité ; vous ne pouvez jamais dire :  » Je ne me sens pas bien « . « Alors elle a ravalé sa fierté. L’attention portée sur elle, surtout au Danemark, était incessante. « Tous les jours, je reçois des questions : Vous êtes numéro un, mais vous n’avez jamais gagné un grand chelem. Pensez-vous que vous le méritez ? » Qu’était-elle censée dire ? Qu’était-elle censée penser ? « J’avais gravi les échelons du classement très rapidement », dit-elle. « Alors j’ai commencé à me demander si j’étais assez bonne ? Est-ce de la chance ? « 

Elle s’est accrochée à ce numéro un, semaine après semaine, mois après mois. Mais les critiques n’ont pas disparu, et finalement, elle a renoncé à ce classement après une série de blessures. Elle est sortie du top 10 et a eu peu d’impact sur les tournois de tennis. Pendant un temps, elle est plus connue pour son apparition dans l’édition maillot de bain de Sports Illustrated que pour ses résultats sur le court. Sa vie est un sujet de tabloïds. Fin 2013, elle s’est fiancée au golfeur Rory McIlroy, qui a ensuite rompu avec elle après l’envoi des invitations au mariage. Ce fut une période douloureuse.

Mais elle a tout retourné – son tennis, son bonheur, sa vie. Elle a rencontré Lee lors d’un dîner à Miami organisé par un ami commun, et ils sont restés en contact. Ils ont fini par sortir ensemble. Elle est devenue une habituée de ses matchs, se joignant aux acclamations du groupe, donnant des high-fives. (Dans sa loge de joueur, par contre, « c’est comme une opération militaire », plaisante Lee. « Je ne regarde même pas mon téléphone. »)

Il a compris sa détermination, sa façon logique de réfléchir à ses choix, son dynamisme. Il comprenait aussi l’étrangeté de réaliser ses rêves – un championnat de NBA – et de vouloir encore quelque chose de plus. Je me suis dit : « Une fois que j’aurai décroché ce gros contrat, tous mes problèmes disparaîtront », dit-il. Mais bien sûr, ce n’est pas comme ça que le monde fonctionne.

Au début, Lee a imaginé qu’il pourrait avoir quelque chose à dire sur son tennis, aussi (il avait grandi en jouant). « Je pensais vraiment que j’avais quelque chose à offrir en matière de stratégie », plaisante-t-il. Ils ont joué une fois, pour qu’elle puisse le remettre à sa place. Ces jours-ci, il se contente de leçons et sait qu’il est simplement là pour être loyal et soutenir – venir à tous les matchs qu’il peut, attraper ceux qu’il ne peut pas en ligne. En dehors du court, cependant, elle a appris de lui : elle a appris à prendre du recul, à ne pas s’accrocher si fort à ses attentes, à laisser les choses arriver comme elles viennent. Lorsqu’elle était blessée, en particulier, il lui rappelait qu’elle ne devait pas se punir. Elle avait le droit d’être fière de ce qu’elle avait accompli.

Il se fait tard. Les tables tournent au Grill. Elles se racontent des histoires alors que le bourdonnement de la foule de l’après-dîner devient un peu plus fort. Il y a eu, par exemple, la fois où Lee – faisant un effort pour s’intéresser davantage à la mode – a acheté un T-shirt à 800 dollars, que Wozniacki a jeté au lavage sans le savoir. Il m’a dit : « On ne peut pas le laver ! Il ne rentrera pas ! J’ai trouvé ça drôle. Je pense qu’il l’a trouvé un peu moins drôle que moi », dit-elle. Ils parlent de son apprentissage du polonais, la langue maternelle de Wozniacki, pour se rapprocher de sa famille.

Ils parlent du mariage. Ils imaginent déménager pour se rapprocher de la famille de Wozniacki en Europe. Ils parlent de la simplicité de leur vie, dans un certain sens, malgré toutes les pièces et les personnes qui bougent autour d’eux – comment ils aiment aller au cinéma, ou rester à la maison et regarder la télévision, ou faire de la musculation le matin et prendre le petit-déjeuner ensemble dans un restaurant.

Alors que la foule du dîner part, le ton de la pièce change. Il y a des soupçons d’incertitude. Depuis des mois, Wozniacki se sent vidée et endolorie. Le matin suivant un match à Montréal, elle s’est réveillée en constatant qu’elle ne pouvait pas lever les bras pour se coiffer ou se brosser les dents. Ses genoux lui faisaient mal, ses mains étaient enflées. « Les médecins lui ont dit que tout allait bien, m’a-t-elle dit plus tard. « Je me suis dit, je sais que je ne vais pas bien ». Finalement, une série de tests sanguins effectués à l’époque de l’Open des États-Unis a confirmé la présence d’une polyarthrite rhumatoïde. Il lui faudra quelques mois avant de se sentir à l’aise pour l’annoncer publiquement. « Pour moi, c’était important de savoir que je peux gérer cela, que je peux encore être une grande athlète », dit-elle. Cela a été un choc. « Vous pensez que vous êtes le plus sain et le plus fort, et vous ne pensez pas que quelque chose comme ça peut vous frapper », dit-elle. « Il n’y a pas de discrimination. Peu importe que vous soyez jeune, vieux, en bonne santé ou non. » Pourtant, elle est jeune, en bonne santé et forte. Elle est déterminée à regarder vers l’avenir, et à penser positivement.

Et lui aussi. Il y a tellement de choses à attendre avec impatience, après tout – après le basket, après le tennis, quand les projecteurs sont éteints, quand les seules personnes qui les regardent sont les uns les autres. Que ce soit dans quinze minutes ou dans quinze ans, quelle que soit sa décision, tout ce que je lui ai dit, c’est « Je te soutiens », dit Lee. « Il s’agit juste de le faire à vos conditions. »

Dans cette histoire:
Rédactrice en chef des séances : Phyllis Posnick.
Coiffure : Thom Priano pour les soins capillaires R+Co ; maquillage : Fara Homidi.
Tailleur : Christy Rilling Studio.

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