Voordat hij beroemd was, werkte Baum als pluimveefokker, acteur en handelsreiziger.
L. Frank Baum, 1910. (Credit: Interim Archives/Getty Images)
Baum was 44 toen “De wonderbaarlijke tovenaar van Oz” werd gepubliceerd en tegen die tijd had hij al allerlei baantjes gehad. Als jongeman in het noorden van New York fokte hij prijswinnende kippen, gaf hij een vakblad uit over pluimvee en was hij acteur en toneelschrijver. Een van zijn toneelstukken, “The Maid of Arran”, toerde in het begin van de jaren 1880 door een aantal Amerikaanse steden, met Baum in een hoofdrol. Echter, na wat duistere zaken door zijn boekhouder, plus een brand die een theater van Baum verwoestte, stopte hij met zijn show-business dromen en ging werken als verkoper voor een bedrijf dat smeerolie maakte. In het begin van de jaren 1890 verhuisde hij naar Chicago en werd hij aangesteld als handelsreiziger voor een glaswarenbedrijf. Terwijl hij van huis weg was, verzon hij verhalen om aan zijn vier zonen te vertellen, en toen zijn schoonmoeder enkele van deze verhalen hoorde, moedigde zij hem aan om te proberen ze te publiceren. Het resultaat was Baum’s eerste kinderboek, “Mother Goose in Prose”, dat niet goed verkocht toen het in 1897 uitkwam. Ondertussen had Baum genoeg van het leven als reizende verkoper en richtte een goed ontvangen vakblad op over etalages inrichten (hij kreeg het idee na het observeren van slecht georganiseerde etalages tijdens zijn tijd onderweg). In 1899 publiceerde hij zijn tweede werk voor kinderen, “Vadertje Gans, zijn boek.” Het werd een onverwachte bestseller, bracht zijn literaire carrière op gang en hielp de belangstelling te wekken voor “Oz”, waar hij al mee bezig was.
De auteur en zijn medebedenker van “Oz” hadden een fikse ruzie.
Een illustratie door W.W. Denslow uit de eerste editie. (Credit: Library of Congress)
Toen “The Wonderful Wizard of Oz” uitkwam, werd het geprezen om zijn uitbundige illustraties, gemaakt door de in Philadelphia geboren kunstenaar William Wallace Denslow. Baum en Denslow ontmoetten elkaar in Chicago in de jaren 1890 en Denslow maakte enkele tekeningen voor “The Show Window,” Baum’s vakblad, voordat de twee samenwerkten aan “Father Goose,” de verrassende best-seller uit 1899. Hun volgende project, “Oz”, waarvan ze de auteursrechten deelden, werd al snel een bestseller; de relatie tussen de twee verzuurde echter, omdat ieder van hen vond dat hij de eer verdiende voor het succes van het boek. Hoewel ze samen nog één kinderboek uitbrachten, “Dot and Tot of Merryland” uit 1901, werkten ze nooit meer samen aan een ander “Oz” boek. Na een conflict over royalty’s van een populaire musicalproductie uit 1902 genaamd “The Wizard of Oz” (de eerste keer dat “wonderful” uit de titel werd geschrapt), gingen de wegen van de mannen uiteen. Denslow bleef werken als illustrator (de vogelverschrikker en de blikken man uit “Oz” kwamen voor in sommige van zijn ontwerpen) maar zijn carrière ging uiteindelijk achteruit nadat hij een drankprobleem had ontwikkeld. Hij stierf in 1915 in New York, vier jaar voor Baum.
De “Oz”-serie kwam bijna tot een vroegtijdig einde.
Omslag van “De smaragden stad van Oz.”
Het succes van het eerste “Oz”-boek bracht Baum ertoe om vervolgen te produceren, maar hij werd moe van de magische plek die hij had bedacht en probeerde de serie te beëindigen met zijn zesde boek, “De smaragden stad van Oz,” waarin Dorothy tante Em en oom Henry meeneemt om permanent in Oz te gaan wonen. Tegen de tijd dat het boek werd gepubliceerd, in 1910, had de auteur echter te kampen met ernstige financiële problemen, deels te wijten aan zijn zware investering in “The Fairylogue and Radio-Plays,” een dure, kortstondige rondreizende show waarin Baum stomme filmfragmenten van zijn beroemde personages vertelde, terwijl hij werd begeleid door een orkest en toneelspelers. Baum vroeg in 1911 faillissement aan en gaf de filmrechten op “The Wonderful Wizard of Oz” weg om zijn schulden af te lossen. Nog steeds in geldnood, hervatte hij het schrijven over het Land van Oz, en “The Patchwork Girl of Oz,” zijn zevende roman in de serie, debuteerde in 1913.
Baum gebruikte een reeks pseudoniemen.
Omslag van “Aunt Jane’s Nieces Abroad,” een van een serie boeken die Baum schreef onder de pseudoniem Edith Van Dyne.
Baum (zijn eerste initiaal, “L”, stond voor Lyman, een naam waar hij een hekel aan had; in het echt heette hij Frank) heeft ook tientallen boeken geschreven onder verschillende pseudoniemen. Onder deze werken was een populaire serie voor tienermeisjes, “Aunt Jane’s Nieces,” waarvoor hij de schuilnaam Edith van Dyne gebruikte. Het 14e en laatste “Oz” boek geschreven door Baum, “Glinda of Oz,” werd gepubliceerd in 1920, een jaar na zijn dood. Kinderboekenschrijfster Ruth Plumly Thompson werd ingehuurd om de serie voort te zetten en schreef nog 19 andere “Oz”-boeken.
Baum was een voorvechter van het vrouwenstemrecht.
Auteur en suffragist Matilda Joslyn Gage, de schoonmoeder van Baum.
In 1888 verhuisde Baum, op zoek naar nieuwe zakelijke mogelijkheden, met zijn gezin naar het grensstadje Aberdeen in het Dakota Territory. Daar opende hij een winkel met nieuwigheden onder de naam Baum’s Bazaar. Het gebied kreeg echter al snel te kampen met ernstige droogte en de plaatselijke economie stortte in. Nadat Baum begin 1890 gedwongen was zijn winkel te sluiten, werd hij eigenaar van een plaatselijke krant, de Aberdeen Saturday Pioneer, waarvoor hij redactionele artikelen schreef die opkwamen voor zaken als het vrouwenkiesrecht. Baum’s opvattingen over dit onderwerp werden beïnvloed door zijn wilskrachtige vrouw Maud en schoonmoeder Matilda Gage, een leider in de beweging voor vrouwenrechten die had samengewerkt met Elizabeth Cady Stanton en Susan B. Anthony. Baum pleitte voor een referendum in 1890 over het vrouwenkiesrecht in South Dakota – dat in 1889 tot de Unie werd toegelaten – maar de maatregel werd verworpen. Toen Baum later kinderboeken ging schrijven, waren veel van zijn hoofdpersonen vasthoudende, zelfredzame meisjes. In 1920, een jaar na Baums dood, kregen Amerikaanse vrouwen stemrecht toen het 19e Amendement werd geratificeerd.
Baum richtte een vroege filmstudio in Hollywood op.
Baum verhuisde in 1910 naar Hollywood, net toen de filmindustrie daar op gang kwam. Hij was medeoprichter van de Oz Film Manufacturing Company om films te maken op basis van zijn boeken waarvoor hij nog steeds de filmrechten bezat. Hij en zijn partners bouwden een studio en produceerden in 1914 een handvol stomme films, maar de uitvoerige producties waren hun tijd ver vooruit en vonden geen groot publiek. Een van Baums zonen schreef mee aan een verfilming van de “Tovenaar van Oz”, die in 1925 op het witte doek werd uitgebracht. Oliver Hardy (die de helft werd van het komische duo Laurel en Hardy) speelde de rol van de Blikken Man, maar de film werd door de critici afgekeurd. Pas met de productie van MGM in 1939 werd “Oz” een succes in de bioscoop. De weduwe van Baum, Maud, woonde in augustus de première van de film bij in het Grauman’s Chinese Theatre.
De nu klassieke film was geen kassucces toen hij voor het eerst werd uitgebracht.
MGM werd geïnspireerd om een verfilming van “De wonderbaarlijke tovenaar van Oz” te maken na het kassucces van “Sneeuwwitje en de zeven dwergen”, ’s werelds eerste tekenfilm, die in 1937 door Walt Disney werd uitgebracht. De 16-jarige Judy Garland vertolkte de rol van Dorothy in de film uit 1939. De film kreeg overwegend lovende kritieken en werd zes keer genomineerd voor een Academy Award. De film won twee Oscars, voor het beste liedje – “Over the Rainbow” – en de beste score, maar verloor de prijs in de categorie beste film van “Gone with the Wind”. (Vijf verschillende regisseurs werkten aan “Oz”, hoewel de eer ging naar Victor Fleming, die ook de regie voerde over “GWTW”). De big-budget productie, die zo’n 600 acteurs en bijna duizend kostuums omvatte, kostte 2,8 miljoen dollar om te maken. De film bracht echter in eerste instantie ongeveer 3 miljoen dollar op aan de kassa’s, en toen de distributiekosten en andere uitgaven in rekening werden gebracht, werd “The Wizard of Oz” niet winstgevend geacht. Televisie is wat de film veranderde in een Amerikaanse klassieker. “The Wizard of Oz” werd voor het eerst uitgezonden op de nationale televisie in november 1956, en vanaf 1959 werd hij eenmaal per jaar vertoond tot 1991. Het kijken naar de jaarlijkse vertoningen werd een traditie voor veel gezinnen.
In het oorspronkelijke boek waren Dorothy’s magische muiltjes van zilver.
Ruby muiltjes, gedragen door Judy Garland, tentoongesteld in 2011.
Dorothy droeg zilveren schoenen in Baums verhaal, maar voor de Technicolor-film droeg Judy Garland robijnrode muiltjes omdat men dacht dat die beter zouden afsteken tegen de gele klinkerweg. Verschillende paren van de nu legendarische pumps werden gebruikt tijdens de productie in 1939; na afloop van de opnamen werden ze opgeslagen op het terrein van MGM in Culver City, Californië, en in de vergetelheid geraakt. De schoenen werden in 1970 ontdekt tijdens de voorbereidingen voor een veiling van MGM kostuums en rekwisieten. Vier authentieke paren zijn bekend tot op heden: Eén paar werd in 1979 geveild en gedoneerd aan het Smithsonian, terwijl een ander paar in 2000 op een veiling werd verkocht voor 666.000 dollar. In 2012 was acteur Leonardo DiCaprio de belangrijkste weldoener achter de aankoop van een paar voor de Academy of Motion Picture Arts & Wetenschappen.
Ook in de film maar niet in het oorspronkelijke boek: “Toto, ik heb het gevoel dat we niet meer in Kansas zijn.” Een van de beroemdste citaten uit het Land van Oz, bedacht door Hollywood scenarioschrijver Noel Langley, niet door Baum.