Si Kerry Fraser avait appelé une pénalité pour bâton élevé à Wayne Gretzky lors du sixième match de la série Kings-Maple Leafs en 1993, il est fort possible que la ville de Toronto ne serait pas encore aux prises avec une sécheresse de 52 ans dans la Coupe Stanley.
« Les Maple Leafs de Toronto étaient probablement un meilleur club de hockey que nous », a déclaré Gretzky à Ron MacLean. » Montréal méritait de gagner la Coupe Stanley parce qu’ils étaient meilleurs que les LA Kings. Et je dis ça aux gens sérieusement, et les gens de Montréal ne seraient pas d’accord : Toronto aurait probablement pu gagner la Coupe Stanley. »
Mais ce moment charnière a pris une autre direction et les Kings de Gretzky ont remporté ce match et le suivant pour accéder à la finale de la Coupe Stanley. Là, ils ont rencontré les Canadiens de Montréal pour une série de cinq matchs qui a connu des moments sauvages, y compris trois matchs qui ont nécessité des prolongations.
Samedi soir, dans la première d’une série spéciale en deux parties, Gretzky se joint à MacLean pour regarder le deuxième match de la finale de la Coupe Stanley de 1993. Le Great One partagera certaines de ses histoires et souvenirs du match et donnera aux téléspectateurs un aperçu de ce qu’il pensait à certains moments clés, comme lorsque Marty McSorley de Los Angeles a reçu une pénalité critique pour bâton illégal à moins de deux minutes de la fin du règlement.
MacLean et Gretzky seront également rejoints par Kirk Muller pour une perspective du côté de Montréal.
Le deuxième match semblait être un point tournant dans la série. Avec Los Angeles déjà en tête 1-0 dans le best-of-7 et 2-1 dans le match 2, ils étaient en position de ramener une avance favorable en Californie. Mais l’appel crucial a conduit à un but de Montréal dans le règlement pour égaliser, et les locaux ont ensuite gagné en prolongation pour égaliser la série.
Gretzky n’a plus jamais gagné un match en finale de la Coupe Stanley.
Les Kings et les Canadiens ont pris des chemins très différents jusqu’à la finale. Là où Montréal est arrivé en n’ayant joué que neuf matchs au cours des 33 jours précédents, les Kings avaient joué 19 matchs de séries au total et sortaient d’une victoire émouvante au septième match contre Toronto. Leur programme de voyage était également plus difficile, ayant déjà survécu à un slugfest transcontinental.
Gretzky a expliqué à quel point les Kings étaient épuisés une fois arrivés en finale, et a partagé une histoire sur une chose en particulier qui s’est produite le matin du deuxième match et qui restera gravée dans sa mémoire.
« Nous avons gagné le premier match », commence Gretzky. « Le matin du match 2, (l’entraîneur des Canadiens) Jacques Demers ne s’est pas entraîné et je me souviens avoir pensé, parce que je suis de la vieille école, comment pouvez-vous ne pas avoir un patinage matinal ? Et ils étaient si frais et si prêts pour le match 2… Nous étions physiquement et mentalement épuisés en tant qu’équipe avant cette troisième période du match 2. C’était très difficile pour nous.
« Je me souviens avoir pensé ‘Je ne peux pas croire que Jacques Demers ne s’est pas entraîné le matin du deuxième match.’ Je me suis dit ‘wow ils ont abandonné’. C’était ma première pensée. Et bon sang, j’avais bien tort. »