De Eastern State Penitentiary was ontworpen om gevangenen te intimideren door zijn uiterlijk. Tegenwoordig verzorgt een historisch genootschap rondleidingen door de gevangenis, en rond Halloween wordt er een spookhuis gehouden.
De knappe vrouw die voor het mannelijke publiek stond, leek geen controverse uit te lokken. Klein en timide stond ze op het podium van de Massachusetts Legislature om te spreken. Degenen die de vastberadenheid en toewijding van Dorothea Dix hadden onderschat, werden echter wakker geschud toen ze haar hoorden zeggen dat de zieken en krankzinnigen “in dit Gemenebest werden opgesloten in kooien, kasten, kelders, stallen, hokken! Geketend, geslagen met staven, gegeseld tot gehoorzaamheid.” Haar kruistocht voor humane ziekenhuizen voor krankzinnigen, die zij in 1841 was begonnen, bereikte dus een hoogtepunt. Nadat ze gevangenissen, werkhuizen, armenhuizen en particuliere tehuizen had bezocht om bewijzen te verzamelen van ontstellende misstanden, maakte ze zich sterk voor door de staat ondersteunde zorg. Uiteindelijk hielp ze niet alleen bij het oprichten van vijf ziekenhuizen in Amerika, maar ging ze ook naar Europa waar ze met succes voor de mensenrechten pleitte bij Koningin Victoria en de Paus.
Dorothea Dix, een onvermoeibare kruisvaarder voor de behandeling van geesteszieken, werd tijdens de Burgeroorlog hoofdverpleegster van het Leger van de Unie. Na de oorlog trok ze zich terug in een appartement in het eerste ziekenhuis dat ze had gesticht, in Trenton, New Jersey.
Het jaar 1841 markeerde ook het begin van het toezicht van Dr. John Galt in het Eastern Lunatic Asylum, in Williamsburg, Virginia, het eerste door de overheid gesteunde psychiatrische ziekenhuis in Amerika. Het opsluiten van de zieken was primair; hun verzorging niet. Dr. Galt had vele revolutionaire ideeën over de behandeling van krankzinnigen, gebaseerd op zijn overtuiging dat zij waardigheid bezaten. Tot zijn verlichte benaderingen behoorden het gebruik van drugs, de invoering van “gesprekstherapie” en het pleiten voor outplacement in plaats van levenslang verblijf.
Naast de problemen in de inrichtingen, waren de gevangenissen overvol met iedereen die de maatschappij beledigde, van moord tot spugen op straat. Mannen, vrouwen en kinderen werden bij elkaar gegooid in de meest afschuwelijke omstandigheden. Er moest iets aan gedaan worden – maar wat?
Tot in de 19e eeuw werden jeugdige delinquenten onder de hoede van hun ouders geplaatst. In de tijd van de gevangenis- en asielhervormingen werden jeugdgevangenissen zoals het Huis van Toevlucht in New York gebouwd om kinderen van delinquent gedrag te hervormen.
Na de oorlog van 1812 begonnen hervormers uit Boston en New York een kruistocht om kinderen uit gevangenissen te verwijderen en in jeugdgevangenissen onder te brengen. Maar de controverse over het doel van de gevangenis – straf of boetedoening – bleef voortduren. In 1821 deed zich een ramp voor in de Auburn gevangenis die zelfs de gouverneur deed besluiten om zware criminelen gratie te verlenen. Na opgesloten te zijn geweest in een isoleercel pleegden veel van de tachtig mannen zelfmoord of kregen een psychische inzinking. Auburn keerde terug naar een strikte disciplinaire aanpak. De kampioen van de discipline en de eerste nationale figuur in de gevangenishervorming was Louis Dwight. Oprichter van de Boston Prison Discipline Society, verspreidde hij het Auburn-systeem over de gevangenissen van Amerika en voegde heil en sabbatschool toe om boetedoening te bevorderen.
Na een aantal slechte starts, genoot Amerika eindelijk van ongeveer een decennium van echte hervorming. Idealisme, plus hoop in de vervolmaakbaarheid van instellingen, stimuleerden een nieuwe generatie leiders, waaronder Francis Lieber, Samuel Gridley Howe en de weergaloze Dix. Hun doelen waren gevangenisbibliotheken, alfabetisering (voor het lezen van de bijbel), vermindering van het aantal zweepslagen en afranselingen, omzetting van straffen, en scheiding van vrouwen, kinderen en zieken.
In 1835 werd Amerika geacht twee van de “beste” gevangenissen ter wereld in Pennsylvania te hebben. Verbazingwekkend genoeg keken hervormers uit Europa naar de nieuwe natie als een model voor het bouwen, gebruiken en verbeteren van hun eigen systemen. Voorstanders van gevangenen geloofden dat deviante mensen konden veranderen en dat een verblijf in de gevangenis een positief effect kon hebben. Het was een revolutionair idee in het begin van de 19e eeuw dat de maatschappij in plaats van individuen verantwoordelijk was voor criminele activiteiten en de plicht had verwaarloosde kinderen te behandelen en alcoholisten te rehabiliteren.
In werkelijkheid werd duidelijk dat, ondanks interventie van buitenstaanders, gevangenen vaak niet beter af waren, en vaak slechter, voor hun opsluiting. Toch waren deze vroege hervormers, in overeenstemming met de optimistische geest van die tijd, slechts begonnen aan een kruistocht om het menselijk lijden te verlichten die tot op de dag van vandaag voortduurt.