L’administratrice de l’EPA Carol M. Browner a franchi aujourd’hui les dernières étapes concluant un effort de 25 ans de l’Agence pour éliminer progressivement le plomb de l’essence.
Browner a signé une réglementation finale pour éliminer les exigences devenues obsolètes ou inutiles à la suite de l’interdiction, y compris certaines exigences de tenue de registres et de rapports pour les raffineurs et les importateurs d’essence. En outre, les constructeurs automobiles ne seront plus tenus d’apposer des étiquettes « carburant sans plomb uniquement » sur le tableau de bord et sur ou autour de l’orifice de remplissage de carburant de chaque nouveau véhicule automobile. La suppression de ces dispositions diminuera les coûts de conformité pour l’industrie.
« L’élimination du plomb dans l’essence est l’une des grandes réalisations environnementales de tous les temps », a déclaré Browner. « Des milliers de tonnes de plomb ont été retirées de l’air, et les niveaux sanguins de plomb chez nos enfants ont diminué de 70 %. Cela signifie que des millions d’enfants seront épargnés des conséquences douloureuses de l’empoisonnement au plomb, telles que des lésions nerveuses permanentes, l’anémie ou le retard mental. » Les mesures prises aujourd’hui, bien que procédurales, marquent la fin d’un quart de siècle de travail pour garder les Américains à l’abri de l’exposition au plomb du gaz.
Les effets néfastes sur la santé de niveaux élevés de plomb dans le sang vont des troubles du comportement et de l’anémie au retard mental et aux lésions nerveuses permanentes. Les fœtus et les enfants sont particulièrement sensibles à de faibles doses de plomb, souffrant souvent de dommages au système nerveux central ou d’un ralentissement de la croissance.
Le plomb a été mélangé à l’essence, principalement pour augmenter les niveaux d’octane, depuis le début des années 1920. L’EPA a commencé à travailler à la réduction des émissions de plomb peu après sa création, publiant les premières normes de réduction en 1973, qui prévoyaient une réduction progressive du plomb à un dixième de gramme par gallon d’ici 1986. La teneur moyenne en plomb de l’essence en 1973 était de 2 à 3 grammes par gallon, soit environ 200 000 tonnes de plomb par an. En 1975, les voitures particulières et les camions légers ont été fabriqués avec un système de contrôle des émissions plus élaboré, comprenant un convertisseur catalytique qui exigeait un carburant sans plomb. En 1995, le carburant au plomb ne représentait que 0,6 % des ventes totales d’essence et moins de 2 000 tonnes de plomb par an. À compter du 1er janvier 1996, le Clean Air Act a interdit la vente de la petite quantité de carburant au plomb encore disponible dans certaines régions du pays pour les véhicules routiers. L’EPA a déclaré que le carburant contenant du plomb pouvait continuer à être vendu pour des utilisations hors route, notamment les avions, les voitures de course, les équipements agricoles et les moteurs marins.
En plus d’augmenter l’octane de l’essence, l’essence au plomb protégeait également les sièges des soupapes d’échappement (dans les véhicules conçus pour fonctionner avec de l’essence au plomb) d’une usure excessive. Ces deux objectifs sont désormais atteints sans l’utilisation de l’essence au plomb. Les propriétaires de véhicules plus anciens dont le moteur est conçu pour l’essence au plomb peuvent utiliser une essence sans plomb d’un indice d’octane comparable. Pour les véhicules fonctionnant sous des charges plus élevées, un additif de substitution au plomb peut être utilisé, mais les propriétaires doivent vérifier auprès des fabricants de véhicules quels additifs de substitution au plomb sont appropriés.
La règle finale directe annoncée aujourd’hui sera bientôt publiée dans le Federal Register.