Une zone humide est une zone de terre qui est soit couverte d’eau, soit saturée d’eau. L’eau est souvent une eau souterraine, qui s’infiltre depuis un aquifère ou une source. L’eau d’une zone humide peut également provenir d’une rivière ou d’un lac voisin. L’eau de mer peut également créer des zones humides, en particulier dans les zones côtières qui connaissent de fortes marées.
Une zone humide est entièrement recouverte d’eau au moins une partie de l’année. La profondeur et la durée de cette inondation saisonnière varient. Les zones humides sont des zones de transition. Elles ne sont ni totalement sèches ni totalement immergées ; elles présentent des caractéristiques des deux.
La saturation du sol des zones humides détermine la végétation qui l’entoure. Les plantes qui vivent dans les zones humides sont adaptées de manière unique à leur sol aqueux (hydrique). Les plantes des zones humides sont appelées hydrophytes. Les zones humides saisonnièrement sèches ou celles où l’eau circule lentement peuvent souvent accueillir des arbres et d’autres végétaux robustes. Les zones humides plus fréquemment inondées ont des mousses ou des herbes comme hydrophytes dominants.
Les zones humides existent dans de nombreux types de climats, sur tous les continents sauf l’Antarctique. Leur taille varie de la fondrière isolée des prairies aux immenses marais salés. On les trouve le long des côtes et à l’intérieur des terres. Certaines zones humides sont des forêts inondées, pleines d’arbres. D’autres ressemblent davantage à des prairies plates et aquatiques. D’autres encore sont étouffées par des mousses épaisses et spongieuses.
Les zones humides portent de nombreux noms, tels que marécages, tourbières, bourbiers, marais, muskegs, tourbières, fens, marmites et tourbières. La plupart des scientifiques considèrent que les marais, les marécages et les tourbières sont les trois principaux types de zones humides.
Les marais
Un marais est une zone humide saturée d’eau en permanence et dominée par les arbres. Il existe deux principaux types de marais : les marais d’eau douce et les marais d’eau salée. Les marais d’eau douce sont courants dans les régions intérieures. Les marais d’eau salée protègent les côtes de l’océan ouvert.
Marais d’eau douce
Les marais d’eau douce se forment souvent sur des terrains plats autour de lacs ou de cours d’eau, où la nappe phréatique est élevée et le ruissellement lent. Les inondations saisonnières et les eaux de pluie font que le niveau d’eau de ces marais fluctue, ou change. Les plantes tolérantes à l’eau, comme les quenouilles, les lotus et les cyprès, poussent dans le sol humide du marais. Ces plantes sont essentielles au maintien de l’écosystème du marais.
Les marais d’eau douce sont courants dans les zones tropicales proches de l’équateur. Ces marais équatoriaux connaissent généralement la chaleur et l’humidité toute l’année.
Les forêts marécageuses congolaises orientales et occidentales entourent le fleuve Congo, dans les nations de la République démocratique du Congo et de la République du Congo. De grands arbres à feuilles persistantes dominent les forêts marécageuses. De nombreuses espèces de ces arbres, comme le bubinga et l’ovangkol, sont exploitées pour le bois. Le bubinga et l’ovangkol sont des bois coûteux et luxueux utilisés pour fabriquer des instruments de musique tels que les violons, ainsi que des meubles. Grâce à l’épaisse canopée d’arbres, les forêts marécageuses congolaises sont plus ombragées et plus humides que les autres zones humides. Le sol boueux de ces marais abrite des centaines d’insectes, de reptiles et d’amphibiens, dont des dizaines d’espèces de grenouilles.
Les forêts marécageuses congolaises abritent également une grande variété de grands mammifères. La plupart de ces mammifères sont des herbivores. Les singes colobes et mangabey se nourrissent principalement de fruits tropicaux. D’autres mammifères, comme les buffles de forêt, les éléphants de forêt et les gorilles de plaine, se nourrissent de la végétation abondante de la zone humide. En fait, un gorille mâle adulte peut manger jusqu’à 32 kilogrammes (45 livres) de feuilles, de fruits et d’écorce chaque jour.
Dans les climats plus tempérés, les cyprès poussent souvent sur les eaux calmes des marais d’eau douce. La mousse espagnole peut être suspendue aux branches des arbres. Des saules et d’autres arbustes peuvent pousser sous les arbres. Des protubérances angulaires appelées genoux de cyprès dépassent parfois de 4 mètres (13 pieds) au-dessus de l’eau. Les genoux de cyprès sont des excroissances du système racinaire des arbres. Les scientifiques ne savent pas exactement à quoi servent les genoux. Ils peuvent simplement servir de support, ou transporter l’oxygène jusqu’aux racines.
De minuscules plantes aquatiques appelées lentilles d’eau forment souvent une couverture verte à la surface de l’eau. Les alligators, les grenouilles et les serpents appelés mocassins d’eau peuvent nager parmi les plantes. Les reptiles et les amphibiens prospèrent dans les marécages d’eau douce parce qu’ils sont adaptés aux fluctuations du niveau de l’eau.
Les marécages de cyprès sont courants dans tous les États-Unis.
Les bayous de l’État de Louisiane, près des parties à faible débit du fleuve Mississippi, sont probablement les marécages américains les plus célèbres. Les crevettes, les écrevisses, les échassiers et les poissons comme le poisson-chat sont originaires des bayous.
Des cultures distinctes se sont également développées près des bayous et autres marécages d’eau douce. En Louisiane, la nourriture et la musique de la culture cajun sont étroitement associées à la faune et à l’imagerie des bayous.
Les marais d’eau salée
Les marais d’eau salée se trouvent généralement le long des côtes tropicales. La formation de ces marécages commence par des plaines nues de boue ou de sable qui sont finement recouvertes par l’eau de mer pendant les marées hautes. L’eau saumâtre des marais salés n’est pas entièrement de l’eau de mer, mais pas entièrement de l’eau douce non plus.
Certains hydrophytes, comme les palétuviers, peuvent tolérer l’eau saumâtre. Les mangroves sont faciles à reconnaître grâce à leurs racines hautes et échasses, qui maintiennent les petits troncs et branches des arbres au-dessus de l’eau. Les racines des mangroves ancrent les sédiments et aident le sol à s’accumuler autour d’elles. Elles aident également à construire les sédiments par leur croissance et leur décomposition.
De nombreux organismes vivent parmi les racines des palétuviers. Le système racinaire fournit un abri et un endroit pour se nourrir des feuilles tombées et d’autres matières. Les crabes, les conques et autres crustacés sont abondants dans les mangroves.
Les marais d’eau salée abritent également une énorme variété d’oiseaux. Les racines et les branches des mangroves constituent d’excellents sites de nidification. Les marais salés abritent des oiseaux de mer, comme les mouettes, ainsi que des oiseaux d’eau douce, comme les hérons. L’abondance de plantes, d’insectes et de petits animaux fournit de la nourriture à ces oiseaux, dont les excréments contribuent à fertiliser le marais.
Les Sundarbans, un marais d’eau salée situé en Inde et au Bangladesh, possèdent la plus grande forêt de mangroves du monde. Située sur des vasières près du delta du Gange, la zone est saturée en eau douce. Les Sundarbans subissent également les fortes marées de l’océan Indien. La biodiversité des Sundarbans s’étend des algues et mousses minuscules aux tigres du Bengale. La partie bangladaise de la zone humide est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Des dizaines, voire des centaines, d’espèces différentes de palétuviers prospèrent dans les Sundarbans. Dans les zones plus sèches du marais, des palmiers et des herbes poussent. Des insectes comme les abeilles construisent des ruches dans les arbres. En fait, la récolte du miel a été une activité économique majeure dans les Sundarbans pendant des siècles.
Les abeilles et autres insectes sont l’une des principales sources de nourriture pour les oiseaux tropicaux de la région. Les cigognes, les ibis et les hérons nichent dans les hautes branches des mangroves et des palmiers. Des oiseaux plus petits, comme les martins-pêcheurs et les pigeons, se perchent dans les arbustes. Certains oiseaux se nourrissent des centaines de poissons qui peuplent les eaux saumâtres des Sundarbans : raies, carpes, anguilles, crabes et crevettes.
De nombreux reptiles et amphibiens vivent dans et autour du marais, notamment des grenouilles, des crapauds, des tortues et des serpents. Certains des serpents des Sundarbans, comme le python indien, atteignent régulièrement 3 mètres de long. Les varans et les crocodiles, également originaires des Sundarbans, sont encore plus grands.
Les grands reptiles des Sundarbans s’attaquent régulièrement aux mammifères tels que les cerfs, les sangliers, les mangoustes et les singes. Cependant, le prédateur le plus célèbre des Sundarbans est le tigre du Bengale, une espèce en voie de disparition. Les tigres du Bengale sont des prédateurs supérieurs, l’homme étant leur seul prédateur naturel. Dans les Sundarbans, les tigres du Bengale nagent dans les eaux marécageuses et grimpent aux arbres. Ces félins, qui peuvent peser jusqu’à 220 kilogrammes (484 livres), sont connus pour attaquer les gens dans les marais. Les scientifiques et les collecteurs de miel sont particulièrement menacés.
Marshes
Au nord et au sud des tropiques, les marécages cèdent la place aux marais. Ces zones humides forment une frange plate et herbeuse près des embouchures des rivières, dans les baies et le long des côtes. Beaucoup sont alternativement inondés et exposés par le mouvement des marées. Comme les marais, les marais sont souvent divisés en catégories d’eau douce et d’eau salée.
Marais d’eau douce
Les marais d’eau douce, que l’on trouve souvent à des centaines de kilomètres des côtes, sont dominés par des herbes et des plantes aquatiques. Ces marais se développent souvent autour des lacs et des cours d’eau.
De nombreux marais d’eau douce se trouvent dans la région des fondrières des prairies d’Amérique du Nord, dont le cœur s’étend du centre du Canada au nord du Midwest des États-Unis.
Les fondrières des prairies sont des dépressions en forme de cuvette laissées par des morceaux de glace glaciaire enfouis dans le sol pendant la dernière période glaciaire. Lorsque la glace a fondu, l’eau boueuse a rempli les fondrières. Un sol fertile et un climat tempéré font de ces marais quelques-uns des plus riches du monde. Pour cette raison, de nombreuses fondrières des prairies ont été drainées et les terres utilisées pour l’agriculture. Des milliers d’oiseaux migrateurs dépendent des dernières fondrières des prairies lorsqu’ils voyagent de l’Arctique vers des climats plus tempérés chaque année.
Plus au sud, les marais d’eau douce forment une grande partie des Everglades, une immense région humide du sud de la Floride. L’eau du lac Okeechobee s’écoule lentement à travers les Everglades en direction de l’océan. L’herbe à scie, les cyprès et les mangroves poussent le long de son parcours. L’eau boueuse et lente abrite également des types rares d’orchidées.
Les Everglades sont connues pour la diversité de leur faune. Ce marais abrite des centaines d’espèces d’échassiers, chacune étant adaptée pour se nourrir d’insectes, de poissons, de palourdes, de crevettes, ou même de rongeurs comme les souris. Les alligators font leur nid dans l’herbe à scie dense, et nagent dans l’eau trouble. Les cerfs et la panthère de Floride, une espèce menacée, vivent dans les zones sèches du marais, tandis que les lamantins et même les dauphins nagent dans la « rivière d’herbe ».
Les marais salés
Les marais salés font partie des écosystèmes les plus riches en biodiversité. Dominés par les herbes, ils fournissent de la nourriture et un abri aux algues, aux champignons, aux mollusques, aux poissons, aux amphibiens et aux reptiles. Les échassiers et d’autres animaux se nourrissent de la végétation et d’insectes abondants.
Les marais d’eau salée chaude du nord de l’Australie sont influencés par les marées des océans Indien et Pacifique. Ils chevauchent souvent les marais d’eau douce des rivières, comme la Jardine. Quelques mangroves peuvent parsemer les marais d’eau salée, mais ils sont dominés par des herbes et une couche d’algues appelée tapis d’algues. Ce tapis d’algues abrite de nombreux insectes et amphibiens.
On trouve une grande variété d’oiseaux dans les marais d’eau salée d’Australie. Certains de ces oiseaux nichent dans les arbustes et se nourrissent des insectes et des poissons de la région. D’autres sont migrateurs et ne visitent le marais que lorsque leur domaine vital devient trop froid ou trop sec pour permettre la vie.
Les marais salés d’Australie abritent également le crocodile d’eau salée. Ces énormes reptiles passent souvent la saison humide dans les marais et les rivières d’eau douce, et migrent vers les marais d’eau salée pendant la saison sèche. Outre les poissons, les crocodiles d’eau salée d’Australie chassent les animaux plus gros qui peuvent passer dans la zone humide : kangourous, oiseaux et sangliers. De nombreuses plages australiennes ont des avertissements stricts aux baigneurs pendant certaines saisons, car les crocodiles d’eau salée sont une menace pour les personnes également.
Bogs
Les marécages et les marais se trouvent généralement dans les climats chauds. Les tourbières sont plus courantes dans les régions froides ou même arctiques d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Asie. Elles existent également en haute altitude dans des régions plus chaudes, comme la Sierra Nevada aux États-Unis. Les tourbières sont souvent appelées landes ou fens en Europe, et muskegs au Canada.
Comme beaucoup de zones humides, les tourbières se développent dans des zones où la nappe phréatique, ou la surface supérieure des eaux souterraines, est élevée. Elles commencent souvent dans des dépressions glaciaires appelées lacs de kettle, qui sont plus profonds que les fondrières des prairies.
Une tourbière se forme lorsqu’un lac de kettle se remplit progressivement de débris végétaux. Les feuilles, les racines et les tiges des grandes plantes s’accumulent sur le lit du lac. Lorsque le lac devient moins profond, les mousses et les autres plantes qui poussent sur les bords du lac s’étendent dans l’eau. Elles forment une couche lâche et flottante de végétation enchevêtrée à la surface de l’eau. Finalement, ces plantes sont suivies par des herbes et des carex qui aiment l’eau. Bientôt, l’eau est étouffée par la végétation. La végétation la plus ancienne, partiellement décomposée, au fond de la tourbière, forme un tapis épais et spongieux appelé tourbe.
La tourbe est un combustible précieux dans de nombreuses régions du monde. Elle est souvent la première étape de la création du charbon, un combustible fossile. (Les fossiles du charbon sont des plantes des zones humides.) Certaines personnes vivant près des tourbières coupent et font sécher des carrés de tourbe. Elle est brûlée pour le chauffage et la cuisine, ou utilisée pour isoler les bâtiments. En Irlande, la tourbe fournit une partie de l’énergie électrique du pays.
Les tourbières conservent cependant plus que des restes de plantes. Les corps de dizaines de personnes préhistoriques ont été retrouvés dans des tourbières en Europe et en Asie. Ces « corps de tourbière » ont été conservés pendant des milliers d’années. Les corps des tourbières sont en si bon état que les anthropologues peuvent examiner les vêtements, les tatouages et la couleur des cheveux, et même rechercher la cause du décès. La plupart des personnes trouvées dans les tourbières ont été tuées, bien que les historiens et les anthropologues débattent pour savoir si elles ont été assassinées ou sacrifiées dans le cadre d’un rituel religieux.
Certaines tourbières peuvent supporter le poids d’une personne. Elles sont appelées tourbières tremblantes car la surface tremble lorsqu’une personne marche sur la tourbe spongieuse. L’île d’Irlande, avec son climat frais et humide, compte des centaines de tourbières tremblantes.
Contrairement aux autres zones humides, les tourbières ne sont généralement pas fertiles sur le plan agricole. La quantité d’acide dans le sol et l’eau est généralement plus élevée que dans les marécages ou les marais. L’apport en éléments nutritifs, notamment en azote, est faible.
Seuls certains types de plantes peuvent pousser dans les tourbières. Parmi les quelques plantes récoltées dans le sol humide et acide des tourbières, on trouve les canneberges et les myrtilles. Les plantes sont autotrophes, c’est-à-dire qu’elles sont capables de créer leur propre nourriture à partir de l’air, de l’eau et de la lumière du soleil. De nombreuses plantes des tourbières se sont adaptées à la pauvreté en nutriments du sol et de l’eau en élargissant leur source de nourriture. Les sarracénies et les rossolis, communs dans les tourbières, sont carnivores : Elles piègent et consomment les insectes.
En raison du nombre limité d’espèces de plantes, les tourbières ne présentent pas la biodiversité commune à d’autres types de zones humides. Les insectes, communs à toutes les zones humides, comprennent les papillons et les libellules. Ces insectes se nourrissent du nectar des fleurs des tourbières. L’Irlande compte des dizaines de papillons indigènes que l’on trouve dans les tourbières. Les oiseaux, tels que les oies et les faisans, élisent également domicile dans la tourbière, bien qu’il soit inhabituel d’y trouver des animaux de plus grande taille.
En Amérique du Nord, l’orignal est l’un des rares grands animaux qui prospèrent dans les habitats de tourbière. L’orignal, la plus grande espèce de cerf, consomme des plantes aquatiques telles que les nénuphars.
Écosystèmes vitaux
Les zones humides font partie des écosystèmes les plus précieux sur Terre. Elles agissent comme des éponges ou des réservoirs géants. Lors de fortes pluies, les zones humides absorbent l’excès d’eau, limitant ainsi les effets des inondations. Les zones humides protègent également les zones côtières des ondes de tempête qui peuvent emporter les plages fragiles et les communautés côtières. Les marais d’eau salée et les marais salants de marée contribuent à sécuriser le sol et le sable des côtes.
Les écosystèmes des zones humides agissent également comme des installations de traitement de l’eau. Les plantes, les champignons et les algues d’une zone humide filtrent les déchets et purifient l’eau. Les nitrates et autres produits chimiques de ruissellement sont souvent entraînés dans les zones humides par les zones urbaines et les exploitations agricoles. Les organismes qui s’y trouvent absorbent les produits chimiques nocifs. Les polluants non absorbés par les plantes coulent lentement vers le fond, où ils sont enfouis dans le sable et d’autres sédiments.
Les zones humides, en particulier les marais et les marécages, abritent une grande variété de plantes et d’animaux. Certains animaux, comme les crevettes, vivent dans les marais à marée. De nombreux poissons marins, comme le bar rayé, pénètrent dans les zones humides côtières pour frayer. Le bar nage de l’océan jusqu’aux marais salés pour y pondre ses œufs. Lorsque les œufs éclosent, les jeunes bars trouvent une nourriture abondante et une certaine protection dans les herbes ou les racines des arbres. Les huîtres vivent dans d’énormes récifs dans les marais salés. Toutes ces zones humides abritent des pêcheries de grande valeur économique.
Le bassin versant de la baie de Chesapeake, sur la côte est des États-Unis, comprend plus de 60 000 hectares (1,5 million d’acres) de zones humides. Près de la baie, l’écosystème est un marais salé à marée. Plus loin de l’océan Atlantique, des marais d’eau douce apparaissent près de la rivière Susquehanna et de ses affluents.
Les zones humides de la baie de Chesapeake abritent une variété extraordinaire d’animaux sauvages. Les plantes comprennent des graminées, du riz sauvage, des nénuphars, des quenouilles, des aulnes et des buissons à boutons. Des arbres tels que l’érable rouge, le gommier noir, le bouleau de rivière, le saule noir, le cèdre blanc de l’Atlantique et le cyprès chauve poussent dans les zones humides boisées de la baie.
Les zones humides de la baie de Chesapeake sont une zone de nidification majeure pour le pygargue à tête blanche, un symbole des États-Unis. La plus grande population mondiale de balbuzards pêcheurs y élit également domicile. Les pygargues à tête blanche et les balbuzards se nourrissent de poissons dans la baie de Chesapeake. De nombreux oiseaux migrateurs, dont les cygnes et les oies, passent l’hiver dans les zones humides de la baie de Chesapeake.
Les autres animaux originaires de la baie de Chesapeake sont les rats musqués, les castors, les loutres, les tortues, les grenouilles et de nombreux mollusques, ainsi que l’écureuil renard et la tortue des marais, qui sont des espèces menacées.
Importance économique
Les zones humides sont économiquement importantes pour les gens. Elles sont des lieux populaires pour les activités récréatives, telles que la chasse, la randonnée, le canoë et l’observation des oiseaux. Selon l’U.S. Fish and Wildlife Service, les Américains dépensent chaque année plus de 100 milliards de dollars pour des activités récréatives liées aux zones humides.
Plus de 75 % des poissons et des crustacés qui sont récoltés commercialement dans le monde sont liés aux zones humides. Par exemple, la récolte de crabe bleu de la baie de Chesapeake en 2007 a été évaluée à environ 51 millions de dollars. Ce crabe est le « crustacé d’État » officiel de l’État américain du Maryland et joue un rôle important dans l’identité de cet État. Des images de crabes bleus figurent sur des milliers de souvenirs, et de nombreux restaurants du Maryland servent des gâteaux de crabe. Le crabe bleu figure également sur la plaque d’immatriculation du Maryland représentant la baie de Chesapeake.
Pendant la majeure partie de l’histoire, les zones humides ont été considérées comme des terrains vagues. Elles ne supportent pas facilement le développement. Le sol est humide, spongieux et difficile à construire. Les zones humides abritent également des nuisibles, des moustiques aux alligators.
Jusqu’à récemment, le drainage des zones humides était une pratique acceptée. Les zones humides drainées ont fourni des terres pour l’agriculture, le logement, l’industrie, les écoles et les hôpitaux. La capitale des États-Unis, Washington, est construite sur une zone humide drainée le long des rivières Potomac et Anacostia.
Près de la moitié des zones humides américaines ont été détruites pour le développement. Le drainage et la récolte de tourbe ont détruit des zones humides en Irlande et en Scandinavie.
De nombreux poissons qui dépendent des zones humides sont devenus rares. Certaines de ces espèces, comme le flet, la truite et le bar, sont importantes sur le plan commercial. Les pêches en eau douce et en mer dépendent des zones humides pour fournir un habitat à la prochaine génération de poissons.
Au début des années 1970, les gouvernements ont commencé à reconnaître l’énorme valeur des zones humides. Pour protéger les écosystèmes en voie de disparition, les permis de chasse et de pêche ont été restreints. Les rivages vivants et d’autres projets de restauration ont encouragé le développement des zones humides côtières pour protéger les communautés des ondes de tempête. Des amendes et des restrictions sur les écoulements agricoles et industriels ont permis de réduire les produits chimiques toxiques qui se déversent dans les zones humides.
Dans certaines parties du monde, y compris aux États-Unis, il est désormais illégal de modifier ou de détruire les zones humides. Grâce à des plans de gestion et à des lois plus strictes, les gens essaient de protéger les zones humides restantes et de les recréer dans les zones où elles ont été détruites.
Étude de cas : Tres Rios
La zone urbaine aride de Phoenix, en Arizona, sert d’exemple pour montrer comment les zones humides soutiennent l’économie, la santé et la faune d’une région. Au début des années 1990, les dirigeants de la ville ont travaillé avec le Corps des ingénieurs de l’armée, l’Agence de protection de l’environnement et des groupes environnementaux locaux pour créer une zone humide, le projet de démonstration de Tres Rios. Tres Rios reçoit son eau d’une installation de traitement des eaux usées desservant la zone urbaine très fréquentée de Phoenix, ainsi que des cours d’eau saisonniers des rivières Gila, Salt et Agua Fria.
Plus de deux millions de gallons d’eaux usées s’écoulent dans Tres Rios chaque jour. Des milliers d’oiseaux affluent à Tres Rios : des oiseaux aquatiques, comme les canards et les cormorans ; des espèces terrestres, comme les moineaux et les cardinaux ; et des espèces migratrices, comme les merles. Même des rapaces comme le balbuzard pêcheur habitent Tres Rios.
L’habitat établi à Tres Rios a connu un tel succès que les gestionnaires de la faune ont dû déplacer les castors, originaires des marais de l’Arizona, car ils se sont multipliés trop rapidement pour que la zone humide puisse les soutenir.
Tres Rios nettoie les eaux usées qui s’y déversent. L’écosystème agit comme un filtre pour les produits chimiques toxiques. Sa position le long de la rivière Salt fait également de Tres Rios un mécanisme naturel de contrôle des inondations.
Enfin, la construction de Tres Rios a été moins coûteuse que celle d’une nouvelle station d’épuration pour la ville de Phoenix.