Wudi, romanisation Wade-GilesWu-ti, nom d’origine Liu Che, (né 156 av. J.-C. – mort le 29 mars 87 av. J.-C.), nom posthume (shi) de l’empereur chinois autocratique (141-87 av. J.-C.) qui a largement accru l’autorité de la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220) et étendu l’influence chinoise à l’étranger. Il fit du confucianisme la religion d’État de la Chine.
Liu Che était probablement le 11e fils de l’empereur Jingdi, cinquième souverain de la dynastie Han. N’étant pas le fils aîné, il n’aurait normalement pas dû monter sur le trône, mais des proches de l’empereur ont obtenu sa désignation comme héritier présomptif à l’âge de sept ans. De ses proches et de ses professeurs, le futur empereur a absorbé les influences de deux écoles fondamentalement antagonistes : les taoïstes, enclins à la philosophie légaliste favorisant un souverain autocratique guidé par les règles de l’opportunité, et les confucianistes, qui cherchaient par des rituels et d’autres moyens à contrôler le pouvoir croissant des monarques Han.
L’empereur Wudi a commencé son règne en 141 avant Jésus-Christ. Pendant ses premières années, il subit l’influence modératrice de parents et de fonctionnaires de la cour ; cependant, à la fin des années 130, il avait décidé que la politique étrangère essentiellement défensive de ses prédécesseurs n’allait pas résoudre ses problèmes extérieurs. À partir de 133 av. J.-C., il lance des attaques contre le peuple nomade Xiongnu, qui constitue la principale menace pour la Chine à la frontière nord, et engage ensuite son royaume dans l’expansion de l’empire. En 101 av. J.-C., les troupes de Wudi, poussées par un empereur peu soucieux de leurs difficultés et intolérant à la défaite, avaient étendu le contrôle chinois dans toutes les directions.
La Chine méridionale et le nord et le centre du Vietnam furent incorporés à l’empire. La Corée du Nord et la Corée centrale, qui avaient échappé au contrôle chinois en 128 av. J.-C., furent reconquises et à nouveau administrées par des gouverneurs impériaux. Des troupes impériales ont également été envoyées à travers le Gobi (désert) dans des tentatives infructueuses d’éliminer la menace des Xiongnu.
Les armées han étaient les plus éloignées de chez elles lorsqu’elles marchaient vers l’ouest dans la région de la vallée de Fergana (aujourd’hui en Ouzbékistan). La première expédition, en 104 av. J.-C., fut un échec, mais l’empereur refusa d’accepter la défaite. Son intransigeance provenait de son orgueil et de son désir de chevaux. Les chevaux que Wudi voulait obtenir de Fergana n’étaient pas principalement destinés à sa machine de guerre (bien que les armées Han souffraient d’un manque chronique de chevaux) ; il s’agissait plutôt de chevaux « sueurs de sang » (infectés par un parasite provoquant des hémorragies cutanées), qui avaient pour l’empereur une signification mystique dans la mesure où leur possession était considérée comme une marque de la grâce du Ciel. La deuxième expédition est revenue en 101 av. J.-C. avec quelques-uns des fameux chevaux et la tête du souverain de Fergana ; en outre, les petits États situés entre la Chine et Fergana avaient été humiliés. Wudi avait amené à la soumission toutes les parties du monde, sauf les plus éloignées, connues des Chinois.
Ses guerres et autres entreprises épuisèrent les réserves de l’État et l’obligèrent à chercher d’autres sources de revenus. De nouveaux impôts furent décrétés et des monopoles d’État sur le sel, le fer et le vin furent institués. Pourtant, à la fin de son règne, son régime connaît des difficultés financières et est confronté à l’agitation populaire. Les contrôles économiques de l’empereur s’accompagnent d’un contrôle rigide de l’appareil d’État. Il créa des institutions pour surveiller étroitement la bureaucratie et attira à son service personnel des hommes qui n’appartenaient pas aux rangs bureaucratiques normaux et qui rendaient la bureaucratie plus réceptive à sa volonté. Il choisissait généralement des hommes dont le comportement ressemblait beaucoup au sien : dur, exigeant et impitoyable.
En dépit de ses politiques agressives, l’empereur Wudi est également connu pour avoir fait du confucianisme l’orthodoxie de l’État. Bien qu’il n’ait pas été impressionné par l’image du souverain confucéen idéal en tant que figure paternelle bienveillante, il appréciait néanmoins la grâce littéraire des confucianistes et en particulier l’accent confucéen sur le rituel, qui complétait ses intérêts religieux.
La plupart des rituels effectués par l’empereur Wudi avaient une double fonction ; bien qu’ayant une signification politique et religieuse dynastique, ils manifestaient fréquemment sa recherche incessante de l’immortalité. Il récompensait richement les hommes qui, selon lui, pouvaient lui présenter des immortels qui lui révéleraient leurs secrets. Il envoyait des hommes à la recherche des îles des immortels et construisait des palais et des tours élaborés destinés à attirer les esprits vers lui. À grands frais, il avait conquis une grande partie du monde, et il investissait massivement dans l’espoir ardent de ne pas avoir à le quitter.
Les quatre dernières années de la vie de Wudi furent une période de retraite et de regrets. Son empire ne pouvait plus se permettre une politique étrangère agressive, et il fut contraint d’entamer une période de repli. L’empereur, profondément méfiant, subit une perte personnelle intense lorsque, en 91 avant J.-C., son héritier présomptif est faussement accusé par un confident impérial de pratiquer la sorcellerie contre l’empereur. En désespoir de cause, le fils a pris la tête d’un soulèvement au cours duquel des milliers de personnes ont été tuées et où l’héritier s’est suicidé. Peu avant sa mort, l’empereur a désigné un fils de huit ans comme héritier présomptif ; puis, anticipant sa propre mort, il a fait accuser la mère du jeune homme d’un crime et l’a fait emprisonner. On rapporte qu’elle est » morte de chagrin « , mais Wudi a toléré sa mort, et l’a peut-être provoquée, pour éviter que le jeune empereur soit dominé par des proches comme il l’avait été lui-même. Il mourut en 87 av. J.-C.
L’empereur Wudi est surtout connu pour ses conquêtes militaires ; d’où son titre posthume, Wudi, qui signifie « Empereur martial ». Ses réformes administratives ont laissé une marque durable sur l’État chinois, et sa reconnaissance exclusive du confucianisme a eu un effet permanent sur l’histoire subséquente de l’Asie de l’Est.
L’histoire de l’Asie de l’Est.