La chanson White Christmas d’Irving Berlin a décroché de nombreuses positions de tête sur les listes des « meilleures ventes » et des « plus enregistrés ». Les chiffres exacts sont difficiles à cerner, même par le personnel minutieux du Guinness Book of World Records.
La chanson – écrite en 1940-41 – a été lancée à une époque où les ventes de partitions étaient plus importantes que les ventes de disques. L’année suivante (1942), de nombreuses « lectures » de l’enregistrement ont eu lieu sur la radio des forces armées, à une époque où le monde était en guerre. La tabulation des ventes de disques figurait en bas de la liste des « choses à faire » de l’Amérique.
Par contre, de manière générale, l’enregistrement de la chanson par Bing Crosby s’est vendu à plus de 100 millions d’exemplaires dans le monde. Si l’on ajoute les enregistrements d’autres artistes à celui de Crosby, les ventes de la chanson atteignent le chiffre très impressionnant de 150 millions. La seule autre chanson à s’approcher de ce chiffre – et peut-être à le dépasser – est l’enregistrement de Candle in the Wind par Elton John en 1997, une chanson qu’il a écrite en 1973 en mémoire de Marilyn Monroe mais réenregistrée en 1997 après la mort de la princesse Diana.
Voici comment White Christmas est devenu l’une des chansons les plus populaires de tous les temps.
Irving Berlin
Irving Berlin (1880-1989) est né Israël Baline à Tioumen (partie de la Sibérie occidentale). Il était le plus jeune de huit enfants, dont six ont émigré avec leurs parents aux États-Unis en 1893.
Son père, un cantor, avait du mal à trouver un travail stable en Amérique, alors les enfants ont accepté des emplois après l’école. Izzy, comme Irving s’appelait alors, vendait des journaux et livrait des télégrammes pendant ses études de grammaire. Après la mort de son père en 1901, Izzy a quitté l’école et a subvenu à ses besoins en tant que « song plugger ». (Les compagnies de partitions de musique engageaient des « buskers » ou « song pluggers » pour parcourir la ville et interpréter de nouvelles chansons dans les saloons, les théâtres de vaudeville et au coin des rues. En présentant une chanson au public de cette manière, les compagnies espéraient stimuler les ventes de partitions.)
Serveur chantant
Izzy avait une belle voix chantée et une oreille supérieure pour la musique. À 16 ans, il est devenu serveur chanteur au Pelham Café, dans le quartier chinois de New York. Il a appris les bases du piano, mais il n’a jamais été doué pour cela et n’a jamais appris à écrire de la musique. Mais son séjour au Pelham Café lui apporte une expérience inestimable. Il a commencé à composer avec un partenaire, et comme il jouait ce qu’il écrivait, il a appris à connaître la réaction du public et ce qui fait qu’une chanson plaît à la foule.
Sa première chanson publiée – écrite et publiée alors qu’il était encore au Pelham Café – a conduit à son changement de nom. La chanson s’appelait Marie from Sunny Italy. Lorsque la partition est revenue de l’éditeur, il y avait une faute de frappe : I. Baline est devenu I. Berlin.
Berlin est ensuite devenu l’un des auteurs-compositeurs les plus populaires de tous les temps. Ses chansons, énumérées ici, ont été et sont encore enregistrées par les plus grands interprètes.
White Christmas devait devenir la chanson de Noël la plus populaire jamais écrite. Elle continue d’être une éternité de décembre, enregistrée par de nombreux artistes solos et orchestres.
Ecriture de White Christmas
Lorsque les gens parlent aujourd’hui de White Christmas, la conversation commence généralement par : « Saviez-vous qu’elle a été écrite à Beverly Hills ? » ou « …Palm Springs ? ». L’idée que cette ballade aux vacances blanches hivernales ait été écrite au bord d’une piscine par 80 degrés semble fasciner.
Alors, White Christmas a-t-il été écrit en Californie ? Selon Jody Rosen, auteur de White Christmas : The Story of an American Song, la chanson a peut-être été ébauchée à Los Angeles ou dans ses environs, mais elle a sans doute été terminée à New York ou dans la maison de week-end de la famille Berlin dans les Catskills. Comme tous les écrivains, Berlin avait l’habitude d’écrire quelque chose et de le mettre de côté s’il n’était pas satisfait. Il appelait cela ses » chansons de coffre « .
Première chanson partagée avec le personnel
La première fois que la chanson a été présentée à son personnel, c’était le 8 janvier 1940. Ce jour-là, Berlin se présenta dans son bureau d’affaires pour rencontrer Helmy Kresa, le type qui notait sa musique. Berlin chantait la chanson et travaillait soigneusement avec Kresa, jusqu’à ce que la mélodie écrite par Kresa sonne exactement comme Berlin l’entendait dans sa tête.
Lorsque Berlin est entré, il a annoncé qu’il avait écrit la chanson « pendant le week-end ». La famille de Berlin était à New York pendant les vacances cette année-là, il a donc dû l’écrire ou au moins la polir là-bas.
White Christmas a également été écrit à l’origine comme une satire. Comme Berlin l’envisageait, la chanson ferait partie d’une revue musicale. Elle serait interprétée de manière pince-sans-rire par des gens sophistiqués, boissons à la main, debout autour d’une piscine d’Hollywood entourée de palmiers.
White Christmas To Be Part of Movie
Ce printemps-là (1940), Berlin signa pour faire une comédie musicale pour Paramount. L’intrigue que Berlin avait en tête mettait en scène un artiste de vaudeville prenant sa retraite pour diriger une auberge de campagne. L’astuce était qu’il s’agissait d’une « auberge de vacances », ouverte aux clients uniquement les jours fériés. Berlin fournirait une partition sur le thème des vacances qui emmènerait les spectateurs à travers l’année des vacances.
La distribution du film et les premières répétitions de Holiday Inn ont commencé à l’automne 1941. Irving Berlin savait que sa chanson récemment terminée, White Christmas, était bonne. L’accord qu’il conclut avec la Paramount prévoit que White Christmas ne sera intégré au film que si la Paramount parvient à faire signer Bing Crosby (1903-1977). Crosby était déjà une grande star.
Le monde choqué par une attaque
En plein milieu de la planification de Holiday Inn, Berlin, Crosby et tous les Américains ont été secoués par une tragédie nationale.
Le 7 décembre 1941, une attaque surprise des Japonais a fait des dégâts insondables et causé de grandes pertes humaines dans le port américain de Pearl Harbor. Le président Franklin Roosevelt convoque ses chefs militaires à la Maison Blanche et ordonne un bombardement du Japon. Le pays était en guerre.
Quelques jours après cela – le 24 décembre 1941 – Bing Crosby a introduit White Christmas, peut-être comme une note d’espoir, dans son émission de radio à grand succès, Kraft Music Hall.
À la fin du mois de décembre 1941, les Américains s’enrôlaient dans l’armée en nombre record alors que l’Amérique se mobilisait pour la guerre. Ils ont entendu White Christmas non pas comme une parodie mais comme une nostalgie de jours « comme ceux que je connaissais ». Les paroles ont pris un tout nouveau sens pour les soldats en route pour l’étranger.
La sortie du film
Lors de la sortie de Holiday Inn en 1942, la chanson à succès était comme prévue : Be Careful It’s My Heart, qui faisait le lien avec la célébration de la Saint-Valentin au Holiday Inn fictif.
Berlin – toujours aussi avisé en matière de chansons – s’en réjouissait car il prévoyait une poussée pour White Christmas plus près des vacances de décembre.
Ce qui a surpris Berlin, cependant, ce sont les demandes pour White Christmas à la radio dès le début de l’automne. En octobre, White Christmas était en tête des palmarès.
Berlin craignait que la popularité de la chanson ne s’essouffle, mais ses inquiétudes n’étaient pas fondées. Le 21 novembre, White Christmas entame une série de 10 semaines en tête du Hit Parade.
En 1942, un million de copies de partitions et 2 millions de copies de l’enregistrement de Bing Crosby se sont vendues… c’était énorme, et c’est une grande partie de la musique de vacances chaque année depuis.
Style d’écriture de l’époque
Des chansons comme White Christmas, écrites à l’époque de Tin Pan Alley, avaient un format prescrit. Un couplet de 16 mesures menait à un refrain de 32 mesures, et avec presque toutes les chansons, c’était le refrain que les gens se rappelaient.
Le couplet de White Christmas est devenu problématique pour Berlin lorsqu’il a vu ce que les gens recherchaient en écoutant la chanson. Son couplet, qui mettait en place la scène satirique qu’il envisageait, était :
Le soleil brille, l’herbe est verte
Les orangers et les palmiers se balancent
Il n’y a jamais eu une telle journée
À Beverly Hills, L. A.
Mais nous sommes le 24 décembre
Et je me languis d’être au nord…..
Je rêve d’un Noël blanc…
(Le chœur continue)
Berlin a rapidement vu que les soldats prenaient un sentiment très différent de White Christmas, et il a voulu honorer l’esprit de ses auditeurs. Il a notifié à sa maison d’édition qu’à l’avenir, tous les enregistrements et les partitions devraient être publiés sans le premier couplet.
De nombreuses années plus tard, le couplet réapparaît
Pendant de nombreuses années, personne n’a pensé au premier couplet original de la chanson. Puis, en 1989, Rosemary Clooney (1928-2002), vedette du film White Christmas (1954), a enregistré la chanson. Elle a inclus le premier couplet.
C’est le début des spéculations pour savoir où se trouvait Berlin lorsqu’il a écrit la chanson.
La chanson frappe juste
Alors que la plupart des autres chansons de vacances promettent une période de joie et de gaieté non mitigées, le sous-entendu mélancolique de White Christmas continue de séduire. Les vacances de type « conte de fées » sont rares, et White Christmas nous rappelle que d’autres personnes s’identifient aussi à l’ambivalence de la chanson. Les fêtes de cette année égaleront-elles un jour celles du passé ?
Peut-être pas, mais nous pouvons toujours rêver et partager notre rêve avec les autres.
Berlin et Crosby, une grande équipe
Irving Berlin et Bing Crosby ont été unis à jamais par ce qui s’est avéré être l’une des meilleures décisions que l’un ou l’autre ait jamais prises. Berlin imaginait les paroles et la mélodie ; Crosby pouvait évoquer juste le bon sentiment.
« Il est un peu tard – après presque vingt-sept ans – pour vous envoyer une lettre de fan à propos de White Christmas », écrit Irving Berlin à Bing Crosby en 1967. « Mais je vous ai entendu le chanter hier soir dans l’émission du Hollywood Palace. Non seulement vous étiez le premier, mais vous restez le meilleur. »
Plus tard, Berlin devait écrire qu’après que Berlin a joué pour la première fois White Christmas pour Bing Crosby à la Paramount, Crosby a dit : « Tu n’as pas à t’inquiéter pour celui-là, Irving. »
Pour lire l’histoire de la façon dont la chanson, White Christmas, a fait partie du signal codé de la chute de Saigon, cliquez ici.
Et pour en savoir plus sur la technologie musicale de l’époque, lisez « Comment une technologie des années 1920 a changé la musique ».
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