(CNN) Les bébés génétiquement modifiés sont « hautement souhaitables » pour aider à protéger les gens contre les maladies et pourraient être créés de manière éthique d’ici deux ans, selon un nouvel article scientifique.
L’édition de gènes présente aujourd’hui des risques si faibles qu’elle pourrait être utilisée sur des embryons humains, selon une analyse de Kevin Smith, bioéthicien à l’université Abertay en Écosse, publiée la semaine dernière dans la revue Bioethics.
Les défenseurs comme Smith veulent modifier la composition génétique des embryons pour prévenir la transmission de maladies liées aux gènes.
Cependant, cette pratique est extrêmement controversée en raison des craintes qu’elle puisse être utilisée pour créer des « bébés sur mesure » dont les gènes ont été modifiés à des fins non thérapeutiques.
En novembre 2018, le scientifique chinois He Jiankui a suscité l’indignation après avoir annoncé qu’il avait créé les premiers bébés génétiquement modifiés au monde à partir d’embryons modifiés pour les rendre résistants au VIH.
Mais Smith affirme que leur création est éthiquement justifiable et offrirait de l’espoir aux parents qui risquent de transmettre une maladie génétique grave à leur progéniture, selon un communiqué.
D’un « point de vue utilitaire », la modification génétique est la « seule façon concevable » de traiter de multiples gènes associés à des maladies dans un embryon, selon Smith.
La modification génétique permettrait aux médecins de protéger les futures personnes contre les maladies cardiovasculaires, le cancer et la démence, ainsi que d’autres maladies courantes, a déclaré Smith.
« Si plusieurs troubles courants pouvaient être évités ou retardés en modifiant génétiquement les humains, la durée de vie moyenne sans maladie pourrait être considérablement prolongée », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse.
Smith recommande de retarder les programmes de modification génétique parce qu’à l’heure actuelle « la société est largement opposée à la modification génétique des humains. »
Pour autant, il pense qu’une tentative éthique de produire des bébés génétiquement modifiés pourrait avoir lieu dans moins de deux ans.
Critique
Son travail a été critiqué par d’autres experts dans le domaine, qui soulignent que les risques de l’édition de gènes sont encore à l’étude.
« Je ne crois pas qu’il existe des expériences adéquates qui « prouveront » que cette technologie est sûre », a déclaré Joyce Harper, de l’Institut pour la santé des femmes de l’University College London (UCL), au Science Media Centre (SMC) de Londres. « Nous devons donc faire preuve de prudence. »
Harper souligne que l’édition du génome a un énorme potentiel, mais souhaite « un débat public et une législation pour s’assurer que nous avons bien réfléchi à tout cela. »
Sarah Norcross, directrice du Progress Educational Trust (PET), une organisation qui travaille à améliorer la compréhension de la génétique par le public, a qualifié l’analyse de Smith de « bancale ». »
Norcross souligne que le public pourrait ne pas changer d’avis sur les bébés génétiquement modifiés, et qu’il faut faire davantage d’efforts pour comprendre les risques de cette technologie.
« Il faut tirer les leçons des erreurs commises l’année dernière, par le scientifique chinois à l’origine des premiers bébés modifiés par génome au monde », a déclaré Norcross au SMC.
« Si cette technologie doit être utilisée de manière similaire à l’avenir, alors des normes scientifiques et éthiques bien plus élevées doivent être respectées. »
Les autorités chinoises ont depuis déclaré que les expériences qui ont conduit à la naissance des bébés ont enfreint les lois du pays, et les scientifiques impliqués ont été suspendus.
En octobre, des chercheurs du Broad Institute du MIT et de Harvard ont publié les détails d’une nouvelle technologie d’édition de gènes qui pourrait potentiellement corriger jusqu’à 89 % des défauts génétiques, y compris ceux qui causent des maladies comme la drépanocytose.