Il existe plus de 7 700 espèces de reptiles, une classe d’animaux qui comprend les tortues et les tortues terrestres, les serpents, les lézards, les crocodiles et les alligators, et les tuataras.
Les reptiles partagent de nombreux traits avec d’autres classes d’animaux, mais ils sont les seuls animaux à posséder la combinaison de traits suivante : une peau recouverte d’une feuille d’écailles ; ils sont ectothermes ; et leurs petits ressemblent à des adultes miniatures (la plupart sont issus d’œufs, mais certains sont nés vivants).
La peau écailleuse est à la mode !
Les reptiles ont une peau sèche et écailleuse. Mais ils n’ont pas besoin de crème hydratante ! Leur revêtement spécial les aide en fait à retenir l’humidité et leur permet de vivre dans des endroits secs.
Les écailles des reptiles ne sont pas des structures séparées et détachables — comme les écailles des poissons. Au lieu de cela, elles sont reliées en une » feuille « , qui est la couche la plus externe de la peau. De temps à autre, cette couche de peau est éliminée et remplacée. Chez certains reptiles, la peau se détache en morceaux. Chez les serpents, la peau se détache généralement en un seul morceau.
Qu’en est-il des tortues et des tortues terrestres ? Vous ne pensez peut-être pas que leur carapace est écailleuse, mais elle l’est ! Ce sont des structures complexes composées d’os et d’écailles qui se développent à partir de la couche externe de la peau. C’est une armure corporelle naturelle !
Pas trop chaud, pas trop froid
Les reptiles, comme les amphibiens, sont des ectothermes (ce qu’on appelait autrefois » à sang froid « ). Cela signifie qu’ils ne peuvent pas produire suffisamment de chaleur interne pour maintenir une température corporelle constante. Au lieu de cela, la température corporelle des reptiles varie en fonction de la température ambiante. Bien que certains reptiles puissent générer suffisamment de chaleur interne pour augmenter leur température dans un but précis — comme les pythons femelles qui couvent leurs œufs –, ils ne peuvent cependant pas maintenir cette température pendant longtemps.
Les reptiles sont donc responsables de la régulation de leur propre température corporelle. Lorsqu’il fait froid dehors et qu’ils ont besoin de se réchauffer, ils se prélassent souvent au soleil pour augmenter leur température corporelle. Lorsqu’il fait trop froid pour se prélasser, les reptiles peuvent brumiser. Cela signifie qu’ils sont dans un état semblable à l’hibernation, mais ils peuvent avoir des périodes d’éveil et même boire lorsque cela est nécessaire.
Lorsqu’il fait chaud dehors, les reptiles passent une grande partie de leur temps à s’enterrer pendant la journée, ne devenant actifs que la nuit.
Image crachée
À la naissance, les jeunes reptiles sont des répliques miniatures de leurs parents, bien que leur coloration puisse être différente. En cela, les reptiles sont très différents des amphibiens (comme les grenouilles et les salamandres), qui subissent un changement radical de la larve à l’adulte.
La plupart des reptiles — dont toutes les tortues, les crocodiles et les alligators — pondent des œufs. Mais d’autres reptiles — environ un type de lézards et de serpents sur cinq — portent des petits vivants.
Il s’agit de l’espèce la plus répandue dans le monde.