1. Tot 2013 had het pauselijk conclaaf nog nooit een paus van buiten Europa gekozen.
Tot 2013 had het zogeheten college van kardinalen nog nooit een niet-Europese paus gekozen. Italianen waren bijzonder goed vertegenwoordigd en bekleedden het ambt zonder onderbreking van 1523 tot de in Polen geboren Johannes Paulus II in 1978 de streak doorbrak. Hoewel meer dan de helft van de stemgerechtigde kardinalen nog steeds uit Europa afkomstig is, woont ongeveer 75 procent van de 1,2 miljard katholieken in de wereld elders. Alleen al in Latijns-Amerika wonen er bijna 500 miljoen. In 2013 werd de Argentijn Jorge Mario Bergoglio tot paus gekozen en werd daarmee de eerste paus uit Amerika.
Gregorius X, die het conclaafsysteem instelde.
2. De langste pausverkiezing heeft bijna drie jaar geduurd.
In de 13e eeuw hadden de kardinalen die in de Italiaanse stad Viterbo bijeenkwamen – in die tijd vonden pausverkiezingen plaats op de plaats waar de laatste paus was gestorven – twee jaar en negen maanden nodig om een opvolger voor Clemens IV te kiezen. De stadsbewoners raakten zo gefrustreerd door de vertraging dat zij het dak van het gebouw waar de kardinalen verbleven, zouden hebben gesloopt. Toen Gregorius X in 1271 eindelijk werd gekozen, wilde hij voorkomen dat iets dergelijks nog eens zou gebeuren. Binnen een paar jaar stelde hij het conclaaf in, een topconferentie achter gesloten deuren die na zijn dood zou worden bijeengeroepen en waar de kardinalen samen zouden worden opgesloten totdat zij een nieuwe paus zouden kiezen. Als gevolg van de strenge regels van het nieuwe systeem duurde het eerste conclaaf slechts één dag. De regels werden kort daarna opgeschort, maar na een nieuwe langdurige verkiezing, die plaatsvond van april 1292 tot juli 1294, werden zij opnieuw ingevoerd. Sinds 1831 heeft geen conclaaf langer dan een week geduurd.
3. In 1378 koos een groep kardinalen twee verschillende pausen.
Het pausdom verbleef van 1309 in Avignon, Frankrijk, totdat Gregorius XI het in 1376 naar Rome terugbracht. Na zijn dood, twee jaar later, eiste een woedende menigte een Italiaanse opvolger in plaats van een Franse, die misschien terug zou keren naar Avignon. De kardinalen stemden toe en kozen aartsbisschop Bartolomeo Prignano, die Urbanus VI werd. Maar toen de nieuwe paus te confronterend bleek, de ene kardinaal een halve gare noemde en de andere op de vuist ging, verklaarden de kardinalen de verkiezing ongeldig. Vijf maanden na het eerste conclaaf werd een tweede gehouden, waarbij Clemens VII werd gekozen. De twee pausen, de ene in Avignon en de andere in Rome, beweerden beiden de ware leider van de kerk te zijn en gingen zelfs zover dat zij elkaar excommuniceerden. Een concilie in Pisa in 1409 trachtte de kloof te overbruggen, maar slaagde er slechts in een derde paus aan het geheel toe te voegen. Op het Concilie van Konstanz, in het huidige Duitsland, traden alle drie pausen af of werden afgezet. Het Westerse Schisma, zoals dit fiasco bekend werd, eindigde met de verkiezing van Martinus V in 1417.
Pius VII, die niet in Rome, maar in Venetië werd gekozen.
4. Het conclaaf hoeft niet in Rome plaats te vinden (maar gebeurt wel bijna altijd).
Sinds het einde van het westerse schisma heeft het conclaaf op één na altijd in Rome plaatsgehad. De uitzondering vond plaats in 1799-1800 na de dood van Pius VI, die tijdens de Franse Revolutie gevangen was genomen en naar Frankrijk was verbannen. Omdat de Fransen Rome waren binnengevallen, kwam het college van kardinalen bijeen in Venetië onder Oostenrijkse bescherming. Daar koos het Pius VII uit, die, ondanks zijn aanvankelijke samenwerking met keizer Napoleon I, in 1809 eveneens gevangen werd genomen. Hij verkreeg pas zijn volledige vrijheid toen Napoleon vijf jaar later uit de macht verdween.
5. Het was voor Amerikaanse kardinalen bijzonder moeilijk om het conclaaf bij te wonen.
New Yorkse aartsbisschop John McCloskey, de eerste Amerikaanse kardinaal, was niet op tijd in Rome voor het pauselijk conclaaf van 1878. Latere kardinalen uit de V.S. hadden soortgelijke moeilijkheden door het trage vervoer in die tijd, waaronder aartsbisschop William O’Connell uit Boston, die de verkiezing van 1914 nipt miste. Vastbesloten om niet twee keer hetzelfde lot te ondergaan, trof O’Connell van tevoren regelingen. Na de dood van Benedictus XV in 1922 vloog hij van Boston naar New York, ging aan boord van een schip naar Frankrijk dat speciaal voor hem werd vastgehouden, nam een sneller schip naar Napels, sprong op een sneltrein naar Rome en rende vervolgens door de straten, alleen om erachter te komen dat het conclaaf was afgelopen. Nadat O’Connell de nieuwe paus een oorvijg had gegeven, werd de traditionele wachttijd tussen overlijden (of aftreden) en conclaaf verlengd van 10 tot 15 dagen, met de mogelijkheid deze te verlengen tot 20. Bij het volgende conclaaf in 1939 bracht O’Connell uiteindelijk zijn stem uit.
6. De volgende paus hoeft niet per se kardinaal te zijn.
Er zijn maar twee vereisten om paus te worden: man zijn en gedoopt zijn in de katholieke kerk. Maar hoewel dit technisch gezien honderden miljoenen mensen in aanmerking laat komen, moeten zij hun adem niet inhouden. Een niet-kardinaal is niet meer gekozen sinds 1378, toen de keuze van Urbanus VI het Westers Schisma veroorzaakte.
7. Alleen kardinalen jonger dan 80 mogen stemmen.
In 1970 beperkte Paulus VI het stemmen in conclaven tot kardinalen jonger dan 80, naar verluidt als een manier om termijnen in te bouwen en te voorkomen dat ouderen naar Rome moesten reizen. Veel van de 80-plussers komen echter nog steeds opdagen en nemen deel aan de bijeenkomsten voorafgaand aan het conclaaf, die gewijd zijn aan voorbereidende zaken en discussies over de toekomst van de kerk.
8. De stembiljetten van de kardinalen worden na elke stemronde verbrand.
De kardinalen houden één stemming op de eerste dag van het conclaaf en vullen daarna vier stembiljetten per dag in (twee in de ochtend en twee in de middag). Als een stemronde niet de vereiste tweederde meerderheid oplevert, komt er zwarte rook uit de Sixtijnse Kapel. Witte rook daarentegen betekent de verkiezing van een nieuwe paus, die na in het wit gekleed te zijn op het centrale balkon over het Sint-Pietersplein zal verschijnen om zijn eerste zegen te geven.