Hoewel de studies zich nog in een vroeg stadium bevinden, suggereren de bevindingen dat thymoquinone uiteindelijk van enig nut zou kunnen zijn als preventieve strategie bij patiënten die chirurgie en chemotherapie hebben ondergaan of bij personen die een hoog risico lopen om kanker te ontwikkelen.
Volgens Hwyda Arafat, M.D., Ph.D., universitair hoofddocent Chirurgie aan het Jefferson Medical College van de Thomas Jefferson University, helpt nigella sativa bij de behandeling van een breed scala van ziekten, waaronder sommige immuun- en ontstekingsziekten. Eerdere studies hebben ook antikankeractiviteit aangetoond bij prostaat- en colonkanker, evenals antioxidant- en ontstekingsremmende effecten.
Met behulp van een menselijke pancreaskankercellijn ontdekten zij en haar team dat toevoeging van thymoquinone ongeveer 80 procent van de kankercellen doodde. Zij toonden aan dat thymoquinone geprogrammeerde celdood in de cellen in gang zette, en dat een aantal belangrijke genen, waaronder p53, Bax, bcl-2 en p21, werden beïnvloed. De onderzoekers ontdekten dat de expressie van p53, een tumoronderdrukkend gen, en Bax, een gen dat geprogrammeerde celdood bevordert, verhoogd was, terwijl bcl-2, dat een dergelijke celdood blokkeert, verlaagd was. Het p21-gen, dat betrokken is bij de regulering van verschillende fasen van de celcyclus, was aanzienlijk verhoogd. Zij presenteert haar bevindingen op 18 mei op de Digestive Disease Week in San Diego.
Dr. Arafat en haar medewerkers ontdekten ook dat thymoquinone “epigenetische” veranderingen veroorzaakte in alvleesklierkankercellen, waarbij het DNA van de cellen werd gewijzigd. Zij legt uit dat bij deze veranderingen acetylgroepen worden toegevoegd aan de DNA-structuur, met name aan blokken van eiwitten die histonen worden genoemd. Dit “acetylatie”-proces kan belangrijk zijn voor de genen om te worden gelezen en vertaald in eiwitten. In dit geval zou het betrekking kunnen hebben op de genen die de sleutel vormen tot het initiëren van geprogrammeerde celdood.
“We keken naar de status van de histonen en ontdekten verrassend genoeg dat thymoquinone het acetylatieproces verhoogde,” zegt Dr. Arafat. “
Tegelijkertijd verminderde de toevoeging van thymoquinone aan alvleesklierkankercellen de productie en activiteit van enzymen genaamd histon deacetylases (HDACs), die de acetylgroepen van de histon-eiwitten verwijderen, waardoor het gen-transcriptieproces wordt gestopt. Dr. Arafat merkt op dat HDAC-remmers een “hete” nieuwe klasse van geneesmiddelen zijn die ingrijpen op de functie van histon deacetylases, en wordt bestudeerd als behandeling voor kanker en neurodegeneratieve ziekten. De ontdekking dat thymoquinone werkt als een HDAC-remmer, zegt ze, “was zeer opmerkelijk en echt opwindend.”
Pancreaskanker, de op drie na belangrijkste doodsoorzaak door kanker in dit land, kost ongeveer 34.000 levens per jaar. De ziekte wordt vaak ontdekt nadat zij is uitgezaaid en slechts 4 procent van de mensen met alvleesklierkanker leeft vijf jaar na de diagnose.