S’élevant au-dessus des vagues aussi facilement qu’un oiseau, les raies mobula semblent parfaitement conçues pour cette étonnante démonstration de voltige.
Les raies mobula, étroitement apparentées aux requins mais dotées d’un corps long et plat et de nageoires pectorales en forme d’ailes, sont parfaitement adaptées pour s’élancer dans l’eau mais semblent tout aussi à l’aise dans les airs, à tel point qu’elles ont mérité le nom de « raies volantes ».
Les raies mobula peuvent atteindre des hauteurs de plus de deux mètres, restant en l’air pendant plusieurs secondes, mais leurs atterrissages sont beaucoup moins gracieux, créant une forte détonation lorsqu’elles retombent sur le ventre dans la mer.
Parfois, elles semblent perdre le contrôle et font des flips et des vrilles
Ce comportement – filmé dans le golfe de Californie, au Mexique, dans le cadre d’une nouvelle série télévisée coproduite par la BBC et Discovery – peut durer 24 heures et se produit alors que plusieurs centaines de raies se regroupent pour former d’énormes agrégations.
« S’asseoir dans un bateau au milieu de ces agrégations s’apparente à s’asseoir dans un pot de pop-corn alors que les grains explosent dans l’air. Partout où vous regardez, les mobulas bondissent hors de l’eau et atterrissent avec un grand claquement, parfois à quelques mètres de vous », explique Joshua Stewart, du Gulf of California Marine Program de la Scripps Institution of Oceanography, qui étudie les raies au Mexique et dans le monde entier.
« Les mobulas s’élancent tout droit hors de l’eau à toute vitesse, et le plus souvent, ils atterrissent à plat ventre. Cependant, parfois, elles semblent perdre le contrôle et font des flips et des vrilles avant de renouer avec l’eau. »
Pour autant qu’on puisse en juger, toutes les raies mobulidés sautent
La nature insaisissable des raies mobulas et leur comportement capricieux devant les plongeurs les ont rendues difficiles à observer dans la nature, sauf lorsqu’elles font une brèche dans l’eau. M. Stewart explique que même les grandes agrégations, comme celle du golfe de Californie, peuvent parfois être difficiles à trouver, car elles peuvent se produire à différents endroits et à des moments légèrement différents de l’année.
Pour faire la lumière sur ces animaux, M. Stewart applique certaines de ses conclusions tirées de ses recherches sur les raies manta plus grandes qu’il a achevées avec le Manta Trust. Par exemple, il sait que les raies manta doivent commencer leurs sauts assez profondément, afin d’accumuler suffisamment de vitesse pour quitter l’eau.
« Pour autant que nous puissions le dire, toutes les raies mobulidés sautent, tout comme leurs cousins myliobatid (raies aigles). De nombreuses théories ont été suggérées , de l’alimentation, la cour, la communication, et se débarrasser des parasites « , dit-il.
« Bien que le comportement de saut puisse se produire lors d’événements d’alimentation ou de cour, nous pensons que le but le plus probable du comportement de saut est la communication, qui pourrait avoir une variété d’applications dans différents scénarios comportementaux. Cependant, il est très probable que les mantas, les mobulas et les raies aigles sautent pour diverses raisons. »
Après avoir visionné les séquences de Mobula munkiana dans le golfe de Californie, M. Stewart a pu confirmer que les femelles et les mâles sautent.
Son équipe a également découvert ce que l’on pense être un lieu d’élevage de M. munkiana, où des juvéniles se nourrissaient le long du rivage, à proximité de l’endroit où les agrégations et les sauts se produisent généralement.
Une sorte de signal pour s’agréger
« Certaines données suggèrent que les femelles s’accouplent immédiatement après avoir mis bas », déclare M. Stewart.
« C’est une pure spéculation, mais il est possible que les femelles puissent donner naissance dans l’habitat de nurserie et s’accoupler peu après dans la même zone. »
Aux Maldives, des mantas de récif (Manta alfredi) ont été observées en train de sauter au début d’une frénésie alimentaire.
« Nous pensons qu’elles sautent pour informer les autres mantas de la zone que la nourriture est disponible, et qu’elles utilisent le saut comme une sorte de signal pour s’agréger », explique M. Stewart.
« Dans le même ordre d’idées, nous pensons que la M. munkiana peut sauter pour identifier l’agrégation à d’autres individus proches. En théorie, cela augmenterait la densité et le nombre global d’individus, offrant une plus grande capacité de choix d’accouplement et augmentant la probabilité qu’un individu quelconque parvienne à s’accoupler. »
Ce que l’on sait des raies mobula, c’est qu’elles atteignent leur maturité sexuelle tardivement et que leur investissement dans leur progéniture s’apparente plus aux mammifères qu’aux autres poissons, ne produisant généralement qu’un seul petit après de longues grossesses, tout cela les rendant extrêmement vulnérables à la pêche commerciale.
Etant une espèce qui aime se rassembler, elles sont une cible facile pour les pêcheurs et de nombreuses raies peuvent être capturées en une seule tentative. La pêche des agrégats de frai d’autres espèces est connue pour faire chuter les chiffres.
Quelques prises importantes pourraient avoir des impacts négatifs dramatiques sur leurs populations
« Pour cette raison, nous savons que les agrégations de mobula dans le golfe de Californie sont extrêmement vulnérables aux impacts humains, et la plus grande menace est très probablement la prise accidentelle dans les pêches au filet maillant dérivant », déclare M. Stewart.
« Des nombres énormes de ces animaux se déplacent dans des zones géographiques relativement restreintes et quelques prises importantes pourraient avoir des impacts négatifs dramatiques sur leurs populations. »
M. Stewart prévoit maintenant des recherches pour confirmer les raisons du comportement d’agrégation dans le golfe de Californie et le nombre de représentants de la population, ainsi que d’autres travaux sur les emplacements saisonniers et l’utilisation de l’habitat.
Au Royaume-Uni, vous pouvez regarder le deuxième épisode de ‘Shark’ le jeudi 14 mai à 21h00 BST, sur BBC One. Il sera diffusé à une date ultérieure dans d’autres pays.
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