Het afgelopen decennium heeft er een stille revolutie plaatsgevonden onder chronisch over het hoofd geziene sterke dranken. In de wereld van de agave is de complexe charme van mezcal in de internationale schijnwerpers komen te staan, en hebben drinkers massaal de rokerige aantrekkingskracht ontdekt. Wat whiskey betreft, is rogge uit de schaduw van bourbon getreden en krijgt zijn kruidige smaak eindelijk het respect dat het verdient. En nu is het de hoogste tijd dat de genuanceerde smaak van Armagnac zijn juiste plaats vindt in glazen en langs achterbars.
Een eeuwenoud type brandewijn uit de Gascogne regio in Zuidwest Frankrijk, Armagnac is een op witte wijn gebaseerde likeur die traditioneel eenmalig wordt gedistilleerd met behulp van een kolom distilleertoestel bekend als een alembic armagnaçaise, vervolgens gerijpt in eikenhouten vaten. Het merendeel van de Armagnac wordt geproduceerd door kleinschalige, vaak familiebedrijven die niet alleen trots zijn op hun unieke versies van de drank, maar ook op het culturele belang van Armagnac voor de cultuur van de Gascogne.
“Armagnac is een specifiek terroir in een kleine regio in Frankrijk en wordt gemaakt met druiven uit de regio, elke druif brengt een andere stijl en aroma met zich mee,” zegt Rémy Grassa, de eigenaar van Château du Tariquet.
Als cognac het gladde en serieuze oudere broertje van de brandewijnfamilie is, is Armagnac het pittige jongere broertje dat altijd wel iets verrassends in petto heeft. Een van de grootste onderscheidende factoren tussen Armagnac en zijn meer gestroomlijnde familieleden is hoe complex en gevarieerd Armagnac kan zijn, zelfs van oogstjaar tot oogstjaar. Deze diversiteit is voor een groot deel te danken aan de rijpingstijd van de Armagnac (hoe langer hij in eiken vaten wordt bewaard, hoe kruidiger en ingewikkelder hij wordt), maar ook aan de subtiele verschillen in terroir in de Gascogne. In tegenstelling tot cognac zijn er verschillende combinaties van A.O.C.-goedgekeurde druiven die kunnen worden gebruikt om verschillende Armagnac-blends te maken, zodat elke vintage een beetje anders te bieden heeft aan de drinkers.
Hoewel de spirit nog steeds minder wijdverbreid beschikbaar is in de VS dan andere brandewijnen, krijgt het snel voet aan de grond, niet alleen als een digestief na het diner dat bedoeld is om puur te drinken, maar als een ideale drank om te combineren met alles van steenfruit tot vis. Het is ook een prima cocktailcomponent, die een niveau van diepte toevoegt dat complementair is aan andere smaken en verrassend goed afgerond.
Omdat Armagnacs aanzienlijk kunnen verschillen, zelfs van dezelfde producent, moet je niet bang zijn om ze uit te proberen. Wanneer u Armagnac proeft, behandel het dan alsof u een nieuw parfum of eau de cologne uitprobeert. Dep een klein beetje op de rug van uw hand en neem dan het aroma in u op om de unieke kenmerken van het oogstjaar te ontdekken. Dit zijn vijf uitstekende en gevarieerde armagnacs om nu te proberen, uitgesplitst naar smaakprofiel.
1. Budget: Marie Duffau Napoléon ($35)
De gemiddelde prijs van deze Armagnac ligt rond de 35 dollar. Voor de productie worden uitsluitend druiven gebruikt die zonder pesticiden of kunstmest zijn geteeld, wat leidt tot een smaakprofiel dat rijkelijk herfstachtig is. Gedroogd fruit en vleugjes vanille domineren het gehemelte. Het is zo’n overtuigende sipper voor zo’n sterke prijs dat je geneigd zou kunnen zijn om een paar flessen te kopen gewoon om op voorraad te hebben.
2. Fruitig: Delord Blanche ($37)
Harmagnac is een alcoholische drank die al eeuwenlang op het Franse platteland wordt gedronken en gedronken, maar blanche Armagnac is een relatief nieuwkomer op het blok. Deze heldere eau-de-vie kreeg iets meer dan tien jaar geleden zijn officiële A.O.C. en kwam kort daarna, in 2008, op de Amerikaanse markt. Slechts een handvol versies worden geïmporteerd naar de Verenigde Staten vandaag, met inbegrip van Delord’s, die niet alleen een briljante combinatie met kaviaar, maar een solide springplank voor het experimenteren met Armagnac cocktails.
3. Smooth: Castarède Armagnac VSOP ($58)
Er is iets warms inherent aan deze Armagnac, met bakkruiden en karameltonen die smaken alsof je een dessert drinkt. Maar laat je niet misleiden door zijn zachtheid en rondheid: hij blijft ook lang op de tong hangen nadat je je glas hebt leeggedronken.
4. Kruidig: Château de Laubade XO ($70)
De Château de Laubade XO is een ideale introductie Armagnac voor nieuwkomers, met een nootachtige smaak en subtiele hitte achter in de keel die het een perfect middel maken om de gedistilleerde drank te leren kennen. Als je typisch een whisky drinker bent, wissel dan deze XO een keer om voor je slaapmutsje, en misschien ga je nooit meer terug.
5. Rijk: Chateau de Lacquy XO 17-Year-Old ($117)
Het in 1711 opgerichte Chateau de Lacquy beweert het oudste nog in familiebezit zijnde Armagnac-domein te zijn. Drie eeuwen ervaring zijn terug te vinden in deze XO-botteling, die voor 60% uit baco, voor 30% uit ugni blanc en voor 10% uit colombarddruiven bestaat. Het resultaat is een rijk, rond smaakprofiel dat vol zit met eikenhout, vanille, gedroogde vijg en chocolade. Dat alles leidt tot een lange en romige afdronk die zich leent voor comfortabele stoelen en nergens te hoeven zijn.