Rond twee weken nadat de legendarische gitarist Jimi Hendrix dood werd aangetroffen, kreeg de rockwereld een nieuwe schok te verwerken met het overlijden van Janis Joplin. Ze werd beschouwd als een van de beste vrouwelijke rockzangeressen van haar tijd, samen met Jefferson Airplane’s Grace Slick.
October 4 oktober is het 50 jaar geleden dat Joplin overleed, toegeschreven aan een overdosis heroïne. Hoewel ze pas 27 was, net als Hendrix en Jim Morrison van de Doors, die het jaar daarop stierven, had ze al veel memorabele songs op haar naam staan. Ze bracht vier studio-albums uit, waaronder twee met de groep Big Brother And The Holding Company.
Joplins laatste album Pearl, dat postuum werd uitgebracht, was een commercieel succes. Ze werd in het algemeen gecategoriseerd als rock, maar haar stijl bevatte elementen van blues en soul. Hier kiezen we 10 van haar definitieve songs.
1. “Me and Bobby McGee”
Dit nummer, geschreven door countryster Kris Kristofferson en Fred Foster, werd een paar dagen voor haar dood door Joplin opgenomen. Het ging over twee lifters, de verteller en Bobby, die van beide geslachten konden zijn. Joplin hoorde het origineel en vond het zo goed dat ze haar eigen versie wilde opnemen. Helaas hoorde Kristofferson het pas de dag nadat Joplin was overleden.
2. “Mercedes Benz”
Dit werd drie dagen voor Joplin’s dood opgenomen en was haar laatste nummer. Het werd geschreven door de zangeres met hulp van dichter Michael McLure en folkzanger Bob Neuwirth. Van het lied werd gezegd dat het een afwijzing van het consumentisme was, omdat Joplin God vroeg om voor haar een Mercedes Benz, een kleuren TV en een ‘night on the town’ te kopen. Het werd geproduceerd door Paul A. Rothchild, die samenwerkte met de Doors.
3. “Summertime”
Een van de meest gecoverde liedjes ooit, “Summertime” was een standaard gecomponeerd door George Gershwin met teksten die mede gecrediteerd waren aan DuBose Hayward en Ira Gershwin. Joplin gaf er een totaal andere draai aan met haar kenmerkende schreeuw, woordherhaling stijl en een aantal uitstekende arrangementen. Het was een vast onderdeel van haar live shows, hoewel het ook onder kritiek kwam te staan van old school jazz liefhebbers.
4. “Down On Me”
Een van die vrijheidsliedjes uit de jaren 1920, dit kreeg een nieuw leven toen Joplin nieuwe teksten schreef en psychedelische rock arrangementen toevoegde. Het werd opgenomen in haar album Big Brother And The Holding Company. De laatste strofe “Believe in your brother, have faith in man, help each other, honey, if you can; because it looks like everybody in this whole round world, is down on me” werd een meezingfavoriet.
5. “Piece of My Heart”
Dit was Joplins grootste hit toen ze nog leefde, later overschaduwd door “Me And Bobby McGee” en “Mercedes Benz.” Het was oorspronkelijk opgenomen door Emma Franklin, maar Joplin en Big Brother gaven het een psychedelische rock feel met stevige gitaarsolo’s. Bij optredens zongen fans mee met de tekst “Take a little piece of my heart, baby.”
6. “Kozmic Blues”
Het eerste nummer dat Joplin opnam nadat ze afscheid nam van Big Brother, het werd mede geschreven door producer Gerald Mekler. Het nummer stond op haar album I Got The Ole Kozmic Blues Again Mama! en maakte deel uit van haar setlist op het Woodstock festival in 1969. Joplin’s hoge jammeren zette een benchmark voor vrouwelijke rock vocalisten.
7. “Ball And Chain”
Dit was weer een van die voorbeelden waar Joplin een bekend nummer nam en er haar eigen draai aan gaf. “Ball And Chain” werd opgenomen door blues grootheid Big Mama Thornton, en Joplins versie had al het kenmerkende geschreeuw dat met haar geassocieerd wordt. Dit werd in veel live-opnamen gespeeld.
8. “To Love Somebody”
Het nummer werd oorspronkelijk uitgevoerd door de Bee Gees en werd herkend als een ballad. Joplins versie had veel koperarrangementen, en hoewel het niet zo populair werd als het origineel, werd ze bewonderd om haar innovatie en gestileerde zang.
9. “Cry Baby”
Als het aankwam op krachtige blues-rock vocalen, was Joplin in haar element op dit nummer. Het nummer werd oorspronkelijk uitgevoerd door Garnet Mimms and the Enchanters, en ook gecoverd door Aretha Franklin en Otis Redding. Joplin’s rauwe zang gaf het een totaal ander gevoel, en veel latere zangers gebruikten haar stijl.
10. “Tell Mama”
Joplin voerde dit uit op het Festival Express in Toronto in 1970 als een eerbetoon aan haar idool Etta James, die het Clarence Carter nummer “Tell Daddy” had bewerkt. Het werd later gebruikt in bonus heruitgaven en is een van haar meest briljante live-uitvoeringen gebleven, met zinderende vocalen door en door.