L’un des personnages les plus célèbres issus de l’histoire colorée de l’Ouest américain au XIXe siècle, Wyatt Earp (1848-1929) est avant tout connu pour sa participation à une célèbre fusillade au O.K. Corral de Tombstone, en Arizona, en 1881. Avant et après cette date, Earp s’est déplacé de ville en ville dans l’Ouest, gagnant sa vie comme tenancier de saloon, flambeur, joueur, mineur et homme de loi de la frontière, aux côtés de ses frères. Sur le tard, il s’installe en Californie et collabore à un récit largement romancé de sa vie qui fait de lui un héros populaire lorsqu’il est publié en 1931, deux ans après sa mort.
La première vie de Wyatt Earp et sa carrière avant la pierre tombale
Wyatt Berry Stapp Earp est né en 1848 à Monmouth, dans l’Illinois. Troisième des cinq fils nés de Nicholas et Virginia Ann Earp, il passe ses premières années dans l’Illinois et l’Iowa. Adolescent, Wyatt tente à plusieurs reprises de s’enfuir pour rejoindre ses frères James et Virgil et son demi-frère Newton, qui se battent pour l’Union pendant la guerre de Sécession ; à chaque fois, il est rattrapé et contraint de rentrer chez lui. À 17 ans, Wyatt quitte la maison et trouve un emploi de transporteur de marchandises et de niveleur de voies pour l’Union Pacific Railroad. En 1869, il rejoint sa famille à Lamar, dans le Missouri, devenant le gendarme local après la démission de son père.
Au début de 1870, Earp épouse Urilla Sutherland, mais elle meurt de la typhoïde dans l’année. Dévasté, il vendit sa maison nouvellement achetée et quitta la ville pour se déplacer dans le Territoire Indien et le Kansas. Pendant cette période, Earp fréquente les saloons, les maisons de jeu et les bordels qui prolifèrent à la frontière, et a plusieurs démêlés avec la police. Mais après avoir aidé un policier de Wichita à retrouver un voleur de chariot, Earp rejoint les forces de police de cette ville (1875-76) et devient ensuite marshal adjoint de Dodge City. C’est à Dodge City qu’Earp fera la connaissance de Doc Holliday, un tireur et joueur bien connu.
Wyatt Earp & The Gunfight at the O.K. Corral
En 1879, Earp et sa compagne de longue date, l’ancienne prostituée Mattie Blaylock, quittent Dodge City pour Tombstone, en Arizona. La ville était en plein essor après une ruée vers l’argent, et la plupart des membres de la famille Earp s’y étaient réunis. Virgil travaillait comme marshal de la ville, et Wyatt a commencé à travailler à ses côtés. En mars 1881, alors qu’il poursuivait un groupe de cow-boys qui avaient dévalisé une diligence, Wyatt conclut un accord avec l’éleveur local Ike Clanton, qui avait des liens avec les cow-boys. Clanton se retourne rapidement contre lui et commence à menacer les frères Earp. La querelle s’intensifie et finit par exploser en violence le 26 octobre 1881 à O.K. Corral.
Lors de la fusillade, Virgil, Morgan et Wyatt Earp et Doc Holliday affrontent le gang de Clanton (Ike, son frère Billy, et Tom et Frank McLaury). Morgan, Virgil et Holliday sont tous blessés, mais survivent ; Billy et les McLaury sont tués ; Wyatt Earp s’en sort sans blessure. Ike Clanton a porté plainte pour meurtre contre les frères Earp et Holliday, mais un juge les a innocentés fin novembre. En décembre, Virgil est abattu et grièvement blessé par des agresseurs inconnus ; en mars suivant, Morgan est tué lorsque des inconnus l’attaquent, lui et Wyatt, dans un saloon de Tombstone. A la recherche des coupables, Wyatt et sa bande tuent plusieurs suspects, puis décident de quitter la ville pour éviter les poursuites.
La vie et la légende de Wyatt Earp après Tombstone
Après avoir quitté Tombstone, Wyatt Earp se déplace dans l’Ouest, et finit par s’installer en Californie avec Josephine Marcus, avec qui il passera les 40 prochaines années. Au fil des ans, il a gagné sa vie en jouant, en tenant un saloon, en exploitant des mines et en spéculant sur l’immobilier. Il a également travaillé avec un secrétaire personnel, John H. Flood, pour écrire ses mémoires, qui ont reçu un mauvais accueil de son vivant. Earp meurt à Los Angeles en janvier 1929, à l’âge de 80 ans.
La première grande biographie d’Earp, « Wyatt Earp, Frontier Marshal » de Stuart N. Lake, est publiée en 1931 et devient un best-seller, établissant Earp comme un héros populaire parmi des millions d’Américains en quête d’inspiration et d’excitation pendant les temps difficiles de la Grande Dépression. Bien que Lake ait rencontré Earp lui-même vers la fin de sa vie, il admit plus tard que de nombreuses citations attribuées à l’homme de la frontière avaient été inventées, et la biographie est aujourd’hui acceptée comme largement fictive.