Door MEAD GRUVER | Associated Press
LARAMIE, Wyo. – Toen twee dakwerkers een jonge homoseksuele man in elkaar sloegen en voor dood achterlieten in Wyoming, galmde de gruwelijke misdaad al snel door de hele VS en veranderde de student in een krachtig symbool van het streven naar acceptatie en gelijke rechten.
Twee decennia nadat Matthew Shepard werd neergeknuppeld, aan een hek werd vastgebonden en voor dood werd achtergelaten op de koude prairie, blijven de emoties die zijn moord heeft losgemaakt in Wyoming hangen. Wyoming worstelt nog steeds met zijn aangetaste identiteit en verzet zich tegen de veranderingen die de LGBTQ-gemeenschap wil doorvoeren.
Wyoming blijft “zeer defensief” over het idee dat Shepard het doelwit was omdat hij homo was, zei Sara Burlingame, uitvoerend directeur van de in Cheyenne gevestigde LGBTQ advocacy groep Wyoming Equality. Dinsdag nog, enkele dagen voor de herdenking van Shepard’s dood, woonden ongeveer 200 mensen in Laramie een forum bij waarin vraagtekens werden gezet bij de heersende opvatting dat hij werd vermoord vanwege zijn seksuele geaardheid.
Wyoming aarzelt nog steeds om beleid aan te nemen om anti-homo vooroordelen en geweld tegen te gaan. Het is een van de slechts vijf staten – samen met Arkansas, Georgia, Indiana en South Carolina – die geen wetten hebben aangenomen die gericht zijn op misdaden die worden gemotiveerd door de identiteit van het slachtoffer, zoals zijn seksuele geaardheid.
Een van de veroordeelde moordenaars, Russell Henderson, nu 41, zei dat de VS wetten zou moeten hebben die iedereen beschermen, ongeacht wie ze zijn.
“Hoe tragisch het ook is, en hoe ongelukkig het ook is, en hoe moeilijk het ook is voor de familie van Matthew, en voor mijn familie, voor ons allemaal, het heeft ons allemaal aangespoord om betere mensen te worden en echt na te denken over wie we zijn,” zei Henderson over de dood van Shepard in een gevangenisinterview dinsdag met The Associated Press.
Toch hield hij vol dat noch hij noch Aaron McKinney gemotiveerd waren door anti-homo haat toen ze Shepard een lift naar huis aanboden vanuit een bar. In plaats daarvan, zei hij, wilden ze hem beroven van geld en mogelijk drugs toen ze hem in de nacht van 6 oktober 1998 naar de rand van de stad reden.
McKinney en Henderson zitten elk twee levenslange gevangenisstraffen uit.
Henderson beschreef zichzelf als een volgeling van anderen, waaronder de meer charismatische McKinney, en zei dat hij bang was gezichtsverlies te lijden door meer te doen om de misdaad te voorkomen of gewoon naar huis te gaan.
Terwijl Henderson reed, begon McKinney Shepard met een pistool te slaan en nam zijn portemonnee. Henderson bond Shepard vast aan het hek nadat McKinney hem zei dat te doen, zei hij. Daarna lieten ze Shepard achter in de ijzige duisternis.
De volgende dag vond een mountainbiker hem, waarbij hij hem eerst aanzag voor een vogelverschrikker. Shepard stierf minder dan een week later, op 12 oktober 1998, 21 jaar oud. Zijn ouders, Dennis en Judy Shepard, weigerden commentaar te geven voor dit verhaal.
De vriendinnen van de moordenaars – Chasity Vera Pasley, 20, en Kristen Leann Price, 18 – werden beschuldigd van medeplichtigheid aan het plegen van de moord. De politie zei dat de vrouwen hielpen met het dumpen van bebloede kleding en aanvankelijk logen over hun verblijfplaats. Pasley, de vriendin van Henderson, werd veroordeeld tot 18 maanden, waarvan ze 6 maanden uitzat. Price werd veroordeeld tot 180 dagen, waarvan ze 60 dagen uitzat. Op het moment van de moord waren McKinney en Price ouders van een zoontje.
Henderson’s opmerkingen over de motivatie voor het slaan veranderen niets aan de feiten van de zaak, waaronder McKinney’s bekentenis aan de politie, zei Jason Marsden, uitvoerend directeur van de in Denver gevestigde Matthew Shepard Foundation.
McKinney gebruikte herhaaldelijk homoseksuele scheldwoorden in zijn bekentenis, zei Marsden. McKinney’s advocaten wilden ook aanvoeren dat Shepard ervoor zorgde dat McKinney in woede uitbarstte door zijn hand op McKinney’s been te leggen. De rechter verbood de “gay panic” verdediging.
Door overbevolking in Wyoming’s maximum-security gevangenis in Rawlins, hebben Henderson en McKinney hun tijd in meerdere staten uitgezeten. McKinney zit nu in een gevangenis in Mississippi en gaat niet in op verzoeken om interviews, volgens het Wyoming Department of Corrections.
Henderson, die schuldig pleitte om een mogelijke doodstraf te voorkomen, zit zijn tijd uit in een middelbeveiligde gevangenis in Torrington, een rustig landbouw- en veeteeltstadje op een paar mijl van de grens met Nebraska. Hij helpt gedetineerde patiënten en traint asielhonden zodat ze geadopteerd kunnen worden.
“Ik denk elke dag van mijn leven aan Matthew. Ik denk aan hem en aan al die dagen die ik heb gehad, maar hij niet, zijn familie niet, zijn vrienden niet. Ik schaam me zo erg dat ik hier ooit deel van heb uitgemaakt”, zei Henderson.
Een homorechtenactivist stelt dat Henderson heeft geboet voor wat hij omschreef als “op de verkeerde plaats op het verkeerde moment.”
“Ik denk dat hij boetedoening heeft gedaan. Ik denk dat hij een bijdrage kan leveren aan de samenleving,” zei Malcolm Lazin, uitvoerend directeur van de LGBT-groep Equality Forum in Philadelphia en een voormalig federaal aanklager.
Marsden wees erop dat alleen de gouverneur van Wyoming Henderson’s straf kan omzetten, een vooruitzicht dat hij “zeer onwaarschijnlijk” noemde. Burlingame van de Wyoming Equality groep zei dat ze gelooft in verlossing, maar betwijfelt of Henderson echt boete heeft gedaan voor de misdaad.
Ze zei dat haar organisatie door zal gaan met haar “unapologetic advocacy,” het bereiken van kerken, bedrijven, wetgevers en gewone burgers over hun beleid en houding.
“De afgelopen 20 jaar is het werk van Wyoming Equality echt deze race geweest, dat we elke LGBT persoon die er is willen bereiken,” zei Burlingame. “Maar we proberen ook de volgende Aarons en de volgende Russells te bereiken.”
___
Associated Press Schrijver Brady McCombs werkte mee aan dit verslag.
___
Waar Matthew Shepard is achtergelaten, bij de kruising van Pilot Peak en Snowy View wegen, Laramie, Wyo.