5 must-visit wijnmakerijen in Russian River Valley’s Sweet Spot

Er is een bijzonder zoet stukje pinot noir en chardonnay hemel in Russian River Valley, op een kort stukje Gravenstein Highway North tussen Forestville en Sebastopol.

De legendarische Mom’s Apple Pie-winkel is vlakbij, een herinnering aan dit relatief vlakke, wijngaarden-zo ver-als-het-oog-kan-zien gebied waar ooit een overweldigende hoeveelheid appels stond aangeplant. Vandaag de dag zijn pinot noir en chardonnay de belangrijkste gewassen, en er is geen betere plek dan dit 1,7 mijl lange stuk snelweg om wijnen van uitstekende producenten te proeven.

Van noord naar zuid (Forestville via Graton naar Sebastopol) laten vijf proeflokalen het brede scala aan pinot noir en chardonnay stijlen zien die afkomstig zijn van de Russian River Valley AVA en zijn koelere subset AVA, Green Valley of Russian River Valley. Weelderig, sappig, fruitig, hartig, aards, mineraal, toasty, hedonistisch, sprankelend en intens … alle variaties van pinot en chardonnay worden aangeboden aan degenen die door deze zwad snijden.

Zo ook een stukje geschiedenis. De opkomst van Russian River Valley en Green Valley als vitale wijnbouwgebieden wordt grotendeels toegeschreven aan Warren Dutton. De ranch van zijn familie in Graton was voornamelijk beplant met appels – een levensvatbaar bedrijf tot de jaren tachtig, toen de staat Washington de binnenlandse categorie begon over te nemen en de vraag naar lokale Gravenstein-appels en hun sap opdroogde. Dutton begon wijndruiven te planten, eerst chardonnay en later pinot noir, terwijl hij de neezeggers van zich afschudde die zeiden dat de regio te koel was om wijndruiven te laten rijpen.

Gossie, wat hadden ze het mis.

De zonen van Dutton, Steve en Joe, namen de ranch over na de dood van hun vader in 2001. Ze bewerken nu meer dan 1.200 hectare wijngaarden (en ook appels), houden een deel van de druiven voor hun eigen wijnen en verkopen de rest. Verfrissende natuurlijke zuurgraad is een kenmerk van de wijnen gemaakt van Dutton geteelde druiven, zoals ze afkomstig zijn van sites gekoeld door de mist en briesjes getrokken in door de Russische rivier. Dat en een poederachtige, goed gedraineerde bodem genaamd Gold Ridge bevorderen intensiteit in de druiven, met groene appel en citrus kenmerken typisch voor chardonnay en donkere kersen, bessen, veenbessen en granaatappel noten in pinot noir.

Vele anderen volgden de Duttons naar de valleien van Russian River en Green voor de productie van chardonnay en pinot noir, en er zijn tientallen wijnmakerijen te bezoeken langs de Gravenstein Highway en de zijwegen. Maar het is gemakkelijk om deze specifieke proefroute te nemen, minder dan twee mijl lang en zo zeer breed in intrigerende wijnen.

Van noord naar zuid…

Dutton Estate Winery

Joe Dutton is, samen met zijn broer Steve, mede-eigenaar van Dutton Ranch en heeft ieder zijn eigen wijnmakerij. Verschillende chardonnays ($42-$55) zijn afkomstig van Dutton Ranch druiven, allemaal evenwichtig en levendig.

Voor pinot noir is er de Karmen Isabella ($46) en verschillende duurdere bottelingen met familiaire connecties. De Kylie’s Cuvee Sauvignon Blanc ($ 27), vernoemd naar Joe’s dochter, is een frisse wind in de mond.

De Casual Wine Tasting Experience aan de proefbar of in de tuin kan worden opgewaardeerd tot een wijn- en chocoladeparing, kleine hapjes met wijn en een 90 minuten durende ervaring inclusief een bezoek aan een chardonnaywijngaard en -kelder, gevolgd door een proeverij gecombineerd met kazen.

8757 Green Valley Road (bij Gravenstein Highway North), Sebastopol, 707-829-9463, duttonestate.com.

Dutton-Goldfield Winery

Steve Dutton sloot zich in 1998 aan bij voormalig La Crema-wijnmaker Dan Goldfield om dit wijnhuis op te richten. Ze plukken de druiven van de beste locaties van de Dutton Ranch en bottelen elegante, ingetogen chardonnays en pinot noirs. Dit is ook een van de weinige proeflokalen in de omgeving die riesling, gewurztraminer, pinot blanc, zinfandel en syrah aanbiedt, niet alleen van de Dutton wijngaarden, maar ook van die in Marin en Mendocino counties.

De Discovery Tasting omvat zes wijnen, op afspraak, maar ook binnenlopen is mogelijk, op basis van beschikbaarheid. Reserveer de Pinot Noir Road Trip of Classic Wine Experience; doe hetzelfde voor de wijn en sushi en wijn en kaas vluchten. Als je de kans krijgt, proef dan zeker de opmerkelijk intense Rued Vineyard Chardonnay ($55) en de exotische Fox Den Vineyard Pinot Noir ($62).

3100 Gravenstein Highway North, Sebastopol, 707-827-3600, duttongoldfield.com.

Red Car Wine Co.

Carroll Kemp, Mark Estrin en Richard Crowell richtten dit merk, waarvan het proeflokaal een parkeerplaats deelt met Dutton-Goldfield, in 2000 op. Hun eerste wijn was een syrah, en terwijl syrah op het menu blijft, zijn chardonnay, pinot noir en een dynamiet rosé van pinot noir gegroeid in productie en statuur.

De druiven van de landgoedwijngaard in de Fort Ross-Seaview AVA, ten noorden van Bodega Bay, krijgen de koude schouder tijdens het groeiseizoen, huiverend als ze rijpen. Op de een of andere manier doen ze het, met behoud van hun knisperende natuurlijke zuurgraad en mineraliteit in chardonnay en bedwelmende bloemen- en bosbodemtonen in pinot noir. Fruitigheid en smaak zijn in balans; dit zijn zeker geen fruitbommen. Estrin overleed in 2005 en Kemp vertrok in 2017 om persoonlijke projecten na te streven. Hij droeg het wijnmaken over aan zijn assistent, Tanner Scheer, en de wijnen zijn beter dan ooit.

Een nieuw etiket en een herontworpen proeflokaal geven glans aan de bezoekerservaring, die inloop- en verhoogde proeverijen omvat, waarbij voor de laatste een afspraak nodig is.

8400 Graton Road at Gravenstein Highway North, Sebastopol, 707-829-8500, redcarwine.com.

Merry Edwards Winery

Het is de laatste tijd een en al verandering bij dit eerbiedwaardige pinot noir-productiehuis. Oprichtster/wijnmaakster Merry Edwards verkocht de wijnmakerij en het merk begin 2019 aan het champagnehuis Louis Roeder en ging in februari 2020 officieel met pensioen. Toch loopt haar invloed diep door bij Heidi von der Mehden, die vijf jaar onder Edwards werkte en voor de verkoop aan Roederer hoofdwijnmaker werd.

De pinots, althans voor nu, zijn geconcentreerd, intens en stevig gestructureerd. De Sonoma Coast ($ 48) en Russian River Valley ($ 51) blends en single-vineyard bottelingen van het landgoed en gekochte druiven ($ 63-$ 68) zijn standouts. De Russian River Valley Sauvignon Blanc ($ 36) zal degenen die geen voorkeur hebben voor assertieve, kruidige stijlen bevallen.

Bezoeken zijn op afspraak, met een nieuwe ervaring die onlangs is toegevoegd: The Library Collection (zes jaargangen van een wijn uit één wijngaard). Of begin met de meer informele, staande Appellation Tasting of de zittende Estate Tasting.

2959 Gravenstein Highway North, Sebastopol, 707-823-7466, merryedwards.com.

Emeritus Vineyards

Toen hij eigenaar was van Sonoma-Cutrer Vineyards, richtte oprichter Brice Jones zich op chardonnay en bouwde een merk op dat op restaurantlijsten in het hele land te vinden was. Na 25 jaar verkocht hij de wijnmakerij in 1999 en creëerde Emeritus als een pinot noir producent, vertrouwend op druiven van het landgoed. Zijn dochter, Mari Jones, staat tegenwoordig aan het roer, terwijl Brice met pensioen is.

De pinot noirs zijn aan de weelderige kant, mondvullend en toch energiek. Sterk aanbevolen zijn de Hallberg Ranch ($45), Pinot Hill East ($75) en Pinot Hill West ($75) pinot noirs, afkomstig van wijngaarden op het landgoed. Als het beschikbaar is, probeer dan de Hallberg Blanc ($ 40), een intrigerende, getextureerde witte wijn gemaakt van pinot noir druiven.

Walk-ins zijn welkom bij Emeritus; afspraken worden voorgesteld en zijn vereist voor ervaringen die rondleidingen, proeverijen van single-vineyard en bibliotheek wijnen en kleine hapjes omvatten.

2500 Gravenstein Highway North, Sebastopol, 707-823-9463, emeritusvineyards.com.