Horatio Alger, Jr. belichaamde in zijn romans het Amerikaanse ideaal dat hard werken en vastberadenheid uiteindelijk beloond zouden worden. De jonge hoofdpersonen uit zijn boeken “trokken zich op aan hun laarzen” en bewezen dat Amerika het land van de mogelijkheden is.
De Amerikaanse Droom. Het is de overtuiging dat elke Amerikaan de vrijheid heeft om een beter leven na te streven – een mooi huis, een auto of twee, en een comfortabeler bestaan dan onze ouders.
Deze vrijheid heeft geleid tot ongelofelijke “van vodden naar rijkdom” verhalen, zoals presidenten die begonnen in blokhutten en zeer succesvolle ondernemers die als arme immigranten naar Amerika kwamen – om nog maar te zwijgen van de man die van Harvard afviel om de rijkste man ter wereld te worden. Deze verhalen dragen bij tot de Amerikaanse politieke cultuur.
Elk land heeft een politieke cultuur – breed gedeelde overtuigingen, waarden en normen die de relatie tussen burgers en overheid, en tussen burgers onderling, bepalen. Overtuigingen over het economische leven maken deel uit van de politieke cultuur, omdat de politiek van invloed is op de economie. Een goed begrip van de politieke cultuur van een land kan helpen bij het begrijpen van de manier waarop de regering van een land is opgezet, en van de politieke beslissingen die de leiders nemen. Bijvoorbeeld, waarom heeft Groot-Brittannië nog steeds een koningin? Ze heeft geen echte politieke macht, dus waarom beëindigen ze de monarchie niet gewoon? Deze vragen kunnen raadselachtig zijn, tenzij je iets begrijpt van de Britse politieke cultuur – een cultuur die traditie hoog in het vaandel heeft staan.
Alexis de Tocqueville
Waarom werkt ons regeringsstelsel beter voor ons dan voor bijna ieder ander? De Franse schrijver Alexis de Tocqueville, een vroege waarnemer van de Amerikaanse politieke cultuur, gaf in de jaren 1830 enkele antwoorden.
Tocqueville kwam in de eerste plaats naar de Verenigde Staten om antwoord te geven op de vraag: “Waarom doen de Amerikanen het zo goed met de democratie, terwijl Frankrijk er zo veel moeite mee heeft?” Frankrijk was in die tijd in rep en roer tussen absolutisme en radicale democratie, en Tocqueville dacht dat Frankrijk wel het een en ander van de Amerikanen kon leren. Tocqueville’s observaties zijn vandaag de dag nog steeds een klassieke studie van de Amerikaanse politieke cultuur.
Hij noemde verschillende factoren die van invloed waren op het succes van Amerika – overvloedig en vruchtbaar land, talloze mogelijkheden voor mensen om land te verwerven en een bestaan op te bouwen, het ontbreken van een feodale aristocratie die de ambitieuzen tegenhield, en de onafhankelijke geest die werd aangemoedigd door het leven in de grensgebieden.
De Amerikaanse opvatting
De Amerikaanse politieke cultuur die Tocqueville in de jaren 1830 beschreef, is in de loop der jaren veranderd, maar in veel opzichten opmerkelijk hetzelfde gebleven, zelfs nadat het continent van kust tot kust was bewoond. De Amerikaanse opvatting wordt gekenmerkt door een aantal bekende elementen:
De Amerikaanse politieke cultuur legt een bijzondere nadruk op hard werken, en is doorspekt met verhalen over succesvolle zakenlieden en leiders. Denk maar aan Abraham Lincoln, die groot werd ondanks het feit dat hij in een blokhut was geboren.
- Vrijheid: De meeste mensen geloven in het recht om vrij te zijn, zolang de rechten van een ander niet worden misbruikt.
- Gelijkheid: Dit vertaalt zich over het algemeen als “gelijkheid van kansen”, niet als absolute gelijkheid.
- Democratie: Gekozen functionarissen zijn verantwoording verschuldigd aan het volk. Burgers hebben de verantwoordelijkheid om hun ambtenaren weloverwogen en verstandig te kiezen.
- Individualisme: De rechten van het individu worden boven die van de staat (regering) gesteld; individueel initiatief en verantwoordelijkheid worden sterk aangemoedigd.
- De rechtsstaat: De regering is gebaseerd op een corpus van wetten die gelijk en eerlijk worden toegepast, niet op de grillen van een heerser.
- Nationalisme: Ondanks sommige huidige negatieve houdingen ten opzichte van de regering, zijn de meeste Amerikanen trots op ons verleden en hebben ze de neiging om problemen, zoals intolerantie of militaire tegenslagen, te de-stempelen. Deze waarde omvat het geloof dat we sterker en deugdzamer zijn dan andere naties.
- Kapitalisme De kern van de Amerikaanse Droom wordt gevormd door het geloof in het recht om privé-eigendom te bezitten en vrij te concurreren op open markten met zo weinig mogelijk overheidsbemoeienis.
Een van de kenmerken van de Britse politieke cultuur is het bestaan van een monarchie, ondanks het feit dat de huidige koning of koningin weinig macht of gezag heeft over de regering.
Andere landen kunnen sommige, of zelfs al deze overtuigingen en waarden delen. De rangschikking en subtiliteiten van deze kern vormen echter een geheel dat elke politieke cultuur een beetje anders maakt dan alle andere. De elementen van de Amerikaanse politieke cultuur omvatten onenigheid en debat. Ze omvatten idealen, maar ze laten ruimte voor de realiteit van het tekortschieten van doelen.
Bekende gebeurtenissen uit de Amerikaanse geschiedenis – de beweging naar het Westen, de Burgeroorlog, de Industriële Revolutie, betrokkenheid bij de Eerste en Tweede Wereldoorlog, de New Deal en de Great Society – zijn uitdrukkingen geweest van de Amerikaanse politieke cultuur. Veel gebeurtenissen hebben verschillende interpretaties van Amerikaanse waarden en overtuigingen in twijfel getrokken en beantwoord. Maar bovenal definieert de politieke cultuur de politieke houdingen, instellingen en activiteiten die in het Amerikaanse politieke leven het meest worden gekoesterd.