Un point de confusion fréquent – les viaducs ; que sont-ils et en quoi sont-ils différents des ponts ? Tous les viaducs sont des ponts, et pourtant tous les ponts ne sont pas des viaducs. La différence réside dans leur utilisation principale, leur position et leur construction.
Un viaduc désigne généralement de longs ponts ou des séries de ponts reliés les uns aux autres par des structures de ponts en arc qui portent une route ou une voie ferrée à travers une vallée ou une gorge.
Les viaducs relient principalement deux points du terrain qui sont similaires en hauteur afin de transporter principalement le trafic ferroviaire et routier. Ils sont construits au-dessus de gorges, de canyons, de vallées et parfois d’eau. Contrairement à la construction plus complexe et diversifiée des ponts, les viaducs se composent de la surface portante principale qui est soutenue par des arcs de portées égales construits le plus souvent en pierre ou en béton.
Les ponts, en revanche, sont généralement construits au-dessus de plans d’eau. Ils sont beaucoup plus grands et plus coûteux à construire en utilisant différents matériaux tels que la pierre, le béton et l’acier. En ce qui concerne leur construction, il existe plusieurs types de ponts.
Les ponts à poutres sont les plus anciens et les plus simples. Ils sont constitués de poutres horizontales et de piliers verticaux et ne conviennent que pour de courtes portées. Ensuite, il y a les ponts à treillis qui sont construits en joignant des longueurs de matériaux pour former une charpente ouverte qui est le plus souvent de forme triangulaire en raison de sa rigidité inhérente, de sa résistance et de son objectif de supporter de lourdes charges. Enfin, il y a les ponts suspendus. Ils sont tenus par une paire de câbles de suspension principaux qui s’étendent sur deux tours et qui sont attachés à chaque extrémité à un ancrage enterré profondément dans le sol pour assurer la force et la stabilité.
Depuis les premiers temps de la construction des ponts jusqu’à aujourd’hui, les viaducs sont cependant restés de construction simple, plus faciles et moins chers à construire mais avec des objectifs multiples tant au niveau de leur chaussée qu’à la base des arcs de soutien. Ils transportent le trafic ferroviaire et routier au-dessus, mais peuvent également abriter des structures de stationnement, de stockage et de commerce à leur base, s’ils sont construits sur la terre ferme. S’ils sont construits au-dessus de l’eau, les viaducs peuvent assurer une circulation limitée de petits bateaux en raison de la portée relativement faible des arches de soutien.Des villes comme Londres, Tokyo, Toronto-Boston et New York, ainsi que de nombreuses autres villes dans le monde entier, s’appuient sur les viaducs pour transporter le trafic ferroviaire lourd dans la ville.
Le viaduc Prince Edward à Toronto porte cinq voies ferrées et présente une structure complexe reliant Bloor Street et Danforth Avenue.
Deansgate à Manchester abrite des bars très fréquentés construits entre les arches.
En dehors des zones urbaines, les viaducs sont utilisés depuis plus d’un siècle pour transporter le trafic ferroviaire lourd. Tel est le viaduc de Glenfinnan en Écosse construit en 1898 avec ses vingt et une arches au-dessus de paysages à couper le souffle en contrebas, notamment le Loch Shiel.
Le viaduc de Tunkhannock à Nicholson, en Pennsylvanie, achevé en 1915, est le plus grand pont des États-Unis avec son tablier en béton de sept cent vingt-quatre mètres de long et plus de soixante-dix mètres au-dessus du sol.
Une décennie plus tôt, c’est le viaduc qui traverse la rivière Santa Ana à Riverside, en Californie.
Il faut également noter un viaduc plus moderne datant de 2004 ; le viaduc de Millau en France un projet franco-britannique achevé pour un coût d’environ 400 millions de dollars. Étant décrit comme l’une des plus grandes entreprises d’ingénierie de tous les temps, le viaduc de Millau poursuit fièrement la riche histoire des viaducs depuis l’époque romaine jusqu’à nos jours.