Het is 40 jaar geleden dat Jim Jones, leider van de Peoples Temple, meer dan 900 van zijn volgelingen liet deelnemen aan de massamoord-zelfmoord die het grootste opzettelijke verlies van Amerikaanse burgerslachtoffers zou worden tot 11 september 2001.
Dag zeggen zijn zoons, die het bloedbad overleefden omdat ze die dag toevallig niet thuis waren, dat ze nog steeds proberen genezing en vergeving te vinden voor hun vader en zichzelf.
“Er zijn een aantal dingen over Jonestown waar ik nooit mee zal leren leven, en daar heb ik vrede mee,” zei Jim Jones, Jr, 57, zei in een interview voor “Waarheid en Leugens: Jonestown – Verloren Paradijs’. “De geest is een gevaarlijke buurt. Ga niet alleen.”
“Er waren veel mensen die mij dierbaar waren en een flink aantal van hen was mij zeer dierbaar,” zei Stephan Jones, 59 jaar. “Ik heb er vaak over nagedacht hoe het voor hen moet zijn geweest dat wij er niet waren, weet je. En ik vraag hun vergiffenis.”
De Peoples Temple was een bediening die Jim Jones zelf had bedacht. Jones overtuigde honderden van zijn Amerikaanse volgelingen om naar zijn kamp te verhuizen, bekend als Jonestown, in het Zuid-Amerikaanse land Guyana. Van de 918 Amerikanen die op 18 november 1978 bij het bloedbad in Jonestown om het leven kwamen, stelden onderzoekers vast dat 907 waren gestorven door het innemen van gif, waaronder bijna 300 kinderen.
Ze gebruikten cyanide, en injecteerden dat met spuiten of mengden het met een frisdrank in poedervorm genaamd Flavor Aid. Anderen werden die dag neergeschoten of neergestoken. Jim Jones zelf werd gevonden met een enkele schotwond in het hoofd.
Jim Jones, die blank was, stichtte zijn bediening, de Peoples Temple, in Indiana, waar ze sociale rechtvaardigheid, gelijkheid tussen rassen en klassen en desegregatie propageerden.
“Ik leefde in een gemeenschap die gevuld was met alle rangen en standen, alle kleuren van de regenboog, alle opleidingsniveaus. Voor het grootste deel van de tijd leefden we in harmonie, vooral in het begin,” zei Stephan over zijn jeugd. “Het was niet nep. Ik ben hem daar zo dankbaar voor, omdat hij me de waarheid, de schoonheid en het belang ervan heeft laten zien. Dus dat vond ik zo mooi aan hem.”
Stephan zei dat hij gelooft dat het belangrijkste doel van zijn vader was om “wat muren af te breken en een gemeenschap te creëren waar iedereen welkom is, ongeacht waar ze vandaan komen.”
Maar uiteindelijk werd het “allemaal oppervlakkig,” zei Stephan.
“Er was niets spiritueels aan mijn vader. Natuurlijk had hij, in mijn ogen, net zo’n geliefde en sappige ziel als ieder ander, maar dat had hij helemaal uit het oog verloren. Zijn hele bestaan was oppervlakkig,” zei Stephan.
Naast hun biologische zoon, Stephan, hadden Jim Jones en zijn vrouw, Marceline, adoptiekinderen van Koreaans-Amerikaanse, Afro-Amerikaanse en inheems-Amerikaanse afkomst.
“Ze noemden zichzelf de ‘Regenboogfamilie’, omdat ze — zowel in hun leiderschapsleven in de kerk als in hun persoonlijke leven — wilden laten zien dat alle mensen gelijk zijn voor God,” aldus Jonestown-geleerde Mary Maaga.
Jim Jr, was hun “zwarte zoon.”
“Stephan en ik zijn een paradox,” zei Jim Jr. “Stephan is een natuurlijke zoon, geadopteerd in een familie van zeer gemengde rassen. Hij was niet uniek omdat hij een natuurlijke zoon was. In sommige opzichten, zouden mensen zeggen, was ik unieker omdat ik de zwarte zoon was en zijn naam kreeg.”
“Je moet begrijpen dat er dynamieken zijn die in normale gezinnen niet bestaan. Ik bedoel, er is al jaloezie en rivaliteit en dat alles, maar het wordt nog versterkt in een gezin met zoveel diversiteit,” zei Stephan over het opgroeien in zijn diverse gezin. “Ik heb nooit het gevoel gehad dat ons werd geleerd hoe we daarin moesten leven, of dat we werden begeleid in hoe we ons bewust moesten zijn van en navigeren door de velen die we zullen hebben.”
Voor Stephan en Jim Jr. werd het leven met hun vader gedomineerd door zijn rol als hoofd van de Peoples Temple, vooral toen de bediening groeide en naar Californië verhuisde — eerst naar Redwood Valley, Californië, in de jaren zestig, en daarna naar San Francisco in de jaren zeventig. Tegen die tijd was de gemeente aangegroeid tot zo’n 5.000 leden.
“Niet alleen was pa er nooit, maar het voelde alsof iedereen pa had,” herinnerde Stephan zich. “Wij hadden onze vader niet, en zij namen onze vader van ons af, dus was er ook die wrok. Het was moeilijk voor de familie.”
Toen Stephan en Jim Jr. ouder werden, kregen ze elk een ander beeld van hun vader, die volgens voormalige leden steeds extremer werd, zijn congreganten manipuleerde met chantage en diegenen die hem onwelgevallig waren vernederende mishandelingen toediende. Voormalige leden zeiden ook dat Jim Jones drugs en alcohol misbruikte.
“Mijn ervaring met mijn vader was dat hij meer een acteur was dan echt, bijna altijd. Hij was zich altijd bewust van de ogen op hem gericht,” zei Stephan. “Het enige wat voor mijn vader van belang was, was zijn perceptie van de perceptie die anderen van hem hadden.”
Wat voor lof of ophemeling Jim Jones ook kreeg, Stephan zei dat zijn vader altijd nog meer nodig had, of dat nu “oprecht was door iets te doen wat mensen waardeerden” of door andere tactieken.
“Mijn vader kon in een oogwenk vaststellen wat voor jou het belangrijkst was en waarschijnlijk ook waar je het bangst voor was. Hij kon snel overbrengen dat hij degene was die je moest beschermen tegen datgene waar je bang voor was en je moest helpen datgene te krijgen waar je naar verlangde,” aldus Stephan.
Jim Jr., zegt dat zijn kijk op zijn vader heel anders was dan die van zijn broer, die, aldus Jim Jr., de fraude van hun vader onmiddellijk zag.
“Ik was een ware gelovige. Als ik zeg een ware gelovige, dan geloofde ik in alles wat de Peoples Temple had kunnen zijn,” legde Jim Jr. uit.
In tegenstelling tot Stephan zei Jim Jr. dat zijn dankbaarheid dat hij in de familie was opgenomen van invloed was op hoe hij zijn vader en zijn vaders missie zag.
“Hij heeft me gered van dit alles, een goede opleiding, een goed leven. getrouwd met een mooie vrouw die op het punt stond een kind te krijgen. Het paradigma van Stephan was anders,” zei Jim Jr. “Hij werd geboren en keek naar het leven. Hij luisterde naar mijn vader en naar mijn moeder en hij zei: ‘Waarom heb je me op deze wereld gezet? Ik had die keuze niet. Ik was dankbaar dat ik veilig was in de wereld waarin ik was gebracht.”
Stephan, aan de andere kant, zei dat hoewel hij niet bang was voor zijn vader, hij wel bang was voor wat zijn vader zou kunnen doen en voor zijn boodschap.
“Vader, zoals elke goede demagoog, zou angst oproepen,” zei Stephan. “Wat ik hoor in het publiek is al het sombere en onheil: De op handen zijnde kernoorlog. We zullen allemaal naar concentratiekampen worden geleid of erin worden gestopt als we niet op een andere manier worden uitgeroeid. Er zijn blanke racisten om elke hoek die ons willen uitroeien. De gemeenschap waarin wij woonden, in Redwood Valley, haatte ons allemaal, wat mijn vader betrof.”
Stephan zei dat hij zijn vader gevaarlijk vond.
“Zijn boodschap werd naarmate de tijd verstreek ongelooflijk gewelddadig. En het was grillig,” zei Stephan. “Als we geen open bijeenkomsten hadden waar hij nieuwe leden probeerde binnen te halen, dan hadden we gesloten bijeenkomsten waar hij de leden probeerde te controleren.”
Voormalige leden zeiden dat Jim Jones “nepzelfmoorden” begon te plegen in kleine groepen. “Sterven voor de zaak” was iets waarvan sommige voormalige leden zeiden dat Jim Jones er regelmatig over begon.
“Het idee om mijn leven te geven, mijn leven te verliezen waarschijnlijk op een gewelddadige, afschuwelijke manier, ja, daar was ik wel een beetje bang voor,” zei Stephan. “Ik was bang voor wat hij zou kunnen doen, en wat we volgens hem moesten doen, en wat er volgens hem met ons zou gebeuren.”
In 1974 pachtte Jones meer dan 3.800 acres geïsoleerd land in de jungle van de Guyanese regering. Hij geloofde dat “Jonestown” in dit overwegend Engelssprekende Zuid-Amerikaanse land een soort utopia kon worden voor zijn in Californië gevestigde congregatie.
Stephan was ongeveer 17 jaar oud toen hij in februari 1977 naar Jonestown verhuisde om de compound te helpen bouwen. Jim Jr., volgde in juli en was toen 16 jaar oud.
“Mijn ervaring in Jonestown was deze: toen ik er voor het eerst kwam was ik gelukkig en ik vermaakte me echt. Ik begon echt te begrijpen wat het betekende om deel uit te maken van iets dat groter was dan ikzelf,” herinnerde Stephan zich. “We hadden een doel dat haalbaar was, niet groots. We gaan een stad bouwen voor de mensen van wie we houden. Toch? We gaan het samen doen, zo goed als we kunnen.”
Maar op 18 november 1978 sloeg de tragedie toe met het bloedbad in Jonestown. Op die dag waren Stephan en Jim. Jr, weg van de nederzetting met het Jonestown basketbalteam in de Guyanese hoofdstad Georgetown, waar ze zouden spelen in een toernooi.
De meeste leden van het team brachten de vrije dag door met het kijken naar een film, toen Jim Jr, een bericht van zijn vader kreeg.
“18 november, toen ik het telefoontje van mijn vader kreeg en hem echt sprak, en hij zei dat we Mr. Fraser gingen bezoeken. Ik was de communicatiedirecteur van ons veiligheidsteam, dus ik wist wat die code betekende, oké? Die code betekende revolutionaire zelfmoord,” zei Jim Jr. “Mijn eerste reactie was, ‘Er moet een andere manier zijn. Nee, pap, we moeten iets anders doen. En hij zegt, ‘Nee, jullie moeten sterk zijn. Jullie moeten onze wrekende engelen zijn.”
In de tijd daarna smeekten de teamleden de autoriteiten dringend om onmiddellijk naar Jonestown te gaan. Jim Jr.’s vrouw en ongeboren kind behoorden tot degenen die in Jonestown stierven.
“Ik heb vele jaren doorgebracht met het verwerken van het verlaten van die stad op het moment dat wij het verlieten, en nu heb ik de middelen om te beseffen dat we hadden moeten blijven. We werden teruggeroepen, en we weigerden terug te komen. Dat was deels omdat we genoten van onze vrijheid. We genoten van het basketbal. We genoten van de kameraadschap,” zei Stephan.
“We hadden ruzie met mijn vader. Elke man in het team maakte grappen over hem en zijn tempelleven, iets ongehoords. Dat was bedwelmend. Maar we waren er ook van overtuigd dat deze lafaard zichzelf nooit zou uitschakelen,” voegde Stephan eraan toe.
Stephan zei dat er ruim voor die laatste dag momenten waren dat hij en anderen een eind hadden kunnen maken aan wat er gaande was.
“Er waren veel momenten dat we de dingen waarschijnlijk in een andere richting hadden kunnen sturen. We hadden al lang voor die laatste avond een einde kunnen maken aan wat er gebeurde, maar we hebben het niet voor elkaar gekregen,” zei Stephan. “Voor mij was dat omdat ik te veel met mezelf bezig was en niet genoeg met mijn gemeenschap en wat het beste voor hen was. Simpeler gezegd, ik was er niet toen ze stierven. Ik weet niet wat ik gedaan zou hebben of had kunnen doen.”
Voor Jim Jr. is basketbal nooit meer hetzelfde geweest.
“Als mensen zeggen dat basketbal hun leven heeft gered, kan ik letterlijk zeggen dat basketbal mijn leven heeft gered,” aldus Jim Jr., zei.
Jim Jr., zei dat hij sinds die dag niets meer met het spel te maken wilde hebben.
“Pas toen mijn oudste zoon wilde … dat ik hem basketbal zou leren,” zei Jim Jr., die inmiddels hertrouwd is. “Hij had gehoord dat ik basketbal speelde. Dat was moeilijk, want ik had basketbal gezien als het middel waarmee ik overleefde en al mijn familie verloor. Dus ik wilde daar niets mee te maken hebben, maar toen ik hem zag toen hij vijf jaar oud was en basketbal wilde leren…”
Jim Jr.’s oudste zoon Rob werd uitgeroepen tot San Francisco’s “Speler van het Jaar” toen hij op de middelbare school zat en ging basketballen op de universiteit.
“Ik was coach op de plek waar hij speelde. Het heeft mijn leven veranderd,” zei Jim Jr. “Het was zo lang dat ik bekend stond als de zoon van Jim Jones. En pas toen Rob begon te spelen, begon ik bekend te staan als Rob’s vader.”
Jim Jr. zei dat zijn zoons zich bewust zijn van wie hun grootvader was, en dat hij en zijn familie zich er niet voor schamen dat ze de achternaam Jones hebben.
“Afhankelijk van de dag. Afhankelijk van mijn eigenwaarde, afhankelijk van de zegeningen die ik in mijn leven zie. Voel ik me gezegend dat ik de zoon van Jim Jones was of voel ik me vervloekt?” zei Jones. “Ik ben er trots op Jim Jones Jr. te zijn… Ik denk dat dat mijn 40-jarig levensfeest is, dat het er niet om gaat hoe je ergens bent gekomen. Het gaat erom hoe je verder gaat.”
Voor Stephan heeft hij zijn genezing gevonden in het vertellen van de verhalen van degenen die in Jonestown hebben geleefd.
“Ik ben naar de California Historical Society gegaan en ik heb een heleboel foto’s van de tempel gekregen en ik ben uren bezig geweest om elke foto te identificeren,” zei hij. “Als er ook maar één persoon was wiens naam ik me niet kon herinneren, legde ik die foto opzij en ging ik verder en deed ik wat ik moest doen om me die ene persoon te herinneren. Het lijkt misschien een kleinigheid, gezien de verwoesting van Jonestown, maar daar vond ik mijn genezing.”
Stephan zegt dat hij zijn vader heeft vergeven. Sindsdien heeft hij verschillende essays geschreven over zijn vader en de erfenis van Jonestown.
“Dat was de enige manier waarop ik iets positiefs kon maken van wat daar gebeurd was, voor mij om tot een soort vergeving te komen,” zei Stephan. “In die dankbaarheid ben ik vrij om nu vooruit te kijken.”
ABC News’ Monica DelaRosa en Muriel Pearson hebben bijgedragen aan dit verslag