Zoroastre (actif au 1er millénaire avant notre ère) était un prophète de l’Iran antique et le fondateur de la religion nationale iranienne. Le zoroastrisme est classé avec le judaïsme, le christianisme et l’islam parmi les religions supérieures originaires du Moyen-Orient.
Les dates données à Zoroastre par les auteurs anciens et modernes diffèrent considérablement. Les auteurs les plus sobres l’ont placé entre 1000 et 600 avant J.-C. Cette dernière date est conforme à la tradition des zoroastriens eux-mêmes, qui considèrent que Zoroastre a révélé sa religion 258 ans avant la conquête de l’Iran par Alexandre le Grand en 331 avant J.-C. Les principales sources de la vie et de la carrière de Zoroastre sont l’Avesta, le livre sacré des zoroastriens, la source la plus ancienne et la plus fiable ; la littérature zoroastrienne postérieure, parmi laquelle se distingue Denkart, un ouvrage encyclopédique en persan moyen ; et les ouvrages non zoroastriens, qui comprennent des histoires persanes, arabes, arméniennes et classiques.
Zoroastre était connu des auteurs classiques principalement comme l’initiateur de la croyance mage et était considéré comme un grand sage. Les mages étaient une classe sacerdotale de l’Iran antique et étaient les dépositaires du savoir religieux et de l’apprentissage perse. Zoroastre est mentionné pour la première fois par un historien lydien du Ve siècle avant J.-C. Platon mentionne Zoroastre dans Alcibiadesen rapport avec les enseignements magiens, et Plutarque donne un résumé de la doctrine religieuse et de la cosmologie de Zoroastre.
Seule la partie la plus ancienne de l’Avesta a été composée par le prophète lui-même. Cette partie est appelée Gathas (hymnes). Les autres parties, qui comprennent des hymnes, des prières, des litanies et des lois religieuses, ont été écrites sur une période de plusieurs siècles peut-être. Le dialecte des Gathas est légèrement différent de celui du reste de l’Avesta et un peu plus archaïque. La langue de l’Avesta est morte depuis longtemps. Les ambiguïtés de plusieurs passages de l’Avesta ont donné lieu à des divergences d’interprétation et ont fait de certains aspects de la vie du prophète le sujet de vives controverses.
La carrière de Zoroastre
Une brève esquisse de la carrière du prophète peut cependant être glanée dans les Gathas. Dans ces prêches métriques, Zoroastre apparaît comme une figure humaine et plausible, dépourvue de nombreux détails mythiques et légendaires que l’on retrouve dans la littérature ultérieure. Selon les Gathas, Zarathushtra (comme Zoroastre est appelé dans l’Avesta), fils de Pourushaspa et de la maison de Spitama, est un prédicateur inspiré par et en communion avec son Seigneur, Ahura Mazda. Il est affligé par la propagation de la méchanceté et la négligence de la vérité. Il tente d’éveiller son peuple à l’importance de la droiture et le met en garde contre le fait de suivre de faux chefs qui pratiquent le sacrifice d’animaux, maltraitent le bétail et autorisent la consommation de homa (une boisson enivrante) dans le rituel. Ses exhortations, cependant, ne sont pas entendues. Il se heurte à l’indifférence de son peuple et à l’opposition des chefs religieux de la communauté. Il s’en remet à son Seigneur, avec lequel il s’entretient à plusieurs reprises. Il cherche l’aide active et les conseils d’Ahura Mazda et réussit finalement à convertir le roi Vishtaspa, qui lui accorde alors protection et soutien.
Dans la littérature zoroastrienne ultérieure, la vie de Zoroastre devient enveloppée de merveilles et d’événements miraculeux. Dans ces sources, il est présenté comme un natif de Media, dans l’ouest de l’Iran. Par l’intermédiaire de Doghdova, sa mère, il hérite de la farnah, la Gloire divine, sans laquelle aucun roi ou prophète perse ne pourrait réussir. Selon le septième livre du Denkart, qui rend compte de la naissance et de la vie miraculeuses du prophète, Ahura Mazda lui-même intervient dans la sélection de l’essence du corps et de l’âme de Zoroastre dans les sphères célestes.
Les sorciers et les démons, percevant Zoroastre comme une menace pour leurs intérêts, attentent plusieurs fois à sa vie, mais il est protégé par Ahura Mazda et ses aides, les Immortels Saints, qui lui révèlent la « Bonne Religion ». Harcelé par ses adversaires, il s’enfuit dans l’est de l’Iran, où il convertit le roi kianide Vishtaspa à sa religion. Il épouse la fille du bon vizir de Vishtaspa, Frashaoshtra, et donne sa propre fille en mariage à Jamaspa, un autre bon vizir du roi. Une série de batailles contre les tribus infidèles voisines suit la conversion du roi Vishtaspa, et Zoroastre est tué sur un autel au cours de l’une de ces batailles.
Temps et lieu de Zoroastre
Agathe (VIe siècle de notre ère.) était déjà confronté à la difficulté de déterminer l’époque de Zoroastre lorsqu’il observa que les Perses disaient que Zoroastre vivait sous Hystaspes (Vishtaspa), mais qu’il n’était pas clair s’ils voulaient parler du père de Darius ou d’un autre Hystaspes. Cette question s’est poursuivie jusqu’à nos jours. Alors que Samuel Nyberg plaçait Zoroastre à une époque lointaine et parmi des peuples primitifs, Ernst Herzfeld (1947) a insisté sur le fait qu’il était lié à la maison des rois médians et que son protecteur, Vishtaspa, n’était autre que le père de Darius. Cependant, il faut suivre l’argumentation convaincante de W. B. Henning (1951), qui confirme l’authenticité de la tradition zoroastrienne et place Zoroastre à la cour d’un roi d’Iran oriental dont le domaine a finalement été absorbé par l’empire achéménide. Cela fait de Zoroastre un contemporain de Bouddha et de Confucius.
Pour ce qui est de la terre natale du prophète, tous les éléments de l’Avesta, y compris les noms géographiques, désignent l’Iran oriental comme le théâtre des activités de Zoroastre. Il est très probable que sa prétendue origine médiane était une invention des mages.
Le message de Zoroastre
La religion zoroastrienne a traversé différentes phases, attirant au cours du temps de nombreux éléments provenant de sources différentes. Parmi ces sources, on trouve la religion prézoroastrienne des Iraniens et le culte rituel des Mages, mais l’élément central reste le message de Zoroastre lui-même. C’est ce message qui a façonné la nouvelle religion et qui a offert aux Iraniens un confort et une cohésion spirituels pendant de nombreux siècles.
L’aspect le plus caractéristique de la foi de Zoroastre est la croyance au dualisme. Il conçoit deux puissances primordiales actives dans l’univers, le Bien et le Mal. Notre monde est la scène de leur conflit et de leur mélange. L’issue de ce conflit, dont dépend le destin de l’homme, est décidée autant par le choix de l’homme que par tout autre facteur. Il doit choisir entre se ranger du côté d’Ahura Mazda et suivre la voie de la vérité, ou s’unir à Angra Mainyu (Ahriman) et suivre la voie du mensonge. Dans la lutte fatidique entre Ahura Mazda et Angra Mainyu, c’est l’homme et ses actes qui tiennent la balance. C’est par les bonnes pensées, les bonnes paroles et les bonnes actions des hommes et des femmes pieux que les forces du Bien finissent par triompher. Il y aura un jour de compte rendu où ceux qui auront résisté aux tentations de l’Angra Mainyu et auront suivi les dictats de la « Bonne Religion » seront bénis.
En attribuant ce choix à l’homme, Zoroastre l’élève à un rang exalté dans le schéma de la création. La noble position de l’homme et sa contribution positive au triomphe de la droiture constituent la deuxième caractéristique importante du message de Zoroastre. Sa religion n’est pas affectée par la notion de péché originel ou par des tendances ascétiques. L’éducation des enfants et la plantation d’arbres sont soulignées comme des actions méritoires. Le royaume de Dieu de Zoroastre n’est pas nécessairement une vision à réaliser uniquement dans l’au-delà.
Zoroastre, qui semble avoir réagi contre une forme de monothéisme, révèle un mode de pensée saisissant et original. Les Gathas nous donnent l’impression d’un prédicateur passionné qui lutte pour le bien-être matériel et spirituel de son peuple. Le succès de sa foi témoigne de la pertinence de son message pour son peuple.
Lecture complémentaire
On trouve une traduction anglaise des Gathas dans Jacques Duchesne-Guillemin, The Hymns of Zarathustra, traduit du français par M. Henning (1925), et de l’Avesta dans The Zend Avesta, traduit par James Darmstetter (2e éd. 1895). A. V. Williams Jackson, Zoroastre : The Prophet of Ancient Iran (1899), reste l’ouvrage le plus complet sur la vie de Zoroastre. Ernst Herzfeld, Zoroaster and His World (2 vol., 1947) est également utile. Pour une discussion et une critique des diverses opinions sur l’époque et le lieu de Zoroastre, la meilleure source est W. B. Henning, Zoroaster (1951). Une discussion générale du zoroastrisme est Robert C. Zaehner, The Dawn and Twilight of Zoroastrianism (1961), qui contient des bibliographies utiles. □