Rolex is echt niet zoals elk ander horlogemerk. Sterker nog, de particulier beheerde, onafhankelijk geleide entiteit is niet zoals de meeste andere bedrijven. Ik kan dit nu met veel meer duidelijkheid zeggen dan de meeste mensen, omdat ik erbij was. Rolex laat zelden iemand toe in zijn gewijde zalen, maar ik was uitgenodigd om hun vier productielocaties in Zwitserland te bezoeken en uit de eerste hand te ervaren hoe Rolex hun beroemde horloges maakt.
Rolex is een universum op zich: gerespecteerd; bewonderd; gewaardeerd; en bekend over de hele wereld. Soms leun ik achterover en denk na over alles wat Rolex is en doet en vind het moeilijk te geloven dat ze uiteindelijk alleen maar horloges maken. Rolex maakt alleen maar horloges en hun uurwerken hebben een rol gekregen die verder gaat dan die van louter tijdwaarnemer. Dat gezegd hebbende, de reden waarom een “Rolex een Rolex is”, is omdat het goede horloges zijn die behoorlijk goed de tijd aangeven. Het heeft me meer dan tien jaar gekost om het merk volledig te waarderen, en het zal waarschijnlijk nog langer duren voordat ik alles heb geleerd wat ik over ze zou willen weten.
Het doel van dit artikel is niet om je een volledig inkijkje te geven in Rolex. Dat is niet mogelijk omdat er momenteel een strikt “geen fotografie”-beleid is bij Rolex. Er schuilt een echte mystiek achter het merk omdat het relatief gesloten is en hun activiteiten niet openbaar zijn. Het merk tilt het concept van Zwitserse discreetheid naar een nieuw niveau, en in veel opzichten is dat goed voor hen. Dus omdat we u niet kunnen laten zien wat we hebben gezien, wil ik graag een aantal interessante feiten met u delen die elke Rolex- en horlogeliefhebber zou moeten weten.
Rolex gebruikt een duur en moeilijk te bewerken staal omdat het er beter uitziet
Veel horlogeliefhebbers zijn bekend met het feit dat Rolex een staalsoort gebruikt die niemand anders gebruikt. Roestvrij staal is niet allemaal hetzelfde. Staal is er in verschillende soorten en kwaliteiten… en de meeste stalen horloges zijn gemaakt van een type roestvrij staal dat 316L wordt genoemd. Vandaag de dag is al het staal in Rolex-horloges gemaakt van 904L staal, en voor zover wij weten, doet vrijwel niemand anders dat. Waarom?
Rolex gebruikte vroeger hetzelfde staal als alle anderen, maar rond 2003 hebben ze hun hele staalproductie overgeschakeld op 904L staal. In 1988 brachten ze hun eerste 904L stalen horloge uit met een paar versies van de Sea-Dweller. 904L staal is beter bestand tegen roest en corrosie, en is iets harder dan andere staalsoorten. Het belangrijkste voor Rolex is dat 904L staal, wanneer het op de juiste manier wordt bewerkt, ongelooflijk goed polijst (en vasthoudt). Als je ooit hebt gemerkt dat staal op een Rolex-horloge er anders uitziet dan andere horloges, dan komt dat door 904L staal, en hoe Rolex heeft geleerd ermee te werken.
Een voor de hand liggende vraag is waarom niet iedereen in de horloge-industrie 904L staal gebruikt? Een goede gok is dat het duurder is en veel moeilijker te bewerken. Rolex heeft de meeste van zijn staalbewerkingsmachines en gereedschappen moeten vervangen om 904L-staal te kunnen gebruiken. Het was voor hen zinvol vanwege de hoeveelheid horloges die zij produceren, en omdat zij al hun onderdelen zelf maken. De meeste andere merken laten hun kasten maken door externe leveranciers. Hoewel 904L staal dus beter is dan 316L staal voor horloges, is het duurder, zijn er speciale gereedschappen en vaardigheden voor nodig, en is het in het algemeen moeilijker om ermee te werken. Dit heeft andere merken er (tot nu toe) van weerhouden er hun voordeel mee te doen, en is iets speciaals dat Rolex heeft. Het voordeel is duidelijk als je eenmaal een stalen Rolex horloge in handen hebt.
Rolex heeft zijn eigen Science Lab
Gezien alles wat Rolex in de loop der jaren heeft gedaan zou het niet als een verrassing moeten komen dat ze een interne Research & Development afdeling hebben. Rolex gaat echter veel verder dan dat. Rolex heeft niet één, maar verschillende soorten zeer goed uitgeruste professionele wetenschappelijke laboratoria in hun verschillende faciliteiten. Het doel van deze laboratoria is niet alleen om onderzoek te doen naar nieuwe horloges en dingen die in horloges kunnen worden verwerkt, maar ook om onderzoek te doen naar effectievere en efficiëntere productietechnieken. Eén manier om naar Rolex te kijken is dat ze een uiterst competent en bijna obsessief georganiseerd productiebedrijf zijn – dat toevallig uurwerken maakt.
De laboratoria van Rolex zijn even divers als verbazingwekkend. Het visueel interessantste is misschien wel het scheikundelokaal. Vol met bekers en buizen die vloeistoffen en gassen vervoeren, zit het Rolex scheikundelab vol met hoog opgeleide wetenschappers. Waar wordt het vooral voor gebruikt? Rolex heeft verklaard dat het lab wordt gebruikt voor het ontwikkelen en onderzoeken van oliën en smeermiddelen die zij gebruiken in machines tijdens het fabricageproces.
Rolex heeft een kamer met meerdere elektronenmicroscopen en een aantal gasspectrometers. Zij kunnen metalen en andere materialen van zeer dichtbij bekijken om de effecten van bewerkings- en fabricagetechnieken te onderzoeken. Deze grote ruimtes zijn zeer indrukwekkend en worden regelmatig serieus gebruikt om mogelijke problemen te verhelpen of te voorkomen.
Natuurlijk gebruikt Rolex zijn wetenschappelijke laboratoria ook op de horloges zelf. Een interessante ruimte is de stresstestruimte. Hier ondergaan uurwerken, armbanden en kasten gesimuleerde slijtage en misbruik op op maat gemaakte machines en robots. Laten we zeggen dat het niet onredelijk zou zijn om aan te nemen dat een doorsnee Rolex ontworpen is om een leven (of twee) mee te gaan.
Rolex uurwerken worden allemaal met de hand gemonteerd en getest
Een van de grootste misvattingen over Rolex is dat machines hun horloges bouwen. Het gerucht is zo wijdverbreid dat zelfs mensen bij aBlogtoWatch geloofden dat het grotendeels waar was. Dit komt omdat Rolex van oudsher niet veel communiceerde over dit onderwerp. De waarheid is dat Rolex-horloges alle menselijke aandacht krijgen die je van een Zwitsers horloge mag verwachten.
Rolex gebruikt zeker machines in het proces. In feite heeft Rolex gemakkelijk de meest geavanceerde machines voor het maken van horloges ter wereld. De robots en andere geautomatiseerde taken worden echt gebruikt voor taken waar mensen niet zo goed in zijn. Het gaat onder meer om sorteren, klasseren, catalogiseren en zeer delicate procedures waarbij het soort zorg komt kijken dat je door een machine wilt laten uitvoeren. De meeste van deze machines worden echter nog steeds door mensen bediend. En alles, van Rolex uurwerken tot armbanden, wordt met de hand in elkaar gezet. Een machine helpt echter met dingen zoals het uitoefenen van de juiste druk bij het bevestigen van pinnen, het uitlijnen van onderdelen, en het indrukken van de handen. Dat gezegd hebbende, worden alle wijzers van Rolex-horloges nog steeds met de hand ingesteld door een getrainde technicus.
Het zou een understatement zijn om te suggereren dat Rolex obsessief bezig is met kwaliteitscontrole. Een overheersend thema bij de fabricage is dat dingen worden gecontroleerd, opnieuw gecontroleerd, en dan nog eens gecontroleerd. Het lijkt alsof het hun doel is om ervoor te zorgen dat als een Rolex-horloge stuk gaat, dit gebeurt voordat het de fabriek verlaat. Grote teams van horlogemakers en assemblagemensen werken aan elk uurwerk dat Rolex produceert. Dit is voor en nadat hun uurwerken naar COSC worden gestuurd voor chronometer certificering. En daarbovenop test Rolex hun uurwerken opnieuw op nauwkeurigheid nadat ze een aantal dagen zijn omhuld en slijtage hebben gesimuleerd voordat ze naar de detailhandel worden verzonden.
Een eigen gieterij maakt al het goud voor Rolex-horloges
Rolex maakt zijn eigen goud. Hoewel ze een klein handjevol leveranciers hebben die hun staal sturen (Rolex bewerkt het staal nog steeds zelf om alle onderdelen te maken), wordt al het goud en platina in eigen huis gemaakt. 24k goud komt binnen bij Rolex en wordt omgezet in 18k geel, wit, of Rolex’s Everose goud (hun niet-vervagende versie van 18k rose goud).
Grote ovens onder hete vlammen worden gebruikt om de metalen te smelten en te mengen, die vervolgens worden omgezet in kasten en armbanden. Omdat Rolex de productie en bewerking van hun goud controleert, zijn ze in staat om strikt te waarborgen, niet alleen de kwaliteit, maar ook de best uitziende onderdelen. Voor zover wij weten is Rolex de enige horlogemaker die zijn eigen goud maakt of zelfs een echte gieterij in huis heeft.
Technologie is de beste vriend van een horlogemaker
De filosofie bij Rolex lijkt zeer pragmatisch te zijn, als een mens het beter kan, laat een mens het dan doen, als een machine het beter kan, laat een machine het dan doen. In feite is de reden waarom niet meer horlogemakers machines gebruiken tweeledig. Ten eerste zijn machines enorme investeringen en in veel gevallen is het minder duur om mensen in dienst te houden om het te doen. Ten tweede, ze hebben niet de productie-eisen die Rolex heeft. In feite heeft Rolex het geluk dat het zijn faciliteiten kan uitrusten met robotische hulp waar dat nodig is.
Het epicentrum van Rolex’ automatiseringsdrang is de centrale bevoorradingsruimte. Enorme kolommen met onderdelen worden bijgehouden door robotbedienden die trays met onderdelen of complete horloges opslaan en ophalen. Een horlogemaker die onderdelen nodig heeft, hoeft alleen maar een bestelling te plaatsen bij het systeem, en het wordt via een reeks transportsystemen in ongeveer 6-8 minuten bij hen afgeleverd.
Robotarmen bevolken de Rolex-productielocaties wanneer het meestal gaat om repetitieve of zeer gedetailleerde taken die consistentie vereisen. Veel Rolex-onderdelen krijgen een eerste machinale polijstbeurt door een robot, maar verbazingwekkend genoeg worden ze ook met de hand afgewerkt en gepolijst. Het feit is dat terwijl moderne technologie een groot deel uitmaakt van de “Rolex productiemachine”, robotapparatuur er is om te helpen bij wat een zeer echte, menselijke operatie is bij het maken van horloges… meer “