De Franse polymaat René Descartes (1596-1650) leefde na de Renaissance, maar hij belichaamde de belangstelling van die tijd voor wiskunde, filosofie, kunst en de aard van de mensheid. Hij deed talrijke ontdekkingen en verdedigde ideeën waar mensen nog steeds mee worstelen. (Zijn dualistische onderscheid tussen geest en hersenen, bijvoorbeeld, wordt nog steeds door psychologen bediscussieerd). Leer hem beter kennen!
1. Niemand noemde hem RENÉ.
Descartes gebruikte een bijnaam en stelde zichzelf vaak voor als “Poitevin” en ondertekende brieven met “du Perron.” Soms ging hij zo ver dat hij zichzelf de “Heer van Perron” noemde. Dat kwam omdat hij een boerderij had geërfd van de familie van zijn moeder in Poitou, in het westen van Frankrijk.
2. SCHOOL MADE HEM DUMMER.
Van zijn elfde tot zijn achttiende bezocht Descartes een van de beste scholen van Europa, het Jezuïetencollege van Hendrik IV in La Flèche, Frankrijk. In zijn latere werk Discours sur la méthode schreef Descartes dat ik, toen ik de school verliet, “in zoveel twijfels en dwalingen verwikkeld was geraakt, dat ik ervan overtuigd was dat ik in al mijn pogingen om iets te leren niet verder was gekomen dan de ontdekking van mijn eigen onwetendheid.”
3. ZIJN VAD WILDE DAT HIJ ADVOCAAT WAS.
Descartes’ familie tjokvol juristen, en van de ontluikende intellectueel werd verwacht dat hij zich bij hen zou aansluiten. Hij studeerde rechten aan de Universiteit van Poitiers en kwam zelfs thuis met een graad in de rechten in 1616. Maar hij ging nooit in de praktijk werken. In 1618 meldde de 22-jarige Descartes zich als huurling bij het leger van de Verenigde Staten. Daar zou hij militaire techniek studeren en gefascineerd raken door wiskunde en natuurkunde.
4. Hij veranderde zijn carrièrepad dankzij een serie dromen.
In 1618 probeerde de keizer van het Heilige Roomse Rijk, Ferdinand II, het katholicisme op te leggen aan iedereen die binnen zijn domein woonde. Het resultaat van dit beleid zou de Dertigjarige Oorlog zijn. Het zou ook Descartes, een katholiek, ertoe aanzetten zijn loyaliteit over te hevelen naar een Beiers leger dat voor de katholieke kant vocht. Maar op zijn reis, stopte hij in de stad Ulm. Daar had hij in de nacht van 10 november drie dromen die hem ervan overtuigden zijn levenspad te veranderen. “Descartes ontleende aan deze dromen de boodschap dat hij alle kennis moest gaan hervormen,” schrijft filosoof Gary Hatfield in de Stanford Encyclopedia of Philosophy.
5. HIJ KON ZICH ZELF VERLEIDT WORDEN DOOR BRIGHT AND SHINY OBJECTS.
In 1628 verhuisde Descartes naar Nederland en werkte negen maanden lang hardnekkig aan een theorie over metafysica. Toen werd hij afgeleid. In 1629 werden in de buurt van Rome een aantal valse zonnen gezien, zogenaamde parhelia, of “zonnehonden”. Descartes zette zijn geliefde metafysische verhandeling op een laag pitje en wijdde zijn tijd aan het verklaren van het fenomeen. Het was een gelukkige afleiding: Het leidde tot zijn werk De Wereld, of Verhandeling over het Licht.
6. HIJ LAAT DE GROND VOOR ANALYTISCHE GEOMETRIE …
In 1637 publiceerde Descartes zijn baanbrekende Verhandeling over de Methode, waarin hij de revolutionaire stap nam om lijnen te beschrijven door middel van wiskundige vergelijkingen. Volgens Hatfield “beschouwde hij zijn algebraïsche technieken als een krachtig alternatief voor de eigenlijke passer-en-liniaal constructies, wanneer deze laatste te ingewikkeld werden”. Je bent zijn systeem misschien tegengekomen in algebra op de middelbare school: Ze heten Cartesische coördinaten.
7. … EN DE REST VAN DE WESTERNE FILOSOFIE.
Iedereen kent Descartes van zijn zinsnede Cogito, ergo sum (die oorspronkelijk in het Frans verscheen als “Je pense, donc je suis”), oftewel “Ik denk, dus ik ben.” Het begrip kwam in veel van zijn teksten voor. Om te begrijpen wat het betekent, is enige context nuttig: In die tijd beweerden veel filosofen dat de waarheid werd verkregen door zintuiglijke indrukken. Descartes was het daar niet mee eens. Hij betoogde dat onze zintuigen onbetrouwbaar zijn. Een ziek persoon kan hallucineren. Een geamputeerde kan fantoompijn voelen. Mensen worden regelmatig misleid door hun eigen ogen, dromen en verbeeldingen. Descartes realiseerde zich echter dat zijn argument een deur opende voor “radicale twijfel”: Dat wil zeggen, wat weerhield mensen ervan te twijfelen aan het bestaan van, nou ja, alles? Het cogito-argument is zijn remedie: Zelfs als je twijfelt aan het bestaan van alles, kun je niet twijfelen aan het bestaan van je eigen geest – want twijfelen betekent denken, en denken betekent bestaan. Descartes vond dat dit soort vanzelfsprekende waarheden – en niet de zintuigen – de basis moesten vormen voor filosofisch onderzoek.
8. HIJ IS DE REDEN WAARVAN UW WISKUNDIGE LERAAR U UW WERK KEURT.
Descartes was geobsedeerd door zekerheid. In zijn boek Rules for the Direction of the Mind, “probeerde hij de methoden van de wiskunde te veralgemenen om zo een route te bieden naar duidelijke kennis van alles wat de mens kan weten,” schrijft Hatfield. Een van zijn adviezen was deze klassieke uitspraak: Om een groot probleem op te lossen, verdeel het in kleine, gemakkelijk te begrijpen delen, en controleer elke stap vaak.
9.
Descartes had een motto, dat hij aan Ovidius ontleende: “Wie goed verborgen leeft, leeft goed.” Toen hij naar Nederland verhuisde, veranderde hij regelmatig van appartement en hield hij zijn adres bewust geheim. Sommigen zeggen dat dit was omdat hij simpelweg privacy wenste voor zijn filosofische werk, of dat hij zijn afkeurende familie uit de weg ging. In zijn boek getiteld Descartes, doet de filosoof A. C. Grayling een andere suggestie: “Descartes was een spion.”
10. HIJ WAS NIET BANG VOOR CRITICI.
Toen Descartes zijn Meditaties over de eerste filosofie aan het herzien was, was hij van plan het manuscript naar “de 20 of 30 meest geleerde theologen” te sturen voor kritiek – een soort proto-peer review. Hij verzamelde zeven bezwaren en publiceerde ze in het werk. (Descartes had natuurlijk het laatste woord: hij reageerde op elke kritiek.)
11.
In de jaren 40 van de 20e eeuw publiceerde Descartes’ leerling en vriend Henricus Regius een artikel waarin hij Descartes’ theorie van de geest verdraaide. (Die, kort gezegd, stelt dat het materiële lichaam en de immateriële geest gescheiden en verschillend zijn). De twee mannen kregen ruzie en Descartes schreef een weerwoord met een weerzinwekkende titel waarin hij weigerde Regius’ manifest zelfs maar bij naam te noemen: het heette simpelweg “Commentaren op een zekere broadsheet.”
12.
Er is een “leuk feitje” dat rondgaat en suggereert dat Descartes geloofde dat apen en apen konden praten. Dat geloofde hij niet. Volgens de Stanford Encyclopedia of Philosophy ontkende Descartes dat dieren zelfs maar bij bewustzijn waren, laat staan in staat tot spreken. Dit feitje komt uit een verkeerd gelezen brief die Descartes in 1646 schreef, waarin hij het geloof toeschreef aan “wilden”.
13.
In een brief aan koningin Christina van Zweden legde Descartes uit dat hij als kind een scheel speelkameraadje had. “Ik hield van een meisje van mijn eigen leeftijd … dat een beetje scheel zag; daardoor werd de indruk die in mijn hersenen werd gemaakt als ik naar haar dwalende ogen keek, zozeer verbonden met die welke ook optrad als de hartstocht van de liefde mij bewoog, dat ik daarna nog lange tijd, bij het zien van schele vrouwen, meer geneigd was van hen te houden dan van anderen.”
14.
In 1647 bezocht de 51-jarige Descartes het 24-jarige wonderkind en natuurkundige Blaise Pascal. Hun ontmoeting ontaardde al snel in een verhitte discussie over het concept van een vacuüm – dat wil zeggen, het idee dat de luchtdruk ooit tot nul kon worden gereduceerd. (Descartes zei dat dit onmogelijk was; Pascal was het daar niet mee eens.) Later schreef Descartes een brief waarin hij, afhankelijk van de vertaling, zei dat Pascal “te veel vacuüm in zijn hoofd had”
15.
Achter in de late jaren 1630 had de theoloog Gisbert Voetius de academische senaat van de Universiteit van Utrecht ervan overtuigd het werk van de filosoof te veroordelen. (Descartes was katholiek, maar zijn suggestie dat het universum begon als een “chaotische soep van deeltjes in beweging”, in de woorden van Hatfield, was in strijd met de orthodoxe theologie). In de jaren 1660 werden zijn werken op de kerkelijke Index van Verboden Boeken geplaatst.
16.
Descartes was geen ochtendmens. Hij sliep vaak 12 uur per nacht, van middernacht tot lunchtijd. In feite werkte hij in bed. (De slaap, schreef hij wijselijk, was een tijd van “voeding voor de hersenen.”) Maar volgens het Journal of Historical Neuroscience, had hij mogelijk een slaapstoornis die mede zijn leven beëindigde. Een jaar voor zijn dood was Descartes naar Stockholm verhuisd om les te gaan geven aan Koningin Christina, een toegewijde vroege vogel die Descartes dwong zijn slaapschema aan te passen. Sommigen geloven dat het slaapgebrek dat hieruit voortvloeide, zijn immuunsysteem verzwakte en hem uiteindelijk fataal werd.
17.
Descartes stierf in 1650 in Stockholm en werd buiten de stad begraven. Zestien jaar later werd zijn lijk opgegraven en naar Parijs gebracht. Tijdens de Franse Revolutie werden zijn beenderen overgebracht naar een Egyptische sarcofaag in het Museum van Franse Monumenten. Tientallen jaren later, toen er plannen waren om Descartes in een abdij te herbegraven, ontdekten ambtenaren dat de meeste van zijn botten – inclusief zijn schedel – ontbraken. Kort daarna ontdekte een Zweedse wetenschapper een krantenadvertentie waarin werd gepoogd de kop van de polymaat te verkopen. Vandaag de dag bevindt zijn hoofd zich in een collectie in het Musée de l’Homme in Parijs.