Wat zouden familiereizen zijn zonder themaparken? De lachers! Het geschreeuw! De spanning! De rillingen! Deze bestemmingen zijn enkele van de enige plaatsen waar gezinnen gegarandeerd plezier hebben. Zelfs als uw kinderen nog niet groot genoeg zijn voor de attracties, bieden de parken altijd wel iets dat de kleintjes aan het lachen houdt.
Inwoners van San Francisco hebben vaak last van wat ik graag themaparknijd noem. De twee meest iconische parken – Disneyland® en LEGOLAND® California – bevinden zich in het zuidelijke deel van de staat. Gelukkig zijn er voor degenen onder ons die binnen twee uur rijden van de Bay Area wonen, kleinere alternatieven die net zo leuk zijn.
Fairyland
Het is misschien moeilijk te geloven, maar het eerste themapark in de Verenigde Staten dat zich richtte op gezinnen met jonge kinderen was Children’s Fairyland, een intieme aangelegenheid aan de oevers van Lake Merritt in Oakland. Het park opende zijn deuren in 1950 en was daarmee het eerste officiële themapark in Californië. Volgens sommigen was het een van Walt Disney’s inspiratiebronnen voor het park in het zuiden dat hij vijf jaar later oprichtte.
Heden ten dage bevat Fairyland een heleboel kinderattracties zoals een mini-reuzenrad en draaimolens, maar ook levensgrote sets met scènes uit tijdloze verhalenboeken (Pinokkio’s kasteel en de Humpty Dumpty muur zijn twee favorieten). Het themapark is ook de thuisbasis van het Storybook Puppet Theater, dat in 1956 werd geopend. Een aantal van de beroemdste poppenspelers van het land zijn hier begonnen, waaronder een tiener met de naam Frank Oznowicz. Je kent hem waarschijnlijk als Frank Oz.
Fairytale Town
Tijdloze verhalenboeken zijn ook het thema achter Fairytale Town, een kleine maar leuke peutergerichte bestemming in het William Land Park in Sacramento. Het park uit 1959 telt in totaal 25 speeltuinen die gebaseerd zijn op verschillende kinderrijmpjes en sprookjes, en elk speeltoestel is anders. De Crooked Mile, bijvoorbeeld, bestaat uit een 1/8-mijl-lang pad dat kinderen en ouders kunnen volgen; Farmer Brown’s Barn is de thuisbasis van drie blinde muizen (ja, echt).
Een van mijn favoriete dingen aan Fairytale Town is hoe interactief de tentoongestelde voorwerpen zijn; kinderen kunnen op zo ongeveer alles klimmen of erin spelen. Het is alsof het een veredelde speeltuin is. Zeker, het is toe aan een opknapbeurt (de meeste van de “attracties” zijn origineel, wat betekent dat ze gemaakt zijn van metaal in plaats van modernere materialen zoals plastic). Maar voor mijn kinderen, die nu zes en vier jaar oud zijn, is het speeltuinmotief de perfecte sfeer.
California’s Great America
Great America, naast het nieuwe Levi’s® Stadium in Santa Clara, is gericht op grotere kinderen, en het draait allemaal om de attracties. De Flight Deck, een achtbaan, heeft een 360-graden looping en een nul-zwaartekracht rol. De Gold Striker-de hoogste en snelste houten achtbaan in Noord-Californië-klimt meer dan 108 voet en stuurt passagiers schieten op snelweg snelheden tot 54 mph. Kijk goed genoeg en je zult een aantal attracties voor kleinere kinderen vinden: De Carousel Columbia is ’s werelds hoogste dubbeldekker carrousel, en het is een ton van plezier.
Viewfinder Tip: Als u San Francisco bezoekt voor een uitgebreide familie reis, overweeg dan de aankoop van een CityPASS om te besparen op de toegang tot musea.
Discovery Kingdom
De scène in Six Flags Discovery Kingdom in Vallejo is eclectisch. In de zomer van 2015 voegden parkfunctionarissen Dare Devil Chaos Coaster toe, een achtbaan die passagiers ondersteboven neemt in zowel voorwaartse als achterwaartse richtingen. Het park biedt ook de achtbaan Medusa en SkyScreamer (een schommelrit). Misschien wel het meest onvoorspelbaar, Discovery Kingdom is de thuisbasis van een aantal dieren, waaronder Jocko de walrus, die speelde in de 2004 film 50 First Dates, en Brandon de reticulated giraffe, die werd vernoemd naar San Francisco Giants slugger Brandon Belt.
Safari West
Zegt iemand dieren? Geen lijst van NorCal themaparken zou compleet zijn zonder een vermelding van Safari West, een dieren themapark in Santa Rosa (dat is in de buurt van mijn huis in het noorden van Sonoma County). Het park beslaat momenteel 400 hectare en herbergt meer dan 900 verschillende dieren die 90 soorten vertegenwoordigen. Bezoekers maken een rondrit door het park in speciale dubbeldeks jeeps; elke rondrit duurt ongeveer drie uur. Het park heeft ook ongeveer twee dozijn hutten waarin gasten kunnen overnachten; mijn vrouw en ik deden dit in 2014 en vonden het heerlijk om in slaap te vallen bij het geluid van flamingo’s en te kijken naar kronkelende giraffen terwijl we nipten aan onze ochtendkoffie.
Gezien de kuddes menselijke dieren die je op een drukke dag in die Zuid-Californische parken kunt tegenkomen, is deze ervaring oneindig veel beschaafder.
Wat zijn de go-to themaparken bij jou in de buurt?