Tijdens het doorzoeken van dinosaurusfossielencollecties voor een andere studie naar dinosaurusbotten met tandafdrukken van zoogdieren, ontdekte Yale-onderzoeker Nick Longrich een bot met bijzonder grote gutsen erin. Gezien de leeftijd en de locatie van het fossiel, moesten de sporen wel gemaakt zijn door T. rex, aldus Longrich. “Het zijn het soort sporen dat elke grote carnivoor zou kunnen hebben gemaakt, maar T. rex was 65 miljoen jaar geleden de enige grote carnivoor in het westen van Noord-Amerika.”
Doordat Longrich ontdekte dat de bijtsporen van een T. rex afkomstig waren, realiseerde hij zich pas dat het bot zelf ook aan de kolos toebehoorde. Na het doorzoeken van enkele tientallen botten van T. rexen uit verschillende museumcollecties van fossielen, ontdekte hij in totaal drie voetbotten (waaronder twee tenen) en een armbot die bewijs vertoonden van kannibalisme door T. rexen, wat een aanzienlijk percentage is.
“Het is verrassend hoe vaak het lijkt te zijn voorgekomen,” zei Longrich. “We weten niet precies wat dat betekent.”
De sporen zijn zeker het resultaat van eten, hoewel wetenschappers niet zeker weten of ze het resultaat zijn van aaseters of het eindresultaat van gevechten, zei Longrich, eraan toevoegend dat als twee T. rexen op leven en dood vochten, de overwinnaar een maaltijd van zijn tegenstander zou kunnen hebben gemaakt. “Moderne grote carnivoren doen dit de hele tijd,” zei hij. “Het is een handige manier om de concurrentie uit te schakelen en tegelijkertijd een beetje voedsel te bemachtigen.”
De sporen lijken echter enige tijd na de dood te zijn gemaakt, aldus Longrich, wat betekent dat als een dinosaurus een andere doodde, hij misschien het meeste vlees van de meer toegankelijke delen van het karkas heeft gegeten voordat hij terugkeerde om aan de kleinere botten van de poten en armen te peuteren.
Hoewel slechts van één andere dinosaurussoort, Majungatholus, bekend is dat hij kannibaal was, zei Longrich dat dit waarschijnlijk vaker gebeurde dan we denken en dat nader onderzoek van fossiele botten meer bewijs zou kunnen opleveren dat andere soorten ook op elkaar aasden.
De vondst is een belangrijke aanwijzing voor de obscure eetgewoonten van deze enorme roofdieren. Terwijl de grote carnivoren van tegenwoordig vaak samen in roedels jagen, handelden T. rex waarschijnlijk alleen, aldus Longrich. “Deze dieren behoorden tot de grootste terrestrische carnivoren aller tijden, en de manier waarop zij eten benaderden was fundamenteel anders dan bij moderne soorten,” zei hij. “Er is een groot mysterie rond wat en hoe ze aten, en dit onderzoek helpt om een stukje van de puzzel bloot te leggen.”
Andere auteurs van het artikel zijn John Horner (Montana State University), Gregory Erickson (Florida State University) en Philip Currie (University of Alberta).