William Tell, allemand Wilhelm Tell, héros légendaire suisse qui symbolisait la lutte pour la liberté politique et individuelle.
Courtesy of the trustees of the British Museum ; photographie, J.R. Freeman & Co. Ltd.
L’existence historique de Tell est contestée. Selon la légende populaire, il était un paysan de Bürglen dans le canton d’Uri au 13e et au début du 14e siècle qui a défié l’autorité autrichienne, a été forcé d’abattre une pomme sur la tête de son fils, a été arrêté pour avoir menacé la vie du gouverneur, a sauvé la vie du même gouverneur en route vers la prison, s’est échappé et a finalement tué le gouverneur dans une embuscade. Ces événements auraient contribué à inciter le peuple à se soulever contre la domination autrichienne.
La forme classique de la légende apparaît dans le Chronicon Helveticum (1734-36), de Gilg Tschudi, qui donne novembre 1307 comme date des actes de Tell et le nouvel an 1308 comme date de la libération de la Suisse. Il n’existe cependant aucune preuve de l’existence de Tell, mais l’histoire de l’épreuve du tireur d’élite est largement répandue dans le folklore. Au début de l’ère romantique des révolutions nationalistes, la légende de Tell a atteint une renommée mondiale grâce à la pièce émouvante Wilhelm Tell (1804) du dramaturge allemand Friedrich von Schiller.